王室衛隊的隊伍馬不停蹄，一路掠過無數街區，穿越暮光區、晨星區，直奔永星城中心。
泰爾斯則情緒低落，如行尸走肉般隨波逐流，被簇擁著前進。
盡管匆匆趕路的只有他們二十余騎，但不知不覺，從身邊掠過的警戒官和治安隊卻漸次增多，看似巧合，卻此起彼伏，不經意間驅散、隔開道路上的障礙與人群，讓他們一路暢通無阻。
但泰爾斯實在提不起研究他們的興趣。
“您知道，幾個月里，希克瑟先生給我寫了幾封信……”
終于，在難熬的沉默里，基爾伯特還是開口了。
“跟我談了談您的學業。”
他同樣低沉的嗓音里帶著幾絲為難。
泰爾斯恍然回過神來。
“哦，老烏鴉。”
年輕的星湖公爵一振精神，努力告訴自己不應該把無謂的情緒帶給身邊的人。
“對，我還沒謝謝他呢，龍霄城里多虧了他……”
感受到王子的變化，基爾伯特的語氣略帶振奮：
“他提醒我，您的進度有些超前。”
強打精神的泰爾斯努力集中注意力：
“超前？”
基爾伯特點點頭：
“是啊，雖然那是難得的評價，但是……”
外交大臣瞇起眼睛，那一瞬間似乎有些失神：
“收到老師的信后，我有時候會想，也許……也許我，也許我們都太心急了些。”
泰爾斯不解地看著他：
“關于什么？”
基爾伯特嘆了口氣，語重心長：
“至少在永星城，在您這個年紀的貴族少爺們……他們關心得更多的，是外貌和衣著，宴會和女孩兒。”
外貌和衣著。
宴會和女孩兒……
是么。
泰爾斯略略一頓，回想起自己過去的六年。
那些歲月里，他關心的是什么呢。
他經歷的，又是什么呢？
公爵不由得微微失神，但他馬上調整過來。
預感到基爾伯特要勸誡什么的泰爾斯擠出笑容，搖了搖頭。
“你該回到幾年前，那時候，懷亞也不過才十幾歲。”
聽到熟悉的名字，基爾伯特·卡索微微一愣。
只見王子望向北方的天空，含笑開口：
“然而那些年里，你兒子關心得更多的，是他的劍……和我。”
泰爾斯笑著，想起侍從官懷亞·卡索的一舉一動，音容笑貌。
聽著周圍的馬蹄聲浪，看著四周的親衛環繞，泰爾斯突然意識到……
盡管回到了星辰，回到永星城，然而這些保護著他的王室衛隊……
是如此陌生。
這讓他越發懷念曾經也圍繞在他身邊的，那些熟悉的面孔。
懷亞，羅爾夫，普提萊，杰納德，威羅，還有那個偷雞腿烤兔子的……
從永星城到樺樹林，從斷龍要塞到龍霄城。
從往昔，到現今。
而他們現在，在哪里呢？
泰爾斯不由得出神。
“我很高興您如此青睞他。”
基爾伯特的話把他拉回現實。
“但是關于這個話題……”
星辰的狡狐面色復雜，卻語帶驕傲：
“您知道，懷亞在北地這幾年里，回了好幾趟永星城。”
泰爾斯點點頭。
只見基爾伯特微微瞇眼：
“可他大概沒跟您提過，他是回來看未婚妻的？”
沉浸在對故人思念中的泰爾斯，下意識地復述了一遍基爾伯特的話。
未婚……
泰爾斯臉色突變！
什么？
王子訝異地扭過頭。
只見基爾伯特一臉笑瞇瞇地看著他。
“懷亞？”泰爾斯瞪大眼睛反問道。
基爾伯特點了點頭，眼中既有欣慰，也有感傷：
“懷亞。”
懷亞？
泰爾斯吃驚地張大嘴巴，死死盯著基爾伯特。
懷亞·卡索？
那個古板、嚴肅、小老頭似的……
那個天天板著臉，拘著禮，跟羅爾夫大眼瞪小眼……
那個總是“用力過度”，全身上下硬邦邦的懷亞？
泰爾斯下意識地眨了眨眼，努力消化著這個消息。
而基爾伯特只是淡淡微笑。
泰爾斯深吸一口氣，晃了晃腦袋。
懷亞啊懷亞！
沒想到啊沒想到啊！
他不禁覺得有些好笑，又有些欣慰：
沒想到你這個濃眉大眼的也……
直到基爾伯特的下一句話：
