王子和公爵，兩人都沉默了一陣。
“所以這就是你今天的目的。”
泰爾斯一把拔出扎在床頭的匕首，在空中拋了個花兒，于鋒刃翻轉間準確無誤地抓住手柄——在經歷了無數打斗后，這樣的動作變得越發熟練而簡單。
看著王子的舉動，西里爾眼眸微瞇。
泰爾斯刃尖上挑，沉吟了一會兒：
“你想拉攏我加入你，成為兩大陣營之外的第三者，在馭者的鐵鞭與烈馬的疾蹄之間，拉住星辰這架越跑越快的馬車？”
第三者。
那個瞬間，仿佛天邊的云朵遮住了陽光，室內黯淡下來。
西荒公爵的雙手在拐杖上按了又按。
“烈馬不會屈從于鐵鞭，馭者也不會放棄鞭打，”他眼神犀利：
“而在馬車上的人，無論是誰，都不能坐待它散架。”
泰爾斯輕輕彈動指間的刀刃。
“所以。”
泰爾斯輕嗤一聲，很不禮貌地拿刃尖點向公爵：
“所有這些，包括你莫名其妙的出現，又是拔劍恐嚇危言聳聽，又是語重心長老氣橫秋，就是為了這一刻？”
泰爾斯用一種似笑非笑的表情盯著西里爾。
西里爾跟他對視了一陣，輕輕哼聲。
“你覺得我會到大街上隨便拉來一個十四歲的小崽子，然后跟他說這些？”
西里爾冷冷道：
“如果我不能先確認你是什么樣的人，如果你只是個眼高手低貪生怕死的無能軟蛋，如果你只是個被北方佬養得滿腦子肌肉的沖動小屁孩，如果你只是個仗著讀過幾本史書目錄就自以為通曉宇宙真理的**白癡……”
泰爾斯眉毛一挑。
公爵斜眼打量著他，不屑地道：
“那你就不值得我說那么多話。”
少年略微錯愕。
泰爾斯呼出一口氣，把匕首塞回枕頭底下：
“你知道，如果你要用夸我的方式拉攏我，其實可以用些更好的詞兒。”
只見西荒公爵張開仿佛缺了一塊肉的嘴唇，陰森森地笑了一聲，活像干尸開口。
“放心，你的耳邊不會缺少漂亮話，王子的歸來是震動星辰的頭等大事，無數目光都會聚焦在你身上。”
只見西里爾瞇起眼：
“但你更要小心，警惕。”
“有權有勢的貴族領主們會爭先恐后地來找你，拉攏歸國未久的王子，用盡方法爭取你站到他們的一邊，把你變成對抗復興宮的先鋒。”
法肯豪茲的語氣一變：
“接受他們的好意前，請記得：他們只是反對你的父親，可絕非真心效忠你。”
泰爾斯沉默了。
他突然想起快繩的話。
【權力的枷鎖。】
他要怎么做到……不一樣的活法？
念及此處，泰爾斯深吸一口氣，抬起頭來：
“他們不會成功的。”
可西里爾不屑搖頭：
“當我說‘拉攏"，我指的可不僅僅是敲門送禮。”
泰爾斯皺起眉頭，反唇相譏：
“當然，也許還包括拔劍恐嚇，然后告訴我‘馬車可不能散架"？”
這次輪到西里爾沉默了。
幾秒后，公爵才幽幽地道：
“你知道，有些話，對世上的絕大多數人而言，只能是廢話。”
泰爾斯頓時一頭霧水。
西里爾輕哼道：
“記住我今天的話。”
他伸出手指，在自己的嘴邊晃了晃：
“全部。”
西里爾的眼里泛著冷光：
“萬一你有天能用上呢。”
他停頓了一秒，頗有些邪惡地翹起嘴唇：
“全部。”
泰爾斯盯著這個樣子的公爵，心里泛起不適。
但西里爾很快換過話題：
“比起這些，你更要小心你的父親。”
父親。
泰爾斯的神經慢慢繃緊。
腦海里那個健壯的身影重新出現，讓他想起面對對方時的窒息感。
公爵的聲音在耳邊回響，帶著別樣的意味：
