“我們很興奮，很激動。”
卡斯蘭咳嗽著，像個最普通的老人那樣，緬懷著過往的歲月：“我們幾個人——包括小里斯班，都有著一樣的理想，同樣厭煩了家族與家族，領地與領地間的這些恩恩怨怨。”
“所以就這么開始了，”卡斯蘭看著尼寇萊背靠的石柱，語氣哀戚：“你無法想象，為了埃克斯特，我們圍繞在努恩身邊，幾十年來都經歷了些什么。”
尼寇萊不自覺地抬起頭，看向天花板。
“起初只是小事：鞏固王子的權威與勢力，保護忠于王子的瀕危家族，去懲罰中飽私囊的封臣，”老頭的眼里閃動著奇異的光芒：“打破白刃衛隊的慣例，挑選一些出身不高的人選，為努恩訓練一支只忠于他，沒有家族之憂的衛隊候補……包括你，大嘴，拜恩，以賽亞，你們都是那個時候被我招進來的。”
那一刻，尼寇萊的呼吸一滯，咬在嘴里的話幾乎要脫口而出。
他被招進白刃衛隊的那一天……
頭兒……
“一切都是為了一個未來的國王能實現他的抱負，做好準備。”
卡斯蘭的臉色黯淡下來，語氣一轉：
“但是隨著努恩登上王位，事情開始變了。”
“他的敵人越來越多，越來越強，他需要更鋒利的刀，更堅實的盾。”
“我的任務也越來越不擇手段，越來越沒有底線——從追捕罪人，到勒索政敵，綁架孩子，到偽造罪案嫁禍對手，甚至焚燒農民們過冬的谷倉……”
尼寇萊捏緊了拳頭，強壓下心里的情緒。
他注意著卡斯蘭在火光下的影子，目光不斷在周圍的武器架上逡巡，試圖找到擺脫對方標槍威脅的方法。
我的準頭沒他好，不能跟他在遠程比拼標槍。
我需要……
“對，我跟卡珊夫人，跟暗室的合作關系比你想象中要密切得多，”卡斯蘭黯然道，注意力始終聚焦在石柱后方，“還有很多事情，努恩不想讓暗室插手，就會交給我們來處理。”
“我曾經連夜護送醫生去威蘭領，好讓他下藥毒害奧勒修大公的繼承人。”
“我曾以國王密使的身份，煽動祈遠城的封臣反抗他們的領主，為龍霄城介入尋找理由。”
“我甚至假冒過強盜，劫殺對國王不滿的傳世貴族——從男主人到女眷……除了一個不懂事的女孩兒，一個不留。”
“我還私下策反我的侄子哈羅德，說服他倒向努恩，哪怕這可能危及他與父親的關系……”
卡斯蘭閉上了眼睛，胸口悶痛。
他沒有想到的是，最終，霍爾特居然會心狠到讓他的兩個兒子自相殘殺，來擺脫努恩的控制……
“所以，”尼寇萊冷哼一聲：“這就是為什么紅女巫總想從我，從白刃衛隊的嘴里撬出點什么。”
卡斯蘭嘆了一口氣。
“我試圖說服自己，這是為了埃克斯特，”卡斯蘭痛苦地道：“為了理想，我連家族都可以拋諸腦后，何況自己的榮譽和良心？”
“陽光下，我是以身作則，光榮威風，萬人敬仰的白刃指揮官，”老頭在一呼一吸間忍受著胸腔里的劇痛，“陰影中，我則是心如鐵石，不擇手段，心狠手辣的國王殺手，帶著最早的那一批衛隊成員做著最骯臟最秘密的勾當。”
“你曾說，你看透了我那副虛偽至極的貴族嘴臉，”卡斯蘭低聲道：“你是對的，我不配站在你們面前，以指揮官的身份對你們訓話。”
石柱后傳來一聲清冷的質問：“為什么？”
卡斯蘭閉上眼睛。
“努恩變了，”卡斯蘭知道他想問什么，遺憾地嘆息道：“他老了，變得多疑，警惕，敏感，自私，保守。”
“為了一個新的埃克斯特，努恩必須掌控強大的權力，這是必要的手段，”卡斯蘭握緊手上的標槍，眼神復雜：“但是，不知從什么時候開始，手段已經變成了目的，而本來的目的卻早早被忘記。”