“所以說，您今年的年紀也到了……”
泰爾斯面色再度一變。
“咳咳咳……咳咳……”王子突然咳嗽起來，在馬背上的身影痛苦地佝僂著。
基爾伯特老臉一僵，繼續道：
“須知，您有義務為偉大的王國血脈延續……”
“咳！咳咳咳——”王子的咳嗽聲越來越大，蓋過外交大臣的嗓音，甚至連左右隔著不短距離的王室衛隊都奇怪地回過頭來。
最終，基爾伯特只能惋惜地搖頭。
“好吧。”
“這個話題就節省點吧。”
泰爾斯的咳嗽聲瞬間消失，腰背比旗桿還直。
基爾伯特瞇起眼睛，看著毫無自覺的泰爾斯在馬上安然撫胸的樣子，臉上寫滿了“我就知道”式的無奈。
“那我希望，接下來的消息能讓你感興趣。”
泰爾斯這才像是突然回過神來，自然而恍然：
“消息？”
基爾伯特輕輕頷首，面色重新嚴肅起來——每到這時候，泰爾斯就會想起懷亞，想起對方看到羅爾夫時的表情。
但外交大臣的下一句話讓王子的思緒也凝重起來。
“最新到的信鴉，從北方來的。”
北方。
泰爾斯皺起眉頭：
“是普提萊和懷亞？”
“不是。”基爾伯特搖了搖頭，面色卻無一絲放松：
“但是……”
只見外交大臣策馬靠近了一點，聲沉字重：
“數天前，龍霄城完成了戰爭動員。”
龍霄城。
聽見這個熟悉的名詞，泰爾斯的指節微微捏緊。
基爾伯特的話在繼續：
“一萬人所組成的遠征軍集結完畢，準備前往祈遠城，加入戰局，西征自由同盟。”
泰爾斯深深皺眉。
那個瞬間，仿佛所有關于北地的記憶都回到了腦海中——戰爭，逼婚，動員，龍霄城聽政日里所發生的一切。
一萬兵力。
泰爾斯回憶著自己對龍霄城的印象。
對龍霄城而言，不多也不少。
那么……
“領兵的貴族是誰？”
星湖公爵表情凝重：“這場仗，由誰來打？”
基爾伯特點了點頭，準確地報出信息：
“狩郡與折紙郡的領主，卡恩·克爾凱廓爾伯爵，將擔任龍霄城遠征軍的副指揮官。”
克爾凱廓爾。
泰爾斯的腦海里浮現出英雄之廳里那個獨臂伯爵的堅毅臉龐。
他嘆了口氣。
“果然，統軍的是龍霄城里最能打的那……”
但說到這里，泰爾斯卻微微一愣：
“等等，基爾伯特。”
“你剛剛說——‘副"指揮官？”
王子驚異地望著基爾伯特。
基爾伯特抿起嘴唇，點了點頭。
等等。
克爾凱廓爾只是副指揮官，那就意味著……
不。
泰爾斯臉上難以置信的驚詫越來越大。
基爾伯特話語肅穆：
“根據最近的消息，龍霄城沉寂二十年后的第一次大規模揮軍遠征……”
“由那位稚嫩的沃爾頓女大公戎裝挎劍，掛帥統軍。”
“上陣親征。”
女大公……
上陣……
親征……
那個瞬間，泰爾斯呆怔在原地。
而基爾伯特也沒有說話，只是默默地看著他，靜靜等待，把王子的反應盡收眼底。
他的眼前似乎重新出現了那個熟悉的身影。
那個在黑暗中哭泣著問他，自己能不能逃跑的身影。
瘦弱。
單薄。
委屈而無助。
弱小亦孤獨。
扒著他的手臂，躲在他的身后。
瑟瑟發抖。
“哦……”
“這樣啊……”
星湖公爵怔怔地收回表情，下意識地點頭，喃喃自語。
“哇噢。”
他僵硬著臉，卻強迫著自己喊出一聲壓抑的驚呼。
但沒人知道，此刻的他是如此感覺奇特。
五味雜陳。
難以言喻。
但下一秒，他腦海中的那個身影回過身來，露出一張他同樣熟悉，卻全然不一的面孔。
那張在強壓下含著晶瑩，汗濕了額頭，卻仍努力撅著小嘴的臉蛋。
頑強。
倔強。
固執而不屈。
堅毅且剛強。
站在最高的座位前，站在萬千軍隊中，振臂而呼。
一呼百應。
仿佛過了好久好久。
久得連基爾伯特都忍不住發聲提醒的時候。
“所以他們成功了，”泰爾斯幽幽開口，努力忘掉不必要的畫面，強迫自己開始考慮更實際的東西：