“隨著你的年紀增長，也許他會意識到，你不再是那個可憐兮兮的孩子，也許他同樣會試著以父親的身份籠絡你，以國王的權力控制你。”
“但是……”
法肯豪茲的語氣又變了，但他卻突然沉寂下來，周圍仿佛瞬間進入了陰天，將雨未雨。
他緊緊地盯著泰爾斯，可怖的臉龐配上清冷的眼神，讓后者一陣心緊。
“當六年前，埃克斯特劇變，努恩七世薨逝而北地政治洗牌的消息傳來星辰時，所有都驚呆了。”
公爵的語調和節奏都變得沉重緩慢，讓泰爾斯想起時講述吟游詩時的普提萊：
“誰能想到，明明幾個月前，我們這幫老骨頭還惶惶不可終日，唯恐桀驁的北方佬們再次南下。”
西里爾輕輕吐氣，指了指泰爾斯：
“可有人，有人只是輕輕一下，就把強橫無匹，咄咄逼人的巨龍國度，捅了個千瘡百孔，自顧不暇。”
“你知道，那意味著什么嗎？”
強橫無匹，咄咄逼人……
千瘡百孔，自顧不暇……
意味著什么？
泰爾斯抑制不住地想起龍霄城里的噩夢一夜。
龍血。
他看向指著自己的西里爾，不自然地清了清喉嚨：
“您太高看我了。”
王子嘆息道：
“六年前，那只是一場意外，更是一場悲劇，而我在其中沒什么功勞……”
西里爾冷冷地打斷他：“我沒說是你的功勞。”
“少自作多情。”
泰爾斯被這句話噎了一下，臉色變得相當難看。
不受歡迎的公爵冷哼道：
“如我所言，從終結之戰到血色之年，法肯豪茲自古追隨璨星。”
他指向靠在墻邊的那把古帝國劍。
“近七百年的時間里，警示者見證了很多歷史，”西里爾無比凝重：
“比你想象得還要多。”
泰爾斯感受著西里爾冰冷的目光，一股不祥的預感襲來。
“所以我知道。”
只聽公爵大人輕聲道：
“龍霄城的所謂‘災禍降世"，那絕對不是什么意外，或者什么罕見的巧合。”
災禍降世。
不是什么意外。
那個瞬間，泰爾斯緊緊按住自己的大腿。
幸好，西里爾沒有再看向他。
公爵大人踱步到窗戶邊上，幽幽地望著營地：
“雖然它們每次出現都會被巧妙地掩蓋和模糊，渲染和粉飾，再隨著時間拉長，最終變成路人的道聽途說和睡前故事……”
“但我知道，它們存在，而且真實。”
存在，而且真實。
泰爾斯舒出一口氣。
他深深地呼吸，掩蓋住情緒的變化。
西里爾的嗓音越發尖利緊迫：
“而且它們的每一次出現，都與我們的世界密不可分。”
下一刻，西荒守護公爵猛地轉身，雙目如電直射泰爾斯！
“無論龍霄城發生了什么，那就是你父親干的。”
他斬釘截鐵地道：
“他和莫拉特那條老毒蛇，用某種方法。”
就是你父親干的。
泰爾斯靜靜地回望著對方，忍受著腦海里那片來回翻滾的血色記憶。
但無論他如何忽略，還是忍不住想起那些畫面：
艾希達眼里的藍光，吉薩臉上發紫的紋路，小滑頭頰間的眼淚，黑劍傷痕累累的身軀，拉斐爾手臂上的詭異大口。
以及……
努恩王落在地上的頭顱。
“你父親的棋盤冷酷無情，而你不知道他的下一步會怎么走。”
“是無視規則，還是掀翻棋盤。”
此時的公爵臉色嚴肅，語氣冷漠：
“孩子，堅強起來。”
“不要成為一枚被任意擺布、隨意犧牲的棋子。”
任意擺布。
隨意犧牲。
感受著對方明顯的挑撥，泰爾斯深深地吸入一口氣，再緩緩地吐出去。
“我是他的繼承人，我的利益與他一致。”
王子的語氣頗有幾分拒意。
“我的安危，關系著他的統治穩定。”
“而他是我的父親。”