“我們為了活著而吃飯，刺頭，但不該為吃飯而活著。”他的語氣越發痛苦。
“隨著他成為國王的時間越久，他就越……他關心龍霄城的地位多于埃克斯特的強大，關心自己兒子的繼承權多于王國的未來——努恩變成了最傳統的埃克斯特君主。除了他的家族和統治，他已經無力，也無心去尋找曾經的理想。”
“掌控權力成為了努恩唯一的目標，‘為了埃克斯特"反倒變成了一句蒼白的借口，”卡斯蘭觀察好每一個尼寇萊可能沖出來的地方，把對方石柱后的影子鎖死在視野里，耐心地等待著對手：“這讓我們過去幾十年所做的一切，看上去就像個笑話。”
尼寇萊發出冷笑。
“你知道嗎，你現在的所作所為，”隕星者壓制著怒意，盡量讓自己聽起來毫不在乎一些：“讓你曾經教導我們的一切，看上去也像個笑話。”
卡斯蘭停頓了一秒，臉上混雜著不易察覺的愧疚和痛苦。
“所以我累了。”
“我退出了，我放棄了，”老頭呼出一口氣，搖了搖頭：“那天我站在臺階下，當著所有臣屬的面最后一次質問他：還記不記得自己當初的理想。我問他：從什么時候起，他已經身不由己，向現實妥協？”
尼寇萊沒有說話。
“后來發生的事情你都知道了，”卡斯蘭的話帶著淡淡的憂傷：“共舉國王怒不可遏，我和一大批老人被清理出了白刃衛隊。”
沉默。
火盆越燒越旺，映照出石柱兩旁兩人的影子。
“是啊，”尼寇萊深吸了一口氣，似乎很痛苦：“而我被破格提拔，成了白刃衛隊的代理指揮官——”
話未說完，下一刻，隕星者突然從石柱后暴起身形！
戰斗毫無預兆地再次開始。
卡斯蘭毫不猶豫，手上的標槍準確而凌厲地擲出。
力度驚人的標槍射穿了敵人的身體。
“噔！”
將他死死扎在地上！
但經驗豐富，一直觀察著對方影子的卡斯蘭馬上察覺不對——被標槍扎中的，只是尼寇萊的胸前皮甲。
真正的隕星者從石柱的另一側撲出，身上衣甲單薄，幾無防護！
卡斯蘭反應極快，看準了尼寇萊傷腿落地的間隙，第二根標槍毫不拖沓地出手！
隕星者聽著耳邊的風聲，心中一涼。
完了。
沒能騙過他。
就在此時。
“尼寇萊！”一個熟悉的聲音響起。
尼寇萊猛地抬頭，只見一件圓形的盤狀物向他飛來！
隕星者沒有猶豫，終結之力爆發，腳下不可思議地一折，在半空中接住那樣物品。
標槍襲來。
“砰！”一聲悶響。
卡斯蘭瞳孔一縮。
他的標槍刺中了尼寇萊手上的盤狀物——一面厚木蒙皮的圓形盾牌。
槍尖扎進盾面中，堪堪刺透盾牌，讓尼寇萊手上一沉。
隕星者咬緊牙齒，拔出盾牌上的標槍，拿在右手上。
但卡斯蘭已經無暇顧及尼寇萊了，他凝重地轉過身，警惕地看向尼寇萊的援助者。
“拜恩，”卡斯蘭皺起眉頭，眼底卻浮現一絲懷念：“好久不見啊。”
但作為前白刃衛隊與國王從事官，站在武器庫門口的拜恩·邁爾克顯然并不怎么喜歡回應老上司的熱情。
“抱歉，頭兒，不是我不想敘舊，”遠處的邁爾克面色沉重，他從武器架上拿下兩柄短柄飛斧，猛地揮動雙臂：“但我剛剛見過了自己的女兒……”
“現在心情不好！”
卡斯蘭臉色一變，標槍幾乎與邁爾克的兩柄飛斧同時出手！
“嗖！”“呼！”
標槍與飛斧在空中交錯而過！
“嗤！”
盡管最大限度作出規避，但邁爾克還是被卡斯蘭百發百中的標槍刺中了大腿，他在劇痛中摔進一大排武器架里。
不過已經足夠了。
邁爾克這么想道。
金屬亂響里，卡斯蘭持著標槍撥開了一柄飛斧，卻被另一柄斧頭劃傷了左臂——帶走一大塊皮肉。
