踏，踏，踏……
也許是因為受損不輕的聽力剛恢復不久，昏暗的地牢里，突兀響起的腳步聲格外嚇人。
狀態不佳的王室衛隊們反應極快，所有人立刻熄滅火光，屏息噤聲。
追兵？
這么快？
這是在被連續追殺了半個月之后，泰爾斯冒出的首個念頭。
踏，踏，踏……
貝萊蒂輕輕打了個手勢，整個衛隊安靜迅速地向著通道兩邊散開，找到伏擊的位置，武器在手，嚴陣以待。
泰爾斯被小巴尼按在身后，就連快繩也被布里順手扯進了角落里。
踏，踏，踏……
腳步聲越來越近，通道的轉角處漸漸亮起火光。
王子不用聽也能知道，所有人的心跳都在慢慢加速。
黑暗里的貝萊蒂把劍鋒對準了那個轉角，準備突然一擊。
直到腳步聲的主人舉著火把，從轉角出現。
“坎農！”
納基第一個驚喜地呼喊出聲。
“警戒解除，”看清了來人，貝萊蒂松了口氣，拍了拍身后緊張的小巴尼，溫聲道：
“是坎農。”
“我們的拖后偵騎。”
衛隊的眾人們紛紛如釋重負地長出一口氣，收起武器，點亮火把。
是坎農。
泰爾斯也把緊張又期待的心情放下了一些。
不是他。
七名衛隊囚犯之一，剛剛舉著火把從轉角走來的坎農看了看大家的表情，明白了什么。
“你知道，你差點把我們嚇出屎來了！”
納基抖了抖肩膀，一臉大難得脫的表情，重重捶了坎農的胸口一下。
坎農輕輕一抖，低下頭來：
“抱歉，我的耳朵還沒完全恢復。”
坎農指了指自己的左耳，頗有些瑟縮：
“只能憑習慣控制腳步聲。”
“而我的偵察技藝也退步了……”
小巴尼拍了拍他的肩膀，似乎很欣慰。
“不，你做得很好，坎農，一如既往，”小巴尼勉力笑了笑：
“后面怎么樣了？”
聽到這里，衛隊眾人臉色微凝。
坎農把火把遞給納基，表情嚴肅：
“他應該稍稍恢復了一些視力，也許還有聽力，處理了傷口，點起火把，靠墻邊摸邊走，速度不快，但是……”
他頓了一下，望了眾人一眼：
“他追對了方向。”
追對了方向？
所有人盡皆色變。
泰爾斯也心下一凜，知道了坎農說的人是誰。
“我留了幾個陷阱，但我不覺得這能拖他太長的時間……薩克埃爾熟悉先鋒翼的所有把戲。”坎農的聲音越發低落。
氣氛變得凝重僵硬。
小巴尼沉默著，似乎在思考。
“我們能伏擊他嗎？”這是皺眉的貝萊蒂。
“我不這么想，”次席后勤官奈搖了搖頭：
“我不需要評估都能看得出來，我們現在可不是迎敵的最佳時期，如果寄希望于薩克埃爾的狀態比我們更差……”
“我們會輸得更慘。”塔爾丁用一個嘆息結束了這個提議。
衛隊們的神色更見晦暗，這讓泰爾斯暗暗叫糟。
納基觀察著眾人的神色，咳嗽了一聲：
“大家伙兒們，我不認為當務之急是跟薩克埃爾面對面硬碰硬，事實上，我覺得我們能避則避……”
泰爾斯注意到，雖然納基是看著大家說這話的，但他的目光總是往沉靜的小巴尼身上飄，似乎知道關鍵在這里。
大家也知機地沒有說話，只是等待著先鋒官的決斷。
終于，小巴尼在短暫的眉心變幻后抬起頭顱，吐氣出聲：
“納基是對的。”
泰爾斯發誓，他感覺眾人或多或少松了口氣。
“從現在開始，我們的第一目標不再是殺死薩克埃爾，”小巴尼轉向泰爾斯，目光里閃爍著異光：
“而是保護這位殿下。”
泰爾斯眉心一跳。
他尷尬地朝著好幾對齊齊射來的目光返還一個友善的微笑。
“也許你該慶幸，他們還挺忠誠？”快繩悄聲對泰爾斯道。
不。