“祈遠城的羅尼，戒守城的萊科，還有龍霄城的沃爾頓——埃克斯特的三城之盟。”
“他們終究站在了一切。”
泰爾斯的語氣依舊空洞，但他的精神漸漸恢復，大腦轉動起來：
“面對倫巴所挑動的西方動亂。”
想到這里，星湖公爵深吸一口氣，抬起頭來。
“那我們呢？”
換了別人，面對這樣的提問也許摸不著頭腦，但基爾伯特知道他要問什么。
外交大臣緩緩出了口氣。
“如您所見，既然您已經歸來，而西部前線也風波平息……”
基爾伯特嘴角微彎：
“那無論是威廉姆斯男爵麾下的王室常備軍，還是西荒眾領主辛苦募集的征召兵，就沒有理由再留在荒漠里，費時費力地巡邏了。”
泰爾斯深吸一口氣，閉上眼睛。
“所以，失去星辰牽制，勢單力弱的自由同盟，孤城獨守，面對北地三大雄城，面對近乎小半個埃克斯特王國……”
星湖公爵睜開眼睛，這一次，他變得冷靜而凝重：
“戰局已定。”
“自由同盟……完了。”
基爾伯特沒有說話，只是頷首默認。
幾秒后，泰爾斯嘴角一翹，心情輕快起來。
“這下，該輪到查曼王頭疼了。”
他飽含笑意地看著基爾伯特：
“我逃了出來，星辰也撤軍了，所以倫巴既失去籌碼，也失去理由。”
“他無法再以星辰作刀，威逼自己的封臣俯首聽命。”
泰爾斯想起那位咄咄逼人的弒親之王吃癟的樣子，只覺得剛剛故鄉不再的愁緒一掃而空，連呼吸都格外舒暢。
“而另一邊，龍霄城加入羅尼一方，祈遠城憂患將解。”
“黑沙領還多了一個敵人，反對國王的聲勢只會不降反升。”
泰爾斯哼笑一聲，在馬上輕輕攤手：
“倫巴兩面落空。”
他甚至可以想象到，那位老對手陰沉著臉，強壓怒火，對他吹胡子瞪眼睛的表情了……
基爾伯特咳嗽了一聲。
“事實上……”
“殿下……”
外交大臣的話有些猶豫，這引起了泰爾斯的注意：
“幾周前，在您逃離埃克斯特不久，而龍霄城聽政日的消息剛剛傳來的時候……”
基爾伯特看了他一眼，微微蹙眉，欲言又止。
泰爾斯心中一沉。
外交大臣不自然地呼出一口氣：
“那時候，查曼王就趕回了黑沙領。”
基爾伯特提起馬韁，凝重地看向遠處。
“短短數天之間，查曼一世拜訪了幾乎每一個反對他的麾下封臣。”
泰爾斯狠狠皺眉。
“拜訪？”
王子想起了查曼王親抵龍霄城的所謂“拜訪”——無論是拜訪他，還是拜訪英雄大廳，突覺不妙。
觀察著泰爾斯的表情，基爾伯特微微嘆息：
“秘科得到的情報有限……”
在泰爾斯不妙的預感和難看的表情下，基爾伯特板著臉道出實情：
“但是顯然，隨著國王聲稱要征召他們的軍隊遠赴西方，黑沙領內一直在抗稅的門德和德文森家族首先屈服，表態重回國王的旗下——其中蹊蹺未知。”
泰爾斯心情一涼。
“倫巴麾下，最靠近再造塔的伊卡家族，大概是擔憂特盧迪達大公跟倫巴暗通款曲，他們不等國王登門，就撤回抗稅號召，主動向黑沙城輸送了這個季度的糧稅。”
王子握著馬韁的手越來越緊，整個人更是不自覺地繃直。
然而基爾伯特的嘆息還在繼續：
“一天之后，德高望重、與前任黑沙大公有過命交情，同時也是反對查曼王最激烈的老佩魯諾伯爵突發舊疾。”
泰爾斯開始聽見自己的呼吸聲。
“他臥病在床，無法視事，所以，佩魯諾的兒子接過領地大權，一改父親的政策，親自出城，熱情迎接查曼王的巡視。”
在星湖公爵近乎震驚的眼神下，基爾伯特不甚愉悅地道：
“而最后兩個負隅頑抗，拒不開門迎納國王的實封家族……他們得到了懲罰。”
泰爾斯咬住了牙齒。
“懲罰？”
基爾伯特點點頭，眼里表現出星辰狡狐難得一見的忌憚：
