開元十八年，春。
御書房內，那副巨大的世界地圖已經被填得滿滿當當。紅色的絲線代表著航路，像一張巨網，將所有大陸連接在一起。
項川的手指，在那張網上輕輕劃過。他鬢角已有了幾縷銀絲，但眼神比十八年前更加深邃。
“首輔，你看，這盤棋越下越大，下棋的人，也越來越多了。”項川的聲音很平靜。
他身邊的李青，胡子已經全白，身形也有些佝僂，可腰桿依舊挺得筆直。“是啊，陛下。‘地球聯邦’的招牌一掛出去，想入伙的有，想拆臺的更多。這幾年，老臣光是跟那些番邦使節磨嘴皮子，都快磨禿嚕一層皮了。”
項川笑了笑，走到窗邊，看著遠處皇家科學院方向升起的一縷縷試驗產生的青煙。“朕這邊，也到了瓶頸。電學部的研究，不是光靠朕畫幾張圖紙就能解決的。需要無數次的試驗，需要一代人，甚至幾代人的心血。”
他轉過身，看著李青：“朕今年快五十了。再過十年，二十年，朕未必還有精力去管這些朝堂上的瑣事。這天下，總得有人接手。”
李青心里一動，躬身道：“太子殿下仁孝聰慧，盡得陛下與皇后娘娘真傳。”
“聰慧是聰慧，可他看的都是書本上的道理，沒真正下場跟人掰過腕子。”項川走到御案后，拿起一份奏折，“朕打算，從明天起，讓昊兒監國。朕退到后面，給他把把關。這把龍椅，也該讓他提前感受一下分量了。”
李青心頭一震，隨即明白了皇帝的深意。這不是退位，這是帝王心術的傳承。“老臣，遵旨。”
次日，太和殿。
十七歲的太子項昊，穿著一身略顯寬大的太子朝服，端坐在龍椅旁一張小一號的御座上。他的臉龐還有些稚氣，眼神里帶著緊張，雙手緊緊抓著椅子的扶手。
他看著空蕩蕩的龍椅，又看了看下面黑壓壓的文武百官，喉嚨有些發干。
議程進行得很順利，直到戶部尚書錢謙出列。“啟奏太子殿下，南洋呂宋國，以聯邦成員國名義，請求我朝撥付三百萬兩白銀，助其修建貫穿其國境的鐵路。戶部以為，國庫雖尚有盈余，但西境大開發、北境新軍換裝，處處皆需用錢。對外邦之援助，當量力而行，不可效仿前朝萬國來朝之虛耗。”
立刻，幾名須發花白的老御史站了出來，為首的左都御史劉安躬身道：“錢尚書所言極是。殿下，我大新子民尚有貧苦者，豈能將白花花的銀子，盡數擲于海外蠻夷之地？此非仁政之道。”
項昊的臉漲紅了。他讀過《地球聯邦宣言》，上面白紙黑字寫著，聯邦成員國有義務互相幫助，共同發展。“劉御史，孤以為，聯邦之精髓，在于互通有無，共同富裕。今日我們助呂宋，明日呂宋便是我大新之商品市場與原料產地……”
“殿下！”劉安提高了聲音，打斷了他，“此乃長遠之利，難解燃眉之急！國庫一分一毫，皆是民脂民膏，豈能輕言付出？還請殿下三思，切莫因小失大，動搖國本！”
“臣等附議！”
一片附和聲響起。項昊被這股氣勢壓得說不出話來。他知道他們的說法不對，可偏偏又句句在理，他找不到一擊致命的反駁點。他求助似的看向御座最前列的李青，老首輔卻眼觀鼻鼻觀心，一言不發。
最后，項昊只能憋出一句：“此事……容后再議。”
退朝后，項昊幾乎是逃回了東宮，連晚膳都沒用，就一頭扎進了御書房。
項川正在里面看一份電學部的報告，見兒子垂頭喪氣地走進來，也沒抬頭，只是問：“怎么，第一天就被人將了軍？”
項昊把今天朝會上的事一說，末了，憤憤不平地道：“父皇，他們分明是強詞奪理！聯邦規矩是您定下的，他們為何要反對？”
“他們不是在反對規矩。”項川放下報告，終于抬眼看他，“他們是在試探你。試探你這把椅子，坐得穩不穩。你越是跟他們講道理，他們就越是覺得你軟弱可欺。”
