“哼哼哼哈……”
那道笑聲，就像一個人捂著嘴，在人群中強忍著笑意，死命偷笑一樣。更新快無廣告。
難堪中的女大公頓時愕然。
是誰？
本就在難言的矛盾中急躁不已的北地人們紛紛轉過頭，尋找笑聲的源頭。
他們很快找到了目標。
只見在離伊恩子爵不遠的地方，一個坐在椅子上的少年雙臂靠膝，抵著自己的下巴，饒有趣味地看著大廳里的人和事，吃吃地低笑著。
很多人都看清了他的樣子。
不少人在看清他衣袍上那個徽記的同時，臉色一變。
“北地人？”帶著九芒星徽記的少年輕聲笑著，不時學著女大公的腔調來上一句：“‘你們來嗎？你們來嗎？"……”
“哈哈哈哈……”
他帶著嘲笑的眼神，遠遠地看著大廳里的北地男人們，向后仰頭，一臉事不關己的表情。
“你們來嗎？哈哈哈……”
少年快意的笑聲持續地傳揚著。
讓不少人的臉色都變得無比鐵青，也為自己招來不少敵意的眼神。
就連他身側的大公親衛也一臉不忿地看著他。
“操！”
“該死！”
大廳的角落里傳來部分封臣低低的咒罵聲。
伊恩瞪著眼睛，愣愣地看著九芒星的少年，看著他笑得前仰后合，看著他臉上毫不掩飾的輕蔑。
仿佛沒反應過來。
女大公也怔怔地注視著嘲笑著她的少年，不自覺地收回了舉著指環的手臂，下意識地把它抵上胸口。
表情茫然，仿佛彷徨無助的迷途人。
終于，一聲沉重的悶響，轟然而起。
“咚！”
如重錘一般，敲碎了壓抑不已的氣氛。
一聲雄壯的暴喝平地炸響：
“夠了！”
泰爾斯的笑聲為之一收。
大廳也遽然一靜。
所有人把眼神轉向了大公的方向，隨即齊齊一怔。
是他。
泰爾斯平復著笑得僵硬的肌肉，心中一動。
開口打斷的，是六位伯爵中，那個向來沉默寡言的獨臂伯爵。
我記得他的名字好像是……
獨臂的伯爵抬起頭，眼神冷酷，身上散發出久經沙場的悍然。
他轉向了臺階上的女大公。
“女士，我并不了解您，”獨臂的伯爵輕聲道，他的語氣里帶著冷冽：“冒犯地說，無論是六年前見您的那一面，還是今天來參加聽政日，我都未抱太大期望。”
他的話傳揚在大廳兩側，蘊藏著一種讓人忍不住側目的威嚴。
“努恩王死了，我們從此就要倚靠一個小女孩？哼！”
塞爾瑪的表情一僵。
獨臂伯爵的眼神死死地盯著女大公，絲毫不顧他身旁赫斯特伯爵的眼神。
但僅僅幾秒后，他就重新開口：
“可我還記得，我們登上自由之堡的那天。”
“我帶著先鋒隊，頂著傾瀉而下的火油，沖在第一線，為此損失了一條手臂，”獨臂的伯爵舉起自己只剩半截的左上臂，眼神深邃的他沉下聲調：“但作為回報，克爾凱廓爾家族的勇士們搶先了蘇里爾王子的白刃衛隊一步，第一個把黑底紅龍旗，插上了自由堡的城頭。”
塞爾瑪輕輕一愣。
自由堡？那是……
“二十年了，我的斷臂至今還在疼，”獨臂的伯爵猛地回頭，看向全場的封臣們：“但我從未后悔。”
他的身邊，赫斯特伯爵訝然張口。
“六年了，”獨臂伯爵的聲音讓許多人不禁直起腰來：“也許我們很多人都忘了：我們是貴族，是封臣，但我們更是北地人。”