老頭深吸一口氣，忍住胸口的劇痛。
論起投擲的準頭，拜恩還是那么出色啊。
這么想著，他轉過身，第三根標槍再次出手。
投向趁機高速沖來的——尼寇萊！
“砰！”
隕星者的厚盾再次擋住了這柄標槍，因他沖鋒的勢頭，這次的槍頭甚至刺穿了盾面上半部分，從尼寇萊的手腕邊上戳出來一截。
沖鋒中的尼寇萊下意識地轉動圓盾，把盾面上被刺中的地方換到下半部分。
果然，下一秒又是一聲鈍響：“砰！”
第四根標槍在同樣的角度和位置來襲，再次刺穿他的盾牌，與前一根標槍一上一下，扎在盾牌兩端。
尼寇萊心中一寒：如果剛剛沒有轉動盾牌……
但他已經不用再擔心了。
尼寇萊果斷地拋掉勞苦功高的沉重盾牌，舉起右手的標槍——他重新來到卡斯蘭身前三步的位置！
卡斯蘭也面色凝重地扔開剩余的標槍，只余下右手上的那根。
下一秒，兩人同時舉起右手。
“噌！”
幾乎面對面的距離，兩根標槍在空中相互刺出。
右手還舉在半空的卡斯蘭下意識地作出閃避，敵人的標槍扎進他身后的武器架里，僅僅在臉上多出了一絲血痕。
“嗤！”
但尼寇萊卻不閃不避，任由著卡斯蘭的標槍透入他的左肩！
“啊！”尼寇萊滿面猙獰地頂著左肩的劇痛，在卡斯蘭奇怪的眼神中揮出右拳。
終結之力從他的骨骼里發出爆響，拳頭在空中瞬間反折兩次，避開對方的兩次攔截。
這一刻，沉著的卡斯蘭倏然色變。
“咚！”
奇異的金屬鈍響中，卡斯蘭鎖住了尼寇萊的咽喉，隕星者的拳頭則印上了卡斯蘭的身體！
時間仿佛在那一刻靜止下來。
奇怪的是，尼寇萊的拳頭沒有直奔要害，而僅僅是砸中了卡斯蘭的右腋下。
隕星者無力地垂下了拳頭。
卡斯蘭抑制不住地顫抖著，松開了鎖喉的手，憋紅了臉的尼寇萊終于喘出一口氣。
兩人站在原地，雙雙一晃。
“撲通！”
尼寇萊再也支撐不住左肩的重傷，帶著標槍摔倒在地。
但同樣出乎意料的是，卡斯蘭居然臉色蒼白，嘴唇哆嗦，上身不住地顫抖。
他痛苦地伸出幾乎把持不住的左手，捂住了自己的右腋。
老頭的臉部不斷抽搐，仿佛忍受著巨大的疼痛。
下一刻，卡斯蘭猛地噴出一大口鮮血，癱倒在地，像是一個風燭殘年的老人，徹底失去了一切力氣。
他的臉色黯淡下來。
“你是怎么知道的？”卡斯蘭顫著牙齒，小心翼翼用最輕的聲音道，仿佛生怕吵醒了小貓似的：“右腋。”
他的嘴角不斷流出鮮血，煞是嚇人。
尼寇萊無力地側躺在地上，伸手去夠左肩上的標槍。
“蒙蒂，他眼力最好，手上最穩，”隕星者艱難地道：“所以在你重傷垂死，被換上金屬肋骨的那個晚上，他被挑成了助手，全程陪在身邊——他知道。”
卡斯蘭的眼神一凝。
大嘴的內德·蒙蒂。
那個討人厭的鄉下膽小鬼，腦里想的只有女人。
哼。
卡斯蘭在心中無奈地啞笑一聲。
“蒙蒂只告訴了我一個，”尼寇萊緊緊閉眼，咬緊牙齒：“在你的新骨架側面有個脆弱的接合處，那是你的弱點，只要力度足夠——他叮囑我，戰斗的時候得盯著點你的安全……”
說到這里，尼寇萊胸口一悶，竟然說不下去了。
頭兒的弱點。
那本該是他們誓死守護的地方。
但是……
尼寇萊攥緊了拳頭，眼睛發澀。
卡斯蘭顫巍巍地坐倒在地上，靠上身后的武器架，發出解脫和釋然的嘆息。
隨著呼吸，鮮血不斷地從他的嘴巴和鼻子里涌出，浸染胸前的衣物。
“標槍？”
上身快被鮮血浸透的卡斯蘭，無所謂地瞥了一眼身邊成排的標槍架：“你是故意把我逼到這里來的？”