項昊愣住了：“那……那該如何？”
“朕問你，咱們大新，如今最讓那些老家伙們摸不透，也最讓他們害怕的東西，是什么？”
項昊想了想，答道：“是……是皇家科學院？是新軍的火器？”
“都不是。”項川搖搖頭，“是《新朝日報》。是民心。”
項昊似懂非懂。
這時，皇后唐玉音端著一碗蓮子羹走了進來，放到項昊面前。“先喝點東西潤潤嗓子，喊了一早上，都啞了。”她柔聲說，隨即看向項川，“你又在給他出難題。”
項川笑了：“這是他自己的難題，得他自己解。”
他沒再多說，揮了揮手，“回去吧，好好想想。明天，給朕一個答案。”
項昊捧著那碗蓮子羹，滿腹心事地走了。
然而，第二天沒等項昊想出應對之策，一件更棘手的事就砸了下來。
大朝會剛開始，國防部尚書張遠就鐵青著臉出列，將一份八百里加急軍報呈上。“啟奏陛下，太子殿下！班加國于三日前，突然出兵，侵占我聯邦成員國‘安南小國’邊境三座鐵礦。安南國使節已在宮外哭訴求援！”
大殿內瞬間炸開了鍋。
一個年輕的將領越眾而出，單膝跪地：“殿下！班加國狼子野心，仿我技術，壯大自身，如今更是公然挑釁！臣請命，率神機營三萬，南下征討，必將其國都踏平！”
“臣附議！當以雷霆手段，揚我大新國威！”
主戰之聲，響成一片。
所有人的目光都聚焦在項昊身上。他的手心全是汗。出兵？他想起了史書上那些因一場戰爭而拖垮一個王朝的例子。可不出兵，大新的顏面何在？聯邦的威信何在？
就在這時，他腦中靈光一閃，想起了昨夜父親的問題。
《新朝日報》，民心。
項昊深吸一口氣，猛地站了起來，稚嫩的聲音在此刻卻異常清晰。“都住口！”
喧鬧的大殿瞬間安靜下來。
項昊走下御座，目光掃過那群激動的將領，又看向那些作壁上觀的老臣。“班加國，敢動兵，仗的是什么？不就是仗著仿了我們幾件利器，覺得翅膀硬了么？”
他頓了頓，一字一句地說道：“傳孤的命令！”
“命商務部，即刻擬定對班加國全面貿易制裁令！凍結其皇家銀行內所有資產！所有懸掛我大新龍旗之商船，不得停靠其任何港口！”
“命內閣，以聯邦主席國名義，在最新一期《新朝日報》上，用頭版，將班加國背信棄義之舉昭告天下！呼吁所有聯邦成員國，共同對其進行譴責和制裁！”
“命禮部，召見班加國駐京使節，限其三日內，必須撤兵、賠款、道歉！否則，大新將視其為對整個地球聯邦的公然宣戰！”
一連三道命令，沒有一句提到出兵，卻句句透著殺氣。
最后，項昊看向張遠，聲音緩和了一些：“張尚書，命海軍‘探索號’艦隊，即刻南下，停泊于安南國港口。理由嘛……就說，保護我大新僑民與商站安全。”
整個大殿鴉雀無聲。
那些老御史們瞪大了眼睛，仿佛第一天認識這位太子。這手段，這腔調，簡直和龍椅上那位是一個模子里刻出來的！先用經濟手段打斷你的腿，再用輿論把你按在地上，最后派一艘戰艦在你家門口晃悠，這比直接出兵狠多了！
一周后，消息傳來。
班加國國內，因所有出口貨物瞬間被封死，經濟陷入巨大混亂。其朝堂之上，更因《新朝日報》的傳播，被所有鄰國指責，陷入了前所未有的外交孤立。
班加國國王的求和國書，比他們的使節跑得還快。
夜，御書房。
項昊獨自一人，坐在那張寬大的御案后。桌上的奏折堆積如山，空氣里滿是墨香。他拿起那份被擱置的，關于援助呂宋國的奏折，提筆在后面批復：
“準。所需款項，從對班加國貿易制裁所得之罰金中撥付。”
寫完，他放下筆，靠在椅背上。
他看著不遠處那張空著的，象征著天下至高權力的龍椅，第一次感覺，自己離它那么近。