%西北，邊疆。
雖至年關(guān)，但營(yíng)地卻沒(méi)有半分過(guò)節(jié)的氣氛。
朔風(fēng)卷著碎雪割面如刀，戍樓上插著的大衍龍旗被風(fēng)扯得獵獵作響，旗角凝著的冰碴隨著晃動(dòng)簌簌墜落。
謝歸舟疾步匆匆地行至軍帳，一身鎧甲未卸，目光沉凝地落在攤開(kāi)的輿圖上。
北戎主力雖然早已被擊潰遠(yuǎn)遁，卻留了數(shù)萬(wàn)殘部一直龜縮在三十里外的黑風(fēng)谷，倚著險(xiǎn)隘死守不退。
這段時(shí)日，更是幾番試探性襲擾，顯然是存了想要趁守軍松懈偷營(yíng)的心思。
帳內(nèi)燭火跳躍，映得輿圖上的山川關(guān)隘明暗交錯(cuò)。
副將擔(dān)憂地開(kāi)口建議，“將軍，這黑風(fēng)谷地勢(shì)險(xiǎn)要，易守難攻，若貿(mào)然出擊，恐有不測(cè)。不如暫且按兵不動(dòng)，待其糧草耗盡，士氣衰竭，再一舉圍剿。”
另一名副將不認(rèn)可的否決，“本是年關(guān)，除夕將至，將士思鄉(xiāng)心切，若敵軍乘虛而入，后果不堪設(shè)想。況且，北戎殘部屢次挑釁，分明是想試探我軍虛實(shí)。若此時(shí)示弱，只會(huì)助長(zhǎng)他們的氣焰。”
謝歸舟并未立即回應(yīng)，而是轉(zhuǎn)身看向沙盤。
沙盤中，黑風(fēng)谷的地形被細(xì)致地刻畫(huà)出來(lái)，陡峭的山壁與狹窄的谷口清晰可見(jiàn)。
片刻后，他緩緩開(kāi)口：“敵軍雖占據(jù)地利，但并非無(wú)懈可擊。他們料定我軍會(huì)在此時(shí)放松警惕，這正是我們的機(jī)會(huì)。諸將聽(tīng)令。”
諸將皆斂容躬身，屏氣凝神聽(tīng)令。
謝歸舟抬眼，聲音冷冽：“今夜子時(shí)，左營(yíng)三千輕騎繞至黑風(fēng)谷西麓，以火石為號(hào)，虛張聲勢(shì)襲擾谷口。”
“右營(yíng)五千步卒銜枚疾走，攀東麓山道，待谷口亂起，便堵死他們的退路。余下兵士守營(yíng)，偃旗息鼓，若敵軍來(lái)犯，便以箭雨迎之，佯作營(yíng)內(nèi)空虛，誘其深入。”
“喏！”
諸將齊聲領(lǐng)命退去。
帳內(nèi)復(fù)歸靜寂，錢飛遞上一根竹筒，“將軍，京都來(lái)信。”
密信內(nèi)容不多，只有寥寥數(shù)字。
謝歸舟看完后，將密信湊近燭火，看著紙頁(yè)化為灰燼，隨后對(duì)錢飛低聲道：“傳令下去，讓暗哨密切注意黑風(fēng)谷內(nèi)的動(dòng)靜，若有異動(dòng)，即刻回報(bào)。”
錢飛應(yīng)聲退下。
謝歸舟從竹筒底部取出一方繡帕，繡帕并不新，邊角繡著藍(lán)色的芙蓉花。
他低頭凝視片刻，手指輕撫過(guò)那細(xì)膩的紋路，眸間生出笑意。
南枝，你又做了什么，竟讓姐姐心甘情愿地把袖帕寄來(lái)，還催我早日回去。
少頃，他將繡帕重新收入懷中，緩步走到輿圖前，用炭筆在黑風(fēng)谷的位置重重畫(huà)了一個(gè)圈。
……
除夕的雪落得綿密，京都再次落了白。
孟府正廳的銅爐內(nèi)燒著銀炭，桌案上的果盤里擺著整齊的蜜橘柿餅，年節(jié)的熱鬧裹著暖香，漾得滿室都是。
孟南枝看著女兒沈朝昭和父親孟正德、胡姨娘說(shuō)著貼己話，目光卻不時(shí)地往院門口瞟。
早在三日前，長(zhǎng)子沈硯修便已帶著護(hù)衛(wèi)快馬加鞭趕去河州，去接次子沈硯珩。
自晌午候到亥時(shí)，滿桌珍饈熱了又涼，可兩人的身影，卻始終還未映在簾前。
院外更夫的梆子聲沉沉撞來(lái)，“咚——咚——”。