“我們還遠未墮落到……我們曾經最痛恨的模樣。”
其他五位伯爵紛紛皺起眉頭。
泰爾斯看著這位伯爵，聽著他的意思，露出笑容。
“以克爾凱廓爾家族的榮譽見證。”
“既然您已經下令，女士，”獨臂的伯爵冷冷地轉向女大公，他鋼鐵般鏗鏘的聲音如重錘般擊打在每一個人的心中：“那我們就會響應！”
塞爾瑪猛地一震！
克爾凱廓爾伯爵表情冰冷，卻毫不猶豫地舉起僅剩的右臂：“我承諾，狩郡和折紙郡的每一個適齡男人都會拿起武器，為您家族的榮耀，為龍霄城的尊嚴，為您故去的祖父……”
“更為了龍霄城的女大公，出兵西征！”
大廳里只剩下封臣們的吸氣聲。
咚！
伯爵的右臂狠狠地擂上胸膛！
“北地人，卡恩·克爾凱廓爾，”獨臂伯爵剛毅的聲音憑空炸響：“為您而戰！”
尾音回蕩在石壁之間，震徹大廳。
其他五位伯爵似乎還未反應過來，其余封臣們也議論紛紛。
但塞爾瑪怔怔地注視著這位獨臂的伯爵，眼神漸漸又有了生氣。
他……
他……
“克爾凱廓爾伯爵，”塞爾瑪難掩眼里的激動，結巴著：“我……”
但她很快被打斷了。
“抱歉，女士。”克爾凱廓爾帶來的驚詫還未散去，另一道帶著猶疑的男聲就開口了。
“請您理解，伯爵們，希望您能下嫁給我們這些本地家族，”黃金胡子的赫斯特伯爵嘆息道：“那是因為……因為我們才是真正和您站在一處的人。”
三十余歲的赫斯特是伯爵中最年輕的，他抬起眼睛，真誠而略顯痛苦地看著塞爾瑪，看著將指環緊緊按在胸口的女大公：“龍霄城的人，才是真正……在乎您的人。”
塞爾瑪微微一動。
“女士，我也想讓您知道，”赫斯特神色復雜地望著他的女士：“能為您贏得榮耀的人，絕不僅僅是祈遠城的外來者。”
塞爾瑪驚訝難消，她吞吐著開口：“赫斯特……”
咚！
赫斯特不等她開口，就一臉堅毅地擂響胸膛！
“烙鐵郡上下，都將響應您的征召，”赫斯特伯爵表情嚴肅地高聲道：“女大公閣下，赫斯特家族，為您而戰！”
塞爾瑪呆呆地看著第二位出言的伯爵。
幾秒后，她才回過神來。
“謝謝您，赫斯特伯爵，”塞爾瑪用力地掩蓋住激動的神色：“我會記在心里。”
赫斯特沒有說話，他只是臉色堅毅地深深一躬。
一邊的柯特森伯爵輕輕咳嗽了一聲。
“那句話您說得很在理，女士：龍霄城的榮譽和勝利，只能由我們親手維護，親自贏取。”
柯特森伯爵不屑地盯了一眼伊恩：“所以，讓這個自以為是的，從祈遠城來的小丑見鬼去吧。”
他輕嗤道：“準備好地方和補給——我們，龍霄城要去救你們了，管你他媽的愿意不愿意。”
伊恩眨眨眼睛，露出無奈的尷尬表情。
柯特森轉過頭，面無表情地看向塞爾瑪。
“所以，斐倫堡會循命出征，”柯特森伯爵聲音平淡，卻毫無拖沓：“為您而戰，女士。”
塞爾瑪平復了心情，她微笑著，輕輕點頭：“柯特森伯爵。”
泰爾斯遠遠地看著塞爾瑪，呼出一口氣。
這么說的話。
意外……
已經排除得差不多了。