不全然是忠誠。
泰爾斯回望著小巴尼有所期待的眼神，在心底默默道。
“那我們就抓緊時間，不再休息，繼續向下走，”領頭的塞米爾走上前來，看了一眼小巴尼：
“也許能趕在他追來前找到出口。”
小巴尼皺起眉頭。
“等等，向下走？”
他不無驚訝地看著其他同僚們：
“我們不是去地面？”
等到貝萊蒂嘆著氣，而塞米爾冷著口氣解釋完原委之后，小巴尼整張臉都是黑的。
但面對其他人略有難色的表情，他終究沒說什么，只是捏了捏拳頭，就催促著大家繼續向下走。
于是王室衛隊和兩位王子繼續前進，可這一次，他們的腳步加急了許多。
“你最好找到所謂的出口，塞米爾。”
小巴尼走到隊伍的前方，與塞米爾并排。
他把情緒壓在心里，語調平穩，但泰爾斯能感覺到先鋒官的不滿：
“否則，我們今天所做的一切都將沒有意義。”
塞米爾出奇地沒有反駁，他只是深深地望了小巴尼一眼，就繼續前進。
一行人默默地行走在深沉的黑暗里，少了幾絲輕松，多了幾分沉重。
塞米爾領著頭向前，一邊回憶著瑞奇對他說過的話，一邊與身后對白骨之牢有所了解的刑罰官貝萊蒂商量路線。
小巴尼偶爾會加入商議，但他與塞米爾的溝通依舊僵硬。
先鋒官的身后，是戰戰兢兢的泰爾斯和快繩，納基和奈守在他們身邊，寸步不離。
無法說話的布里與塔爾丁像兩座鐵壁一樣堵在他們身后，作為第二屏障。
坎農依舊拖在最后，時刻注意著身后的動靜。
幾分鐘的時間里，他們走下不少石階，終于再度來到最后一層的那個空曠大廳。
在火把照亮周圍的剎那，所有人的神情都僵硬住了。
尸體。
滿地的尸體。
是災禍之劍的雇傭兵們。
他們足足有二十幾人，零零落落躺了一地，從遠方的墻角到腳下的地磚，流出的血液足夠浸透這個大廳。
這些人死法各異，有的死于斬首，有的慘遭割喉，有的頸骨呈現出不規則的形狀，有的則被弩箭釘穿了身體，更有甚者，被一把大得可怕的斧子牢牢鑿進墻壁里。
無一例外的是，他們的臉上還帶著死前的驚恐。
只看眼前的景象，泰爾斯差點以為血之魔能師回來了。
“這家伙死于同伴的劍鋒，這個則帶著七八個傷口，應該是被挾持著做了人肉盾牌……而墻上那個，應該是在進攻時，倒霉地撞上了旁邊的斧子。”
小巴尼板著臉掠過一具具尸體，神情不太自然。
“是薩克埃爾。”
“是他剛剛出獄時的熱身作品。”
塞米爾面無表情地看著這些他熟悉或不熟悉的尸體臉孔，邁過腳下一具被砍開腹部的尸體。
納基輕輕地咽了口口水。
隨著衛隊的前進，滿地的血泊由稀疏到密集，最終指向一條通道。
泰爾斯望著那個通向薩克埃爾囚室的幽深通道，看了看眼前的血色，深深蹙眉。
他記得，自己跟約德爾就是從那里，從薩克埃爾的囚困地摸出來的。
而在他們走后……
他記得薩克埃爾說過，那些災禍之劍“跑了”。
跑了？
“他們一定認為自己人多勢眾，而對方只有一個，所以一擁而上……”貝萊蒂舉起火把，看著人間地獄般的慘狀，緩緩搖頭：
“但這一次，他們不知道自己面對的是什么。”
“四十個白刃衛隊……嗷！”臉色鐵青的快繩下意識地喃喃著，不小心踩中了一塊不知是腸子還是什么的血塊。
混沌千軍。
泰爾斯在心底默念這個名詞，神經越收越緊。
他邁過一個左眼眶里扎著弩箭的傭兵。
“我猜，”納基踢開一具抓著短刀扎進自己胸口的尸體，嘆息道：
“他對我們還算客氣的了，是么。”