可這不過迎來西里爾的又一次譏刺：
“誰知道呢。”
法肯豪茲公爵冷冷道：
“四百年前，‘登高王"埃蘭·璨星一世就曾為了祈禱勝利，殺子祭神。”
殺子祭神。
泰爾斯的呼吸一滯，捏緊了拳頭。
公爵望著遠方，語調悠長：
“而每一天，你的父親都在創造新的歷史。”
泰爾斯閉上了眼睛。
“你父親和他的敵人們……”
“六年前，因為你的出現，第一回合勝負已分。”
“但六年后，從你歸國的這一天起，第二回合就開始了。”
公爵的語氣有些怕人：
“而那絕不會更輕松。”
房間里再次沉默下來。
直到泰爾斯緩緩睜開眼睛。
“所以，公爵閣下，既不屬于貴族，也不忠于王權的第三者。”
西里爾眼神微瞇，他感覺得到，這一刻的王子有些不太一樣。
“如果那一天真的到來，”泰爾斯直直地望著他：
“我能指望你的力量嗎？”
兩人沉默了一會兒。
仿佛他們都知道，這樣的時刻意味著什么。
幾秒后，公爵緩緩開口，臉上不帶一絲笑容：
“如果我是崖地的獨眼龍，我會說‘能"。”
泰爾斯在鼻子里輕嗤一聲：
“但你不是。”
公爵慢慢點頭，又繼而搖頭：
“我不是。”
王子輕嘆一口氣。
當然。
他明白了。
但泰爾斯隨即想起什么，噗嗤一聲笑了。
“你知道嗎，北地人不問‘能不能"。”
王子的語氣頗為懷念：
“他們只問‘做不做"。”
公爵不由一怔。
但幾秒后，法肯豪茲輕笑起來：
“有時候我還挺感激北地人的——哪怕再沒腦子，至少替我們養了個有趣的王子。”
泰爾斯也笑了：
“這是你第三次罵他們了，為什么這么恨北地人？”
西里爾公爵停頓了一瞬，臉上神色復雜。
“因為我婆娘就是個北地人。”
泰爾斯愣了一下。
公爵閣下望向泰爾斯，煞有介事地擺擺手指：“給你個忠告……”
“別學我。”
言罷，不待愕然的泰爾斯反應，西荒公爵就大笑出聲。
在對方尖利刻薄的笑聲中，泰爾斯的臉色卻漸漸冰冷下來。
“我要怎么確定？”
公爵的笑聲戛然而止。
王子緊緊盯著西里爾，話里帶著滿滿的謹慎：
“第三者——雖然你說得天花亂墜，可以我怎么知道，你不是只想把我推到斗爭的風口浪尖，拿我做擋箭牌和攻城錘？”
房間里安靜了一瞬。
直到法肯豪茲悠悠吐出一口氣，像是想通了什么。
他嗤笑一聲，重新看向泰爾斯：
“一年前，當你還在龍霄城堆雪人玩兒的時候……”
“你父親秘密來信，要求我們動員軍隊，以營救他的王位繼承人回國。”
泰爾斯心思微凜：
一年前？
王子歸國，這盤棋局，這次博弈，究竟布局了多久？
西里爾似是出神，兀自繼續：
“西荒的諸侯們——我的封臣們自以為逮住了一個罕見的機會，頭腦發熱的他們趁機刁難勒索，想從王室的‘代管"下要回刃牙營地，而陛下痛快地答應了。”
說到這里，法肯豪茲公爵的眼神一凜：
“但我的一位廷臣曾勸阻我不要出兵，他認為這是不懷好意的陷阱。”
泰爾斯皺起眉頭。
公爵冷冷地看著窗下的刃牙營地，突然轉身。
“可法肯豪茲依然出兵了。”
“哪怕我知道其中有問題。”
“你知道為什么嗎？”
泰爾斯默默地與他對視了幾秒，撇開視線。
“你說過了。”
王子望著別處，略帶諷刺：
“面對封臣，你不想做那個取代了國王，阻礙諸侯們奪回權勢的眾矢之的，在兩面夾擊中倒下。”
他譏諷道：
“比如現在，你不就是被他們推出來找回場子的嗎？第三者？”