“你已經習慣了含著右臂戰斗，以保護弱點，”尼寇萊失落地道：“我得找到你徹底抬起右臂的機會，比如投擲標槍的時候。”
卡斯蘭挑起眉毛，發出蒼涼的笑聲。
……在刺頭的手上。
這結局……也不壞啊。
“漂亮，哈哈，刺頭，你……咳咳，咳咳咳——”
笑聲持續了沒多久，卡斯蘭再次皺眉嘶聲，在劇痛中狠狠咳嗽。
隨著他的動作，卡斯蘭的胸腔里發出嚇人的咯噔聲，老頭的臉孔也急劇扭曲。
尼寇萊閉上眼睛，不忍去看老上司的表情。
該死——尼寇萊死命伸著手，去夠肩上的標槍，希望這能分擔一些注意力——拔不出來。
就在這時，尼寇萊感到左肩微微一痛。
他驚訝地張開眼，發現卡斯蘭正伸著左手，牢牢握住扎在他肩膀的標槍。
“忍著，”卡斯蘭低聲道，又從嘴里吐出一口血：“可能有些痛。”
尼寇萊恍惚地肩膀用力，看著卡斯蘭將標槍從他的肩上拔出來。
他甚至連疼痛都沒有注意到。
尼寇萊想起了多年前的那個下午。
在他奄奄一息的時候，行刑的卡斯蘭從地上把那塊木片撿起來，送到他的嘴邊。
“咬著，”當年的冰山拉了拉手上的鞭子，冷冷地道：“這會很痛。”
尼寇萊甩脫回憶，他從地上掙扎著坐起來，終結之力開始收緊肌肉。
他看著靠在武器架上不停嘔血，臉色痛苦的卡斯蘭，內心卻只覺越發憤懣。
“塔利婭，”尼寇萊臉色灰敗：“你的妻子……有什么話要我帶給她的嗎？”
那一刻，卡斯蘭的眼前忽然一亮。
“塔利婭……”
卡斯蘭的眼神黯淡下去，搖搖頭：“不。”
“她已經不在了。”
尼寇萊微微抬頭，難掩驚訝：“怎么會？她才四十……”
卡斯蘭的氣息開始變弱。
他艱難地抬起手，擦掉胸前的鮮血。
老頭臉色陰暗，他舉著顫抖的手，從衣袋里小心翼翼地掏出一塊紅色綢布。
“一年前，她終于發現了，”卡斯蘭如癡如醉地看著那塊紅綢布，慢慢打開它，仿佛那里面是一份稀世珍寶：“在我對她坦白之前，她就發現了：我就是當年的那個人……”
卡斯蘭的手微微一抖：“那個劫殺她家族車隊，殺死她的父親、母親、哥哥，戮盡她全家，卻唯獨漏過了一個六歲女孩兒的那個‘強盜頭子"。”
尼寇萊僵住了。
“那時起，塔利婭就病倒了——連最好的醫生都找不到她的病因。”
卡斯蘭似乎越來越無法自如地控制雙手，但他還是哆嗦著，一寸一寸掀開手里的紅綢布：“她就那樣，每天躺在床榻上忍受著極致的痛苦，像最美的花一樣，日復一日地凋謝。”
“那是我人生中最艱難的戰斗——我寧愿再跟薩克埃爾打上三十個回合，跟邵對上兩百次劍，跟悉拉·暗雷再換十次命，再被茉莉揍上二十拳，也不愿意面對，”卡斯蘭狠狠咳嗽了一聲，面色痛苦：“但我只能看著塔利婭一天天死去，試著向她解釋，解釋那是國王的命令，是我身不由己的選擇。”
卡斯蘭終于翻開了那塊紅綢布，眼里泛出晶瑩。
“最后一刻，塔利婭強顏歡笑地告訴我，也許這就是神靈的旨意：她注定要為我的過去贖罪。”
尼寇萊愣愣地看著綢布里的東西。
那是一塊毫不起眼的黑色石頭。
石頭上，刻著兩個小人：一個稍大的小人牽著另一個稍小的小人。
小人刻得歪歪扭扭，無比粗糙，基本就是一個圓圈下面頂著線條的四肢。
明顯是小孩子的玩耍之作。
但卡斯蘭卻癡迷地看著那塊石頭，手上的顫抖越來越大：“最后，我抱著她幾乎沒有重量的身體，捫心自問：撼地的卡斯蘭·倫巴，你的一生究竟有什么意義呢？”