沒有人回答他。
“這里，”塞米爾走過那個滿是赤紅色的，通向薩克埃爾囚室的通道，照亮了另一條岔路：
“瑞奇說過，這里通向貯藏室。”
泰爾斯轉過腳步，竭力不去看地上的狼藉，看向那個四四方方，看上去就像是為運貨留出的通道。
相比其他兩條路，它顯得毫不起眼。
“瑞奇說，煉金之塔有個秘密傳統：永遠為戰爭做好準備。”塞米爾臉色復雜：
“而貯藏室就是其中之一。”
他舉著火把，邁開步伐，率先走進通道。
剩下的衛隊眾人們面面相覷。
小巴尼望了身后一眼，嘆息著跟上，其余人無奈地聳聳肩，魚貫而入。
“你們怎么知道這里的？又是怎么知道連王國都未曾發現的秘密的？找到了某個禁忌的法師手札？”
小巴尼撥開一面厚厚的蛛網，小心翼翼地照亮著四周。
“瑞奇出身的地方對這些東西有所研究，”塞米爾頭也不回，步步向前：
“從他不無痛恨的語氣來猜，他們可能——至少以前可能是法師的敵人，研究過如何對付法師和魔法。”
聽到這句話的泰爾斯微微蹙眉。
瑞奇出身的地方……
這么說，災禍之劍們的組織方式沒有那么純粹，至少許多人都是半途加入的。
“那你說的那個，瑞奇，他又是怎么淪落成災禍之劍的？”小巴尼問道。
“不得而知，每個塔外傳承者都有自己的故事，首領尤其如此，且大多充滿辛酸和艱難。”塞米爾搖搖頭。
“包括你，對么。”小巴尼不無深意地道。
面對似有不善的刺探，塞米爾的腳步微頓。
但他只猶豫了零點幾秒。
“那你呢，”塞米爾邁過一個矮矮的三級臺階，幽幽地道：
“如果你們能出去，你怎么打算？”
“護送這位王子到達王都，輔佐左右，看著他登上王位，完成你的禁衛誓言？”
聽見這句話，所有的王室衛隊成員們都微微一滯。
泰爾斯承受著眾人無端飄來的目光，突覺尷尬。
小巴尼沉默了幾秒。
“不止如此。”
“那些枉死的弟兄們，他們必須有個交待。”
小巴尼的話回蕩在滿布塵土與蛛網的通道里，帶著難以動搖的堅決：
“當年的真相，必須大白于天下。”
泰爾斯輕輕一震。
當年的真相……
衛隊的諸人沉默不語，只有布里輕輕哼了幾句，意義不明，納基旋即拍了他一下。
但塞米爾卻用諷刺的語氣回應了巴尼：
“真相？你是說薩克埃爾講的，關于先王和災禍合作的部分？”
他在隊伍前方輕嗤道：
“如果那是真的，以我對凱瑟爾的了解，無論是站在星辰還是王室的角度，他都是死也不會承認的。”
塞米爾的話很冷酷：
“他寧愿你們永遠掩埋在墳墓里，連同秘密和恥辱一起，永世不為人知。”
“即使你救了他的寶貝兒子。”
此言一出，王室衛隊更加沉寂，一時只聞匆匆腳步。
巴尼沒有回答。
泰爾斯抿緊了嘴唇，心下微悵。
他知道，塞米爾所說的話，很有可能是事實。
他想要說點什么，至少反駁一下塞米爾，激勵一下其他人。
但他又能說什么呢？
等我回到王都，就努力為你們平反？
想起凱瑟爾王的冷酷面容，想起黑先知的陰惻眼神，泰爾斯再次含了含嘴唇，覺得舌頭沉重，心情難過。
快繩顯然很懂氣氛，他很老實地縮在泰爾斯身后，大氣也不敢出一口。
納基咳嗽了一聲。
“額，巴尼？”
他的聲音在泰爾斯身后響起，聽上去頗有些顫抖：
“我在想，也許我們需要隱瞞一部分真相……”
正在此時，小巴尼卻突然開口，打斷了納基：
“所以我們才更需要這位王子殿下。”
泰爾斯怔住了。