“哼，”林納伯爵插了進來，他的話一如既往地難聽而刺耳：“您知道，女士，不必要把氣氛搞得這么悲壯隆重，感覺下一秒我們就要為你辦葬禮了。”
伊恩毫無眼力地噗嗤一笑。
“那狂野林地也是一樣，林納家族會為您而戰的，”林納伯爵眼神一閃，瞥了不識趣的祈遠城繼承人一眼，這才冷冷地道：“就這樣。”
塞爾瑪尷尬地笑笑：“謝謝你，林納伯爵。”
四位伯爵之后，封臣們都把目光轉向最后，也是最重要的那兩人。
“像往常一樣，里斯班家族站在沃爾頓的身邊，”里斯班攝政像往常般溫和而有禮：“您目光所向，就是吾等所往。”
塞爾瑪露出習慣的信賴表情：“夏爾……”
就在此時。
“哈哈哈哈哈，”里斯班的對面，納澤爾伯爵毫不掩飾地夸張大笑，把座椅拍得嘎嘎作響：“原來如此。”
女大公和伯爵都疑惑且緊張地看著他。
但納澤爾的笑聲很快就小了下來。
老伯爵靜靜看著塞爾瑪，眼里第一次出現了認可。
“干得漂亮，女士，”納澤爾緩緩點頭，眼帶深意地看向伊恩：“不錯的一招，來自祈遠城的小羅尼閣下。”
“我到現在才反應過來。”
塞爾瑪微微一愣：“啊？”
伊恩則無所謂地坐回他的座椅上，表情依舊是討人厭的不屑。
敏銳的泰爾斯嘆了一口氣：這個老家伙……
恐怕一早就看出來了。
納澤爾嘆了一口氣：“我給您看了世界的殘酷一面，女士，而您馬上就還以顏色。”
塞爾瑪有些訝然，略顯著急地回應道：“納澤爾伯爵，我并沒……”
納澤爾舉起手，打斷了她。
“行了，女士，您確實出乎我的意料，”老伯爵嘆息著看向對么的老同僚：“不是么，夏爾？”
“我猜你也沒想到？”
里斯班只是冷冷地瞥了一眼老相識。
“哼，廢話連篇的老家伙，”攝政大人擺出平素少見的冷漠：“閉嘴出兵就是了。”
納澤爾再度張嘴大笑。
“哈哈哈，”老伯爵攤開手，頗有感慨地看著女大公：“那么，亂石陵和哈廷郡的納澤爾家族，也會響應您的召喚，隨著您的旗幟西向而行。”
“霍爾特·納澤爾，”他笑著道：“為您而戰！”
隨著這句話，女大公把最后的緊張收回了心底。
“謝謝你，納澤爾伯爵。”
“小心，塞爾瑪，”納澤爾收起笑容，嘆息道：“你的前路上盡是陷阱，而我們，龍霄城才是您最好的武器與最后的憑依。”
塞爾瑪怔怔地看著這位老伯爵，抿了抿嘴唇，像是明白了什么。
“感謝您的提醒，納澤爾伯爵。”
納澤爾定定注視著塞爾瑪。
“但我還是會關注您的婚事的，”老伯爵扯動嘴角：“別這么快就把我當好人了，女士。”
塞爾瑪噗嗤地笑了。
但令泰爾斯不寒而栗的是，在所有人都沒有注意的關頭，那位納澤爾伯爵居然有意無意地向他掃了一眼。
讓王子心中惴惴。
很快，隨著六位伯爵逐一的表態，其余的十七位封臣們也有了反應。
他們的臉色從疑惑逐漸變得堅定，在交頭接耳中，他們的意見慢慢統一。
終于，封臣們不約而同地抬起頭來，紛紛擂響胸膛。
“班納家族會響應您的召喚，前往自由同盟，女士！”
“暮雪河的哈德遜家族，為龍霄城而戰！”