亥時(shí)三刻了，離子時(shí)的新年不過(guò)一刻。
孟南枝攏了攏袖口狐裘，剛要笑著招呼開(kāi)宴，忽聽(tīng)得院外馬蹄聲踏碎積雪，混著門房小廝壓不住喜意的通傳。
“老爺！侯爺和公子回府了！”
這一聲，讓滿室的笑語(yǔ)都頓了一瞬，旋即漾開(kāi)更大的歡喜。
孟南枝猛地起身，快步迎到門口。
小丫鬟忙撩起綃簾，風(fēng)雪裹著兩道挺拔的身影踏進(jìn)來(lái)。
沈硯修與沈硯珩肩頭皆是落著薄雪，發(fā)間眉梢凝著寒霜。
二人大步跨進(jìn)廳內(nèi)，齊齊對(duì)著孟正德和孟南枝屈膝躬身行大禮，“外祖父，母親，孩兒回得遲了，讓您們久等了。”
孟正德笑著擺手，“快起來(lái)吧。”
孟南枝望著有些消瘦的次子，眼眶倏地發(fā)熱。
她上前替他拂去肩頭鬢角的雪，指尖觸到他微涼的錦袍，聲音輕顫：“回來(lái)就好，天寒地凍的，快坐下來(lái)暖著。”
沈硯珩順從地轉(zhuǎn)過(guò)身，任孟南枝為他拂雪，并朗聲安撫：“母親，我好著呢。”
雖然這段時(shí)間一直有人跟著他，但他在河州并沒(méi)有受委屈，反而趁此機(jī)會(huì)把河州的地形給繪制完畢。
孟南枝笑嗔了他一眼，“行了，快去喝碗姜湯。”
“二哥。”沈朝昭上前一步攥著沈硯珩的袖口，滿眼歡喜。
她與母親一樣，有數(shù)月未見(jiàn)二哥了。
沈硯修看著母親的神色，略顯自責(zé)，“是孩兒處事不當(dāng)，讓母親擔(dān)心了。”
“你做得很好。”孟南枝替他整理衣襟后，示意他也去先喝碗姜湯暖暖身子。
長(zhǎng)子畢竟是首次參與謀事，雖有波折，但也算是圓滿解決。
廳內(nèi)的氣氛逐漸回暖，炭火噼啪作響，映得眾人臉上都染了一層柔和的紅暈。
胡姨娘見(jiàn)人已到齊，笑盈盈地招呼丫鬟重新擺宴。
廳內(nèi)銅爐的炭火映得眾人面龐紅潤(rùn)，暖意融融。
子時(shí)的爆竹聲驟然炸響，孟南枝抬眸看向窗外。
漫天星火在夜空依次綻開(kāi)，可她耳邊卻莫名撞進(jìn)金戈鐵馬。
“母親，”沈朝昭見(jiàn)她有些心不在焉，關(guān)切道，“您怎么了？可是身體不適？”
孟南枝輕笑著搖頭，“無(wú)妨，只是覺(jué)得這煙火雖美，卻不及你們的平安讓我歡喜。”
她說(shuō)完，又舉起酒杯道：“今日難得團(tuán)圓，祝新年安康，萬(wàn)事隨順。”
廳內(nèi)眾人皆舉杯相和，一時(shí)間觥籌交錯(cuò)，笑語(yǔ)盈盈。
……
炮屑積在階前，枝頭已凝了幾分新綠。
京郊的女子學(xué)堂，在慈安太后的支持下，開(kāi)展得異常順利。
沈朝昭帶著沈嬌嬌，和陳錦書(shū)每日埋在學(xué)堂，忙得腳不著地。
沈硯珩繪制的河州地形圖已呈遞到職坊司，以備后續(xù)軍事部署之需。
圣上念其制圖有功，特封他為兵部職坊司從八品主事，專掌輿圖編校勘定，只待守孝期滿后，便可入朝當(dāng)職。
沈硯珩并未因此自滿，反而更加謹(jǐn)慎，每日除了研讀輿圖，還主動(dòng)向職坊司的老臣請(qǐng)教過(guò)往邊疆地形與戰(zhàn)事記錄，力求后續(xù)繪制圖紙時(shí)，將各州地形與戰(zhàn)略結(jié)合得更加緊密。
沈硯修則依舊忙碌于侯府事務(wù)，偶爾抽空回孟府探望母親和外祖父。
……
枝頭春絮才揚(yáng)，林深已聞夏蟬初鳴。
謝歸舟槍斬北戎嗣子首級(jí)，率鐵騎踏破敵陣、連奪北戎三城。
槍尖所指，敵軍望風(fēng)披靡，直打得北戎軍心潰散、再無(wú)半分抗衡之力，最終只得遣使者遞上降書(shū)，俯首簽訂臣服合約，歲歲納貢，俯首稱臣。
七月，謝歸舟統(tǒng)領(lǐng)大衍將士搬師回京。