這一次，法肯豪茲看了他很久。
“不。”
公爵緩聲開口
“因為……”
“從冷酷的國王陛下到狂熱的西荒諸侯，在這場權力博弈的參與者里，我是唯一的那個人。”
唯一的那個人？
泰爾斯略有愕然。
“當傳說之翼和我的封臣們都盯著刃牙營地，沒人在乎沙漠里的正事，沒人在乎那個本該是主角的王國繼承人的時候……”
西里爾慢慢嚴肅起來：
“我是那個唯一相信的人……”
“我相信，比起刃牙營地的歸屬，比起貴族們的權位，比起陛下的成敗……”
公爵俯下腰背，幾乎把頭貼到拐杖上，遠遠斜瞥著泰爾斯，按在拐杖上的右手則直指第二王子：
“營救你，營救泰爾斯·璨星王子安然回國。”
“才是所有人真正應該在乎的——第一要務。”
泰爾斯呆呆地看著法肯豪茲，心情復雜。
西里爾直起腰，遮掩了方才的老態與枯槁。
他的眼神很犀利，仿佛能穿透一切。
“好吧。”
泰爾斯艱難地開口：
“你說起漂亮話來也不差……”
但公爵卻再次開口，打斷了他！
“所以！”
“我阻止了某些領主們暗地里把消息泄露給埃克斯特方，阻撓你回國的陰私之舉。”
西里爾揚聲道。
泰爾斯一愣。
公爵的語氣變得悠揚，大大降低了他嗓子的尖利感：
“所以，古茲男爵才會率領著最高效的鴉哨輕騎，違背他直屬上司的命令，不遺余力地搜索你，連獸人也不放過。”
泰爾斯一時沒反應過來。
但他很快意識到不對勁的地方。
古茲男爵。
鴉哨輕騎。
熟悉的名詞讓泰爾斯猛地抬頭！
“誰？”
他死死瞪著西里爾：
“你說的是誰？”
但法肯豪茲只是饒有興趣地看著他。
兩秒后，公爵似是欣賞夠了泰爾斯的表情，這才慢悠悠地道：
“所以……”
“你和你的商隊，你們在荒漠里跟行跡蹊蹺的坎達爾·怒山分別之后，才能一路順遂，毫無阻礙地抵達刃牙營地。”
泰爾斯的思維停頓了那么一霎。
商隊。
坎達爾·怒山。
一路順遂，毫無阻礙……
不可能。
泰爾斯愣愣地看著一臉淡漠的公爵：
“你怎么知道——”
但泰爾斯低下頭，生生咬住了接下來的話。
他想起來了。
“古茲男爵。”
泰爾斯下意識地道：
“我在荒漠里遇到的，那個跟怪胎小隊一起追擊獸人的指揮官……”
泰爾斯抬起頭，直直望向西里爾，卻掩蓋不住語氣里的驚異：
“他是你的人？”
西里爾輕笑了一聲，自信而輕松。
“在獲封為克洛瑪家族麾下的艾莫雷鎮男爵之前，梵克·古茲曾經是我的廷臣。”
房間里安靜了數秒。
直到泰爾斯艱難地吐出一口氣。
“那么……”
他難以置信地問：
“那無論是我在荒漠里遇到軍隊，還是我進入刃牙營地，你一直都……知道？”
而且。
如果那個男爵是他的人，那他在我家酒館里聽見的……
公爵發出令人不安的呵呵笑聲。
“何止。”
那個瞬間，西里爾陰惻惻的冷笑聽著瘆人非常：
“我更知道唾手可得的刃牙營地充滿不祥，我知道王室常備軍的動向必有蹊蹺，我知道威廉姆斯的傭兵狗腿們蠢蠢欲動，我還知道古茲在荒漠里遇到的獸人絕不是巧合。”
公爵的話語像一把鋼刀，反射鋒利的冷光。
他說什么？
泰爾斯驚疑不定地呼吸著。
刃牙營地充滿不祥。
常備軍的動向。
傭兵狗腿們蠢蠢欲動。
獸人絕不是巧合。
這些信息，這些情報……
這就意味著……
泰爾斯皺眉看向公爵：
“你全知道……但你沒有現身，沒有來找我，更沒有插手營地的斗爭，在傳說之翼重奪營地的時候，也沒有幫助西荒領主們，你只是，只是……”