六位封臣的表態像是第一道海潮，隨之而來的是一波波的浪涌：大廳兩側的封臣們逐一表態，他們將響應征召，出征自由同盟。
“斯提爾家族會立刻開始動員！”
“迪利恩家族的一千士兵隨時待命！”
“矛城的哈德遜家族，愿為您盡忠！”
塞爾瑪坐回了座椅，緊張和激動過后的小臉泛起難掩的紅暈。
泰爾斯靜靜地看著她，把心里的石頭放下，露出笑容。
很好。
塞爾瑪。
你成功了。
我們成功了。
此起彼伏的聲音在大廳里響起，泰爾斯和伊恩對視一眼，雙雙舒出一口氣。
“好了，龍霄城會出兵祈遠城，”泰爾斯壓低聲音道：“有了這股強援，你們就能在短時間內結束自由同盟的戰事。”
“而至少在戰事結束，我們跟國王的斗爭分出高下之前，你的小女朋友不用擔心會被人逼婚，或者半路被攆下寶座了，”伊恩拍了拍胸口，一臉大戰過后的“見鬼”表情：“怎么樣，我的計劃還不錯？”
“一部分得益于北地人的榮譽感，”泰爾斯松開被掐出指甲痕的手心：“但更大一部分，大概是多虧了他們對你的厭惡吧，外來的求婚者。”
當然，還有一部分……
是源于龍霄城可能被外人掌控，手中權力可能遭受外來干涉的恐懼。
“感謝你的贊美了。”伊恩得意地笑笑。
是的。
其實沒那么復雜。
泰爾斯嘆了一口氣：就像他們前幾周在老烏鴉那堂所謂“弄巧成拙”的課。
立國之初，星辰王國的北侵，讓分裂混戰的埃克斯特王國聚而為一，促成了西陸第一強國的統一。
血色之年，埃克斯特的大舉南下，使得搖搖欲墜的星辰拼死一搏，在猜疑與鮮血中重立王室，延續國家。
泰爾斯看著大廳里的封臣們，默默地道：讓分裂的團體、勢力聚合的方法之一，就是源自外部的強烈刺激。
比如……
想到這里，泰爾斯看了一眼身為祈遠城繼承人的伊恩·羅尼閣下。
“不過，反正我本來就是來做壞人的，沒指望撈到老婆，”子爵閣下露出壞笑，隨即轉為帶著別樣意味的同情，拍拍泰爾斯的肩膀：“倒是你，嘖嘖，真可憐啊。”
泰爾斯臉色一僵。
什么？
里斯班攝政的聲音響了起來：“那么，具體的出兵事宜，我們將會跟祈遠城商討……”
王子不自然地咳嗽了一聲，在伊恩再次說出什么奇怪的話之前，轉移話題：
“你知道，剛剛我想到個有趣的點。”
伊恩揚起眉毛。
“一旦封臣們死硬到底，拒不出兵，”泰爾斯嘆了一口氣：“也許你就真能收獲一位龍霄城的未婚妻？”
王子的眼神有些凝重：“那你是不是就更高興了？”
那一瞬間，像是有人在兩位少年之間拉斷了一根弦線一樣。
他們的氣氛變得緊張起來。
子爵閣下沉默了一秒，隨后露出他慣常的笑容。
“哈哈，”伊恩雖然笑著，但他的眼眸卻在慢慢地聚焦：“哦，那你可就誤會我的誠意了。”
泰爾斯瞇起眼睛：“那就好：她不是你能輕易利用的籌碼。”
伊恩嘖嘖舌頭。
“不過我也很好奇，要是計劃沒有成功，女大公和封臣的矛盾無可彌補的話，”伊恩輕描淡寫地道：“你會怎么做？帶著她私奔？”
這次輪到泰爾斯挑起眉毛了。
“嘿，這個啊，”王子聳了聳肩：“你知道，很久以前，一位康瑪斯的朋友告訴過我：哪怕是十拿九穩的生意，你也必須留下后手。”