遠處傳來拖地的聲音——邁爾克拖動著被刺穿的大腿，一下一下地向這邊爬來。
卡斯蘭雙目凄迷，對著爬來的邁爾克露出一個無力的笑容：“有那么一刻，我開始憎恨努恩。”
“直到幾個月前，努恩最后的兒子死在了星辰，”老頭搖了搖頭，每說一句話，都混雜著不少鮮血從口鼻里滲出：“看著那一天的晚霞，我突然又很可憐他：我們都失去了所珍愛的一切，半生的努力，一夕之間灰飛煙滅。”
“那個曾經意氣風發的沃爾頓王子，到底倒在了自己編織的怪圈里，落入埃克斯特領主們的宿命，走不出去，跟我的兄長和侄子們一樣悲慘。”
尼寇萊扯下一段衣物，綁緊受傷的肩膀，咬著牙道：“白癡。”
邁爾克爬到尼寇萊的身邊，跟他一起怔怔地看著老上司。
“那一刻，就像有一團火，在我的胸內燃燒，痛苦莫名，不知所以，”卡斯蘭的聲音越來越小：“然而，當努恩王派人來找我，想要我繼承黑沙大公之位的時候，我就突然明白了那團火是什么。”
卡斯蘭眼神一亮，他手上用力，死死捏住了手心里的那塊石頭。
“我已經不恨他了，但這一切還未結束。”
“我和努恩當年所開始的一切，”卡斯蘭掙扎著道，淚水奪眶而出：“還未結束。”
“努恩所做不到的，努恩所放棄的，怒恩所不敢面對的，”卡斯蘭猛咳一聲，臉色發白，哆嗦道：“就由我來為他實現……為他盡忠。”
“這就是我余生的意義。”
邁爾克難以置信地看著他。
尼寇萊死死按住自己的肩膀，垂下頭顱一言不發。
只有拳頭不斷收緊。
就在此時。
“頭兒。”
趴在地上的邁爾克低低地發聲。
“當你知道，你這么做是在背叛他，背叛陛下的時候，”邁爾克的表情哀傷而痛苦，話語斷續：“是什么樣的感覺？”
尼寇萊忍不住看了邁爾克一眼。
卡斯蘭轉過逐漸渾濁的眼神。
他咧開嘴唇，似笑非笑地反問道：“我背叛他了嗎？”
邁爾克怔住了。
沉默。
“對了。”
“我想到了，刺頭。”老頭的眉毛動了一下。
尼寇萊抬起頭，神色復雜地看著卡斯蘭。
卡斯蘭的眼神慢慢渙散，他的嘴角已經不再嘔血了。
“你那種終結之力的名字，”卡斯蘭望著天花板，用力擠出一個笑容，輕聲道：“不如就叫……”
“命運之折吧。”
尼寇萊和邁爾克都微微一頓。
“嘿，”一秒后，隕星者不屑地冷哼道：“這是什么鬼名……”
“嗒噠！”一道細小的聲音傳來，把尼寇萊的話堵死在嗓子里。
尼寇萊和邁爾克齊齊一顫。
那塊刻著兩個小人的石頭，剛剛從卡斯蘭的手上滾落了。
兩人緩緩地轉頭。
只見白刃衛隊的傳奇，撼地的卡斯蘭·倫巴正閉著眼睛，靜靜地躺在武器架上，不言不語，毫無反應。
邁爾克看著不再動彈的卡斯蘭，神色怔然。
沉默持續了好幾秒。
直到尼寇萊慢慢地伸出手，把那塊石頭抓在手里。
石頭的背面，歪歪斜斜地刻著一句錯字連連的話：
卡斯藍保戶塔利婭
尼寇萊眼睛一澀，他猛地轉過頭，握緊手心里的石頭。
“咚！”
隕星者咬起牙關，狠狠地踹了一腳身旁的武器架。
他向后一躺，把頭轉到邁爾克和卡斯蘭以外的方向，抓了一把臉，氣息微粗，胸口起伏不定。
“操。”尼寇萊含糊不清地低聲道。
剛剛點亮的火盆越燃越旺。
武器庫里，兩個壯年男人頹然倒地，默默無言。
在他們的身邊，暮年的戰士沉沉睡去。
不再醒來。
??我很想說我這兩天在備戰高考，所以斷更了，但我又怕被各位讀者暴打……
??所以……
??哎呀，你們幫我想個理由吧。
??by一臉認真樣的無劍
?
????
(本章完)