他越過人群，看見小巴尼的背影，但后者卻沒有轉身，只是固執向前。
只聽小巴尼幽幽地道：
“他比我們幸運，更比先王和先王子們幸運，出生在悲劇之后，不受當年的陰影籠罩。”
“我相信，相比王座上的國王，相比復興宮里的諸君，他才是更有資格妥善處理此事，能為當年的真相張目的人。”
“就像剛剛，如果他不愿拋下自己的同伴，那他一定能就理解我們。”
“理解十八年前的亡魂，理解十八年里的冤屈。”
衛隊里的呼吸紊亂了起來。
艱難的跋涉里，甚至有幾個腳步錯離了原先的節奏。
泰爾斯聽著他的話，承受著前后飄來的目光，只覺得肩膀越來越重。
“至少，我相信他能找到最好的方法，既為我們揭露真相，也為王室保全聲名。”
小巴尼的嗓音斷斷續續，聽上去頗為艱難：
“無論那有多難，需要多久。”
隊伍里傳來不少嘆息聲。
泰爾斯低下了頭。
沒有人知道他在想什么。
只有快繩輕輕拍了拍他的后背，傳來一聲輕不可聞的喟嘆，
“這就是你這么盡心竭力保護他的緣故，”塞米爾幽幽地道，語氣似乎比剛剛更加疲憊：
“你把他看作你的救星？”
“看作當年那批王室衛隊的拯救者？”
泰爾斯的眼前恍惚了一下。
小巴尼嗤了一聲，帶著些許落寞。
“至少。”
他出神地道：
“我希望，包括我們在內，當年入獄的四十六——四十五名王室衛隊，不必再背負通敵叛國的恥辱。”
“整個衛隊，不必再為某一個人犯下的彌天大罪而受盡折磨，面負刑烙，整整十八年，死后仍不得瞑目。”
“我們也不必再在夜晚里落淚，在噩夢里顫抖，在愧疚里腐爛。”
衛隊里的許多人都偏過了頭，看向通道的兩側。
似乎那里有什么值得觀察的東西。
小巴尼的聲音里流露出一絲釋然：
“這就夠了。”
塞米爾沒有再回復他。
眾人的腳步依舊，但泰爾斯卻覺得自己的腳步更重了。
小巴尼深吸一口氣，似乎從剛剛的情緒里恢復過來，語氣微微上揚：
“所以，是的，我們會洗清身上的污名，會堂堂正正回到永星城，至少能重新見到家人。”
他帶著些微的希冀：
“我記得，當年奈還有個剛出生的女兒……”
走在身后的奈嘆了口氣。
就在此時。
“巴尼。”
納基突然開口了。
他的語氣很失落，很惶恐，就像一個迷茫的孩子：
“那……薩克埃爾呢？”
聽見這個名字，似乎連周遭的火光都黯淡了一秒。
片刻后，小巴尼的語氣理所應當地變回冷漠：
“啊，那個叛徒……”
他輕哼一聲，話語里透露出強烈的不屑與難消的仇恨：
“薩克埃爾的丑行必須，也肯定會被公諸于眾。”
“整個星辰，整個世界都會知道他的惡行和無恥，他將為自己的背叛付出代價。”
衛隊再次沉浸在寒霜里。
仿佛是小巴尼咬牙切齒的話，讓周圍的溫度下降了：
“無論生前還是死后，他將永遠背負叛徒的惡名和折磨。”
泰爾斯感覺到，身側的納基欲言又止。
只聽小巴尼冷哼一聲：
“而是的，我們會，我們也終會找到他，找到安息——無論是我們的，還是他的。”
納基深深地吸了一口氣：
“但是薩克埃爾，他畢竟曾經是……是我們的一員。”
“也是王室衛隊之一。”
他的語氣充滿猶疑和痛苦。
大家都沉默了。
小巴尼皺眉：
“什么意思？”
泰爾斯看見納基低下頭，渾身顫抖著：
“我想，無論是他還是我們，大家受的傷，已經夠多了。”
他似乎在苦忍著什么，好不容易擠出幾個滿帶情緒的字句：
“為什么還要……手足相殘呢？”
(本章完)