伊恩皺起眉頭。
泰爾斯吐出一口氣：埃克斯特，或者說龍霄城的政治，還真是直接呢。
至少……
北地人終歸是北地人。
泰爾斯望了一眼六位伯爵的座位：大家都把籌碼和態度擺上桌面，讓事情變得簡單了許多。
而不像……
就在此時，英雄大廳的側門突然打開了。
一個祈遠城裝飾的貴族一臉焦急地走了進來。
正在安靜聽著里斯班攝政安排的封臣們，有不少人都注意到了這一點。
那位貴族走到了祈遠城使團的座位里，抽出一個信卷，交給了坐在第一位的那位騎士——“亡號鴉”內德·蒙蒂。
蒙蒂隨即吸引了不少人的目光：他撕開信卷，隨即臉色大變。
“嘿，”泰爾斯皺起眉頭，他捅了捅伊恩：“怎么回事？”
“那是負責軍情傳送的信使，”伊恩也凝重地看著那邊的情景：“看他的表情，戰事有變。”
戰事？
泰爾斯一驚：“自由同盟？”
伊恩不安地點點頭：“還能是哪兒？”
大廳里，越來越多的人注意到了新來的人。
下一秒，臉色急變的蒙蒂就猛地站起身來！
讓大廳里正在商量出兵的所有人為之一頓。
“抱歉打斷了。”
亡號鴉可謂粗魯地向著一臉訝然的里斯班攝政揮了揮手，就表情凝重地向伊恩這邊看來，隨即邁步前進。
臺階上的尼寇萊看著老朋友的舉動，瞳孔一縮。
蒙蒂是個斥候，戰時執行的是最危險的任務。
能讓他失態至此的事情……
不多啊。
在包括女大公和眾多封臣們在內的疑惑目光中，蒙蒂大步跨到不明所以的伊恩面前，遞出那個信卷，冷冷地大聲道：“你需要馬上看看這個，然后跟龍霄城說明。”
說這句話的時候，蒙蒂凜冽的目光向著泰爾斯掃來。
泰爾斯一個激靈：那種被盯上的感覺再次浮上心頭。
王子尷尬地笑笑，舉起雙手后撤一步：好好好，我不看就是了。
但事情沒有那么簡單。
“不，”伊恩讀著手上的信，臉色蒼白地抬起頭：“這……”
蒙蒂面無表情地點了點頭，獵手般的眼神一直沒有離開泰爾斯。
就像要把他生剝了一樣。
羅爾夫感覺到情況的不妥，靠近了王子一步。
大廳里的其他封臣們在疑惑中相互交換眼神，里斯班則咳嗽了一聲。
伊恩顫抖著放下信卷，泰爾斯這才注意到：他已經是冷汗淋漓。
伊恩抬起眼睛，看向座位上的女大公，然后惶然地轉向泰爾斯：“你知道？”
那個目光很復雜，既有懷疑，也有憤怒，甚至還有掙扎。
疑惑的泰爾斯挑起眉毛：“知道什么？”
伊恩深吸一口氣，搖了搖頭，仿佛要給自己醒神。
“如果你不知道……”祈遠城的繼承人咬緊牙齒：“好的，蒙蒂，我稍后會跟女大公……”
啪！
他的肩膀隨即被亡號鴉重重扣住！
伊恩渾身一抖，驚詫地抬頭看著蒙蒂。
“現在不是你任性的時候，伊恩，”蒙蒂的聲音很陰沉，帶著不容拒絕的嚴厲：“龍霄城剛剛承諾了出兵，那他們就必須要知道！”
“這不是可以隱瞞不報的事情！”
伊恩猶豫著：“但是……”
蒙蒂沒有再廢話，他毫不客氣地搶過對方手里的信：“好吧，那就我來。”
“等……”