“在以上四大家族的擁護下，查曼王兵臨城下，歃血宣戰。”
“整整兩座城堡……火炙騎士親自領銜，黑沙大軍勢如破竹。”
“一日戰勝，三日破城。”
基爾伯特的凝重與警惕已經提高到極點：
“按照北地人的古禮，他們把不敬王命者的頭顱吊上城門，以儆效尤。”
“國王還在刑場上，就地剝奪了一個伯爵與一個子爵的頭銜——把他們的繼承人貶為庶民。”
聽著基爾伯特的話，泰爾斯幾乎不能調整自己的表情——似乎對方的每一句話都帶著北地飄來的冰雪。
基爾伯特緩緩地嘆出一口氣。
“不止如此，當日，查曼王借著征服之威，違反成例，破格冊封了幾位出身卑微的新貴族，而黑沙領上下的大小封臣，無一人敢于置喙。”
泰爾斯緩緩地松下身子，手臂按上馬匹。
心中的震撼卻無以復加。
基爾伯特搖了搖頭：
“時至今日，黑沙領內除了幾個靠近邊境，無關大局的小家族——出于道義或出于利益——仍在大聲疾呼不肯妥協之外……”
但泰爾斯沒有讓他說下去。
“他成功了。”
王子怔怔地盯著北方的天空，仿佛看到那位陰翳冷酷的君王。
“他贏了。”
基爾伯特憂心忡忡地觀察著泰爾斯的表情，不由得咳嗽一聲。
“對內，確實如此。”
星辰狡狐擠出笑容，語氣一轉，由忌憚變得積極起來。
“但是外部，無論是再造塔還是威蘭領，他們得到消息后立刻加強了防守，對黑沙領邊境陳以重兵……”
“而埃克斯特國內的其他大公領更是群情激奮，齊聲討伐，從祈遠城到烽照城，從麋鹿城到冰川海，許多北地人甚至公然質疑他的王位來源……”
基爾伯特笑著開口，但泰爾斯能從他的笑聲里感覺到幾絲不諧：
“黑沙領已惹眾怒，查曼王獨木難支，更何況他們領內的經濟民生本就搖搖欲……”
可是王子打斷了他。
“晚了。”
隊伍中，斗篷下的少年挺直腰背，卻默默低頭。
“查曼·倫巴。”
“也許很多人都不承認他是埃克斯特的國王。”
泰爾斯緊抿嘴唇，想象著自己與對方當面為敵的場景，仿佛感受到那股如有實質的重壓：
“但現在，他已經成為……”
“黑沙領的國王了。”
基爾伯特一滯，無從答話。
唯有第二王子仰天而嘆，閉上眼睛：
“我告訴過他們的，當年，在英雄大廳里，我告訴過的……”
“但恐怕他們依舊不明白。”
泰爾斯睜開眼睛，不看頭頂清澈的藍天，目光卻觸及遠方若隱若現，滾滾而來的層層黑云。
“他們不明白，自己所面對的浪潮，不是訴諸軍隊或付出錢財，就能輕松阻止的。”
基爾伯特略一愣神。
王子咬著牙齒，眉頭緊皺：
“而這只是開始。”
“查曼·倫巴，他會變得越發強大，越發貪婪，越發……”
泰爾斯頓了一下，從鼻子里呼出不忿的氣息。
“殿下，您不必如此憂心，”基爾伯特似有不忍：
“查曼王再強大，我們也可以……”
但泰爾斯搖了搖頭。
“不。”
“不是我們。”
他定定地望著那片天邊的壓頂黑云：
“殺戮，奪取，授予，查曼王所做的這些事情……看似不過星星之火。”
“卻勢不可擋。”
基爾伯特聽著王子的話，若有所思地沉默了。
“且終將點燃……”
泰爾斯低下頭平視前方，眼中的嚴肅無以復加：
“整個北地。”
就在此時。
“咚！”
鐘聲徹響。
泰爾斯和基爾伯特齊齊一震。
這道鐘聲幽幽而起，滾滾而生，綿長沉重，震人心脾。
同時穿透地面與空氣，抵達地底與天穹。
回響沉沉，久久不消。
在馬匹們不安的嘶鳴中，許多王室衛隊也皺起眉頭，面面相覷。
唯有最前方的馬略斯淡定如初，提韁踩蹬，穩步向前。
“那是……”
感受著耳朵里的轟鳴，似有所感的泰爾斯緩緩轉向基爾伯特。
后者渡過起初的吃驚，對著王子緩緩點頭：
“星辰之鐘。”