西里爾釋然地呼出一口氣：
“我只是讓古茲在確保你進入營地之后就遠遠遁走，我只是讓法肯豪茲家族的頭骨衛隊早早地輪換出去，遠離漩渦的中心，遠離這個甕中捉鱉的陷阱。”
“讓威廉姆斯那個混蛋，完成他的狩獵。”
泰爾斯忍不住問出口：
“為什么？”
“在一切開始之前，你明明有扭轉局勢的情報和能力，但卻坐視著王室與西荒的沖突發生，坐視著你的封臣們……損失慘重？”
西荒公爵笑了。
“因為這場沖突是必須的，而且只能是這個結局。”
西里爾看著窗外的刃牙營地，似有深思：
“西荒諸侯輸了這一局，損失了人馬和威望，灰頭土臉；陛下贏了這一局，保住刃牙營地，敲打對手。”
“兩邊也不過就是回到之前的形勢而已。”
泰爾斯心思一動，突然想通了。
果然，西里爾回過頭來：
“但想象一下，如果我成功干涉了陛下這場順手為之的棋局，逼走王室常備軍，免除了諸侯們的損失，還幫他們奪回西部前線的控制權……那西荒接下來，會迎來什么的后果？”
泰爾斯嘆了一口氣。
公爵繼續道：
“我那些愚蠢的封臣們，在彈冠相慶之余，是會心滿意足見好就收，還是得寸進尺變本加厲？”
“而你父親那樣的人，是會接受現實，就此放棄，還是在對我、對西荒的實力態度刮目相看之后……”
西里爾的語氣變得很可怕：
“全力以赴，百倍奉還？”
公爵冷笑一聲。
“那問題就來了……”
法肯豪茲的丑臉上露出深深的溝壑：
“荒墟是會成為下一個寒堡，還是下一個龍霄城？”
“有時候，什么都不做，就是最好的選擇。”
泰爾斯脫力地靠在墻壁上。
公爵的話很輕，卻讓他有種萬鈞壓頂的沉重感。
他剛剛從北地回來，習慣了北方佬們那種一言不合大打出手，威逼恐嚇刀刀見血的作風——起碼對貴族而言。
可今天之后，他突然明白了很多。
星辰王國執行的，是另一套游戲規則。
另一種……權力的枷鎖。
王子的眼神變得黯淡。
“現在，這足以證明了嗎？”
西里爾冷冷地道：
“我既不是你印象中的那種貴族，也不是你父親。”
“而是在星辰這個你死我活的斗獸場里，真真正正的——第三者。”
第三者。
泰爾斯緊緊地閉上眼睛。
安靜持續了幾乎三十秒。
直到西里爾緩緩出聲：
“嗯，威廉姆斯大概要巡邏回來了，我可不想遇上他——高赫干不過他。”
泰爾斯睜開眼睛，目送著公爵大人對他微微鞠躬：
“談話愉快——你能繼續你的午餐了。”
心思復雜的泰爾斯嘆了口氣，對他回禮。
咚，咚，咚。
皮袍飄蕩間，西荒公爵帶著神秘的笑容轉過身，走向門口。
但泰爾斯卻看見了什么。
“公爵大人，你忘了你的劍！”
王子皺眉指著靠著墻壁的那把弧度優美的古帝國劍——警示者。
咚。
公爵的拐杖在地上生生一頓。
但出乎泰爾斯的預料，西里爾開口蹦出的是另一個詞語。
“不！”
西荒公爵轉過身來，冷冷道：
“是你忘了你的劍。”
泰爾斯一陣愕然。
只見西里爾瞇起眼，指了指墻邊的古帝國劍：
“從此刻起，警示者是你的了。”
泰爾斯愣住了。
“抓緊它，抓緊你的劍。”
只聽西荒守護公爵，四目頭骨家族的西里爾·法肯豪茲似有深意地道：
“別丟了。”
言罷，公爵就轉身跨出了房門。
房外傳來他最后的話：
“還有，替我向加圖家的小子問好——如果他還沒死的話。”