不等伊恩說話，蒙蒂就一把將六神無主的伊恩生生地按下座椅。
后者的掙扎完全擰不過這位騎士。
自始至終，泰爾斯都驚疑地看著祈遠城內部的這一幕。
蒙蒂的眼神依舊讓他心驚肉跳。
怎么了？
那封信，究竟……
就在此時，里斯班攝政的話語遠遠傳來：
“蒙蒂勛爵，我們都久聞您的名聲。”
“然而這是英靈宮的英雄大廳，”攝政閣下吸引了眾人的注意，他淡淡地問道：“有什么我們需要知道的么？”
蒙蒂又瞥了泰爾斯一眼，猛地轉過身，面對大廳。
“是的，”這位褐發騎士舉起手上的信，冷冷地道：
“剛剛從祈遠城發來的緊急軍情。”
納澤爾伯爵眼神一凝：“軍情？”
蒙蒂點了點頭，大步向前。
泰爾斯發現，伊恩死死攥著拳頭，目光在他跟女大公之間逡巡。
“幾天前，我們在祈遠城以南的荒漠里偵查到了第三方的軍隊，”亡號鴉表情恐怖，仿佛看到絕日嚴寒的來臨，“四千到五千左右數量的輕騎兵——可能更多，確定是我們的敵人，為了自由同盟而來。”
大廳里頓時一靜。
泰爾斯也皺起眉頭：為了自由同盟？
等等，二十年前，支持自由同盟的是康瑪斯和白山，也就是說……
但熟知軍事的領主們馬上抓住了重點。
“荒漠里的騎兵？五千？”
克爾凱廓爾伯爵一臉震驚，他僅剩的右臂猛地砸在座椅上：“怎么可能？”
蒙蒂冷哼一聲：“非但如此，還全是精銳，奔馳熟練，來去如風，在祈遠城與自由堡之間虎視眈眈。”
幾乎所有封臣都皺起了眉頭。
女大公一臉茫然地看向自己的攝政官。
“沙盜、荒骨部落和獸人都不可能有這種規模的騎兵，康瑪斯的方向不對，黃金走廊沒有這樣的勢力……”熟知地理的里斯班臉色凝重地看著蒙蒂：“到底是哪里來的騎兵？”
亡號鴉吐出一口氣，嚼了嚼牙齒，表情猙獰。
“這是我要說的事情，”蒙蒂舉著信卷咬牙道：“他們應該是從東南方向，穿越了一段荒漠而來的。”
封臣們紛紛一震！
泰爾斯皺起眉頭，飛快地回憶著大陸地理：祈遠城的正西是自由同盟，正南則是大荒漠，出現在荒漠的騎兵，如果是從東南方來的話……
等等，東南？
穿越了一段荒漠？
那不就是……
但還沒等他捋順關系，一臉厲色的蒙蒂就怒哼道：“那群騎兵的旗幟是白邊藍底的……”
“銀十字雙星。”
那一刻，泰爾斯清楚明晰地感覺到，自己的心臟顫栗了一下。
咯噔！
大廳里安靜了一瞬。
下一秒，素來穩重的里斯班攝政再也維持不住形象，他渾身一顫，對著蒙蒂失聲道：“什么？”
霎時間，大廳里從上至下，從女大公到封臣的眼神，從祈遠城使團到英靈宮守衛們的目光，都下意識般地齊刷刷轉向！
轉向那位，與這個大廳格格不入的唯一客人。
蒙蒂接下來的話像是從天邊傳來一樣，在泰爾斯的耳朵里隱約響起：“沒錯，事情已經很清楚了。”
“自由同盟的背后強援，包括他們此次反叛埃克斯特的幕后唆使者……”
只聽亡號鴉淡淡地道：
“星辰王國。”
那個瞬間，面對著無數震驚、疑惑、敵意的目光……
瞠目結舌、失神僵硬的星辰王子，只能聽見自己的心臟……
在猛烈地搏動。