泰爾斯思緒一動。
基爾伯特嘆息道：“上一次它響起，還是在……”
“我知道。”
泰爾斯感受著涌現的回憶，呆呆地道：
“六年前。”
“國是……會議。”
但他的感慨沒有持續太久，因為隊伍很快就轉過下一個街區，踏上另一條大道。
也正是此時，泰爾斯這才注意到：
不知不覺中，他們已經穿過無數街區，周圍的民眾也已漸行漸遠，被慢慢增多的治安隊隔離在百步之外，徒留好奇的腦袋和眼神。
士兵與守衛，警戒官與治安隊，無數人已經整整齊齊地立在前方，或自成隊伍維持秩序，或身作城墻隔開通道。
等待著來賓。
而這一邊，王室衛隊腳下的路途已成康莊大路，寬闊無邊。
當然，大道的盡頭，最奪人眼球的是……
泰爾斯恍惚地呼吸著，緩緩抬起頭。
看到了它。
它。
古典斑駁的用色，綿延無盡的臺階，厚重烏黑的宮墻，拔地而起的宏偉，橫跨世紀的滄桑，睥睨群星的威嚴。
復興宮。
這座無數次出現在他夢里的平頂大金字塔，就這樣，像一個走路無聲卻遮天蔽日的巨人，既有所預兆，又猝然不防地涌現在他的眼前。
如排山倒海。
卻寂靜無囂。
泰爾斯愣愣地看著眼前的巨型宮殿，久久方才回神。
穿過宮廷守衛們組出的通道，王室衛隊們也不自覺地放輕了馬蹄，放慢了速度。
直到馬略斯高高揚手，二十五名王室衛隊齊齊掀開斗篷。
露出銀盔亮鎧，反射日光。
掌旗官雨果更是舉起一面高高的九芒星旗，迎風飄揚。
遠方，被分割在隔離線之外的民眾開始喧囂起來。
無數目光射向這二十多騎，議論紛紛。
泰爾斯心情復雜地轉著頭，看向兩側被死死隔開的平民大眾，看向周圍站得筆直的士兵守衛，最后看向眼前，被宮墻隔開的王國心臟：
復興宮。
沒人知道他此刻的心境，沒人能形容他現在的感受，沒人能描繪他當下的情緒。
他只能啞然張口，默然出神。
若有所思。
若有所失。
隨著泰爾斯的隊伍來到宮墻前，黑壓壓的守城弩和魔能槍在鉸鏈和人力下轉過方向，崗哨林立，殺機凜然。
一個與馬略斯等人同樣裝束的貴族，在一隊士兵的簇擁下自宮門走來，向著泰爾斯的隊伍高舉右臂，亮出手掌。
一瞬間，隨著馬略斯的手勢，王室衛隊的二十五人齊齊勒馬，哥洛佛和多伊爾更是向前一步伸出雙手，把泰爾斯和基爾伯特的坐騎一同停下。
而他們此刻都臉色嚴肅，態度凜然。
“王室衛隊二十五人，奉領王命，護送要員。”
馬略斯的聲音在宮門大道前響起，在復興宮的宮墻上彈回，回蕩在寬闊的大道上：
“星湖公爵，星辰王子，九星冠冕與至高王座的第一繼承人，高貴的泰爾斯·璨星殿下……”
“已然歸來。”
此言一出，萬籟俱寂。
無論宮門前的守衛，宮門上的崗哨，還是大道上的治安隊，全都安靜下來。
一時只聽得見馬略斯那清脆淡然的嗓音，四方回響。
宮門前，攔停馬略斯的貴族挺直了身體，向前一步。
“口令。”
王室衛隊裝束的貴族看著馬略斯，冷冷道：
“王冠？”
馬略斯緩緩策馬上前，怡然面對猙獰的守城巨弩。
他瞇起眼睛，輕聲開口，聲若游絲：
“黑暗。”
泰爾斯微微一震。
時間仿佛停止了一瞬。
直到守宮門的貴族點了點頭，轉身揮手。
“轟……”
震耳欲聾的轟鳴中，鋼制絞索動了起來。
泰爾斯面前的深色宮門狠狠一顫，隨著帶巨力的節奏，仿佛像要推開積壓千年的塵埃一樣，緩緩動彈起來。
撕裂自我。
露出復興宮的真貌。
夕陽西下，化出黃金。
就像六年前，泰爾斯成為王子的那一刻，那道將復興宮照得通紅透亮的夕陽一樣。
但這一次，耀日之下，泰爾斯只是怔怔抬頭。
他看著燦爛奪目的金光，寸寸灑落在復興宮的外壁上。
卻只能映出一片漆黑。
深不見底。