母親。”
沈硯珩不放心地過來看著她。
孟南枝垂目擦拭了一下眼角，轉過身，語氣平和，“都安排妥當了嗎？老宅那邊通知了嗎？”
沈硯珩裝作沒有看見母親眼睛的濕潤，一一回應：“都已安排妥當，也已派人去通知老宅那邊了。”
他剛才出門，本就是為了迎接沈家族人，卻沒想到母親會和妹妹一起回來。
而此刻，沈硯修拉著情緒穩定下來的沈朝昭，從廳堂走出來。
曾經的少年，如今已經成為家族的頂梁柱，眉宇間也已脫了青澀，變得沉穩與堅毅。
他走到孟南枝面前，輕聲說道，“母親，這里有我和珩弟，你先回去休息吧，別累壞了身子。”
母親已與父親和離，于情，可以吊唁，卻不便操持。
孟南枝點頭，“好，若有需要，可派人去尋我。”
言罷，她又走到女兒面前，將她額前的碎發捋好，“昭兒，莫要多思，母親知道你心里苦，但人死不能復生，你要節哀順變。”
沈朝昭淚眼朦朧地望著母親，嘴唇微動，卻發不出聲音。
孟南枝心中一酸，將她摟進懷里，輕輕拍著她的背。
片刻后，孟南枝松開手，又對沈硯修和沈硯珩說道：“你們兄妹三人要相互扶持，共渡難關。”
“母親放心。”
沈硯修與沈硯修重重地點頭。
孟南枝沒再多說，轉身緩緩走出沈府。
夕陽的最后一抹余暉消失在天際，夜幕降臨，寒意漸濃。
回府時，父親孟正德和胡姨娘在坐在廳堂等她。
見孟南枝回來，胡姨娘連忙起了身，拉住她的手，“枝枝，餓了吧，我做了你最喜歡吃的桂花魚。”
在胡姨娘的記憶里，孟南枝和沈卿知過得非常和睦。
所以哪怕翠平和她說，孟南枝已與沈卿知和離，她也覺得孟南枝對沈卿知是有著感情的。
眼下又得知沈卿知竟是為了不累及子女清名自溢，她覺得孟南枝應是難受的，便想勸著點。
“好。”孟南枝點頭應下胡姨娘的好意。
只是開宴后，孟南枝卻沒有多食。
孟正德見狀暗自嘆了口氣，示意胡姨娘不用多勸。
宴罷，孟南枝便起身回了閣樓。
梳洗過后，孟南枝示意月芹她們退下，獨自趟在床榻上歇息。
……
三日后，沈府為沈卿知舉行殯禮。
孟南枝沒有去，而是受太后邀請，進了宮。
“太后，您瞧瞧這帕子繡得真好。”
齊嬤嬤拿著孟南枝帶來的繡帕呈給太后過目。
慈安太后接過繡帕，瞇著眼睛端詳了一番，臉上露出滿意之色。
“這繡工雖不及宮中匠人，但勝在別致，寓意也好。”
孟南枝笑道：“太后圣明，這正是朝昭特意挑選的。”
慈安太后輕輕撫摸著繡帕上的花紋，稱贊道：“那個丫頭，如今倒是懂事了不少。”
孟南枝點頭，“朝昭能如此懂事，全靠太后栽培。”
“你這張嘴啊。”慈安太后笑著點了點她的鼻頭。
慈安太后心情甚好，將繡帕遞給身旁的齊嬤嬤收好，提及慈幼院學堂的事宜。
“和哀家說說學堂里的那些孤女吧。”
孟南枝微微頷首，“回太后，那些孩子雖出身坎坷，但個個勤勉努力，尤其在刺繡、女紅上頗有天賦。此次挑選的繡帕，便是她們親手所作。”
慈安太后聞言，眸色欣慰，“難得朝昭能愿意靜下來做一件事。哀家記得，你上次說她準備在京都再辦學堂一事，如今如何了？”
孟南枝低眉淺笑，“回太后，已經定了地址，在京郊，教刺繡的師傅便是繡那兩方帕子的孤女。”
慈安太后點了點頭，臉上露出贊許之色，“朝昭這孩子，總算沒讓哀家失望。既然如此，哀家便再撥些銀兩下去，助她一臂之力。”
孟南枝聞言，連忙起身謝恩，“太后仁慈，朝昭得知此事，必定感激涕零。”
慈安太后擺了擺手，示意她不必多禮，“你且告訴她，做事需得謹慎，莫要辜負了哀家的期望。”
“是，臣妾定將太后的話轉告于她。”孟南枝恭敬地應下。
慈安太后微微頷首，目光落在她一直笑意不減的臉上，語氣忽然柔和了幾分。
“當年你溺水后，哀家便對沈卿知不滿，只是他后來為你挖干湖水，又稱此生不再娶妻，哀家對他的氣才消了許多。”
“后來，他同哀家求了林婉柔，哀家見林婉柔這些年一直本本分分，又待硯修他們幾個孩子不錯，也就同意了讓沈卿知納她為平妻，沒想到卻是為沈家帶去了禍事。”
“不過，沈卿知這一死，倒也算保全了他最后一點顏面。哀家聽聞，他在天牢留下的血書，字字懇切，言明不愿連累子女聲名，也算是個有擔當的父親。”
孟南枝指尖悄然攥緊袖口，垂眸不語。
慈安太后拉起她的手，輕拍了兩下，“南枝，哀家現在問你，你可愿意嫁給謝歸舟？”
孟南枝心中一震，連忙低頭掩飾眼中的波瀾。
“太后厚愛，臣女感激不盡。只是眼下朝中局勢不穩，沈府又值喪期，硯修他們尚需時日平復心情，臣妾實在不便在此時談論個人之事。”
慈安太后聞言，微微嘆息，憐惜道：“你這孩子，總是這般思慮周全，不過有你這句話，哀家心里也就有數了。”
“此時指婚確實有些不合時宜，那便等謝歸舟大戰歸來，朝中局勢穩定些再議此事。歸舟那孩子年輕有為，又是難得的忠臣，你若能與他相伴，哀家也放心些。”
孟南枝低眉斂目，“太后恩典，臣女銘記于心。”
慈安太后欣慰地點了點頭，“沈府那邊，若有需要，盡管派人來尋哀家。”
“臣妾替沈府上下謝過太后。”孟南枝恭敬地俯身行禮。
慈安太后擺了擺手，示意她退下，“去吧，好好休息，別累著自己。”
孟南枝起身告退，緩步走出慈寧宮。
齊嬤嬤看著她單薄的背影，忍不住嘆道：“太后，南枝姑娘這些年來過得也不易，您看她回來后的模樣，比從前更沉靜了。”
慈安太后輕輕頷首，目光中透著幾分復雜，“南枝這孩子，向來懂事，可越是懂事的人，心里的苦楚往往越深。”
與此同時，孟南枝已將要行至宮門。
一個模樣清秀的小太監突然走過來，躬身與她并行。
“孟夫人，奕王邀您一敘。”