為了確保萬無一失，他走之前，給舅舅捎了信，若父皇不同意，就讓他去找皇上煽情一番。
不過，父皇主動召見舅舅，倒在他意料之外。
“總之，這是天大的好事！皇兄有了名正言順的權力，便能更好地在京城周旋，調動資源，查探嚴崇亮等人的動向！我們的計劃，成功了一半！”
夕若點頭，“如此一來，殿下在京城便不再是孤立無援！我們也能更安心地在北境施展拳腳了！”
兩人相視而笑，多日來的陰霾與壓力被這一紙好消息驅散了不少。
“傳令下去，加快行程！我們要盡快趕到北境。”
車隊北行數日，越往北走，地勢越發荒涼。
這日午后，行至一處名為“苦水鎮”的地方，打算稍作休整，補充些淡水干糧。
沒想到一進入鎮子，一股蕭瑟破敗的氣息便撲面而來。土路坑洼不平，兩側的房屋多是低矮的土坯房，墻皮剝落，許多已然傾頹，顯然久無人居。
鎮中少見青壯，只有幾個衣衫襤褸面黃肌瘦的老人蜷縮在墻角曬太陽。
幾個孩童在路邊追逐玩耍，卻也是瘦骨嶙峋，看得人心頭發緊。
田地大多荒蕪，僅有的幾塊薄田里，莊稼也長得稀稀拉拉，蔫頭耷腦。
夕若撩開車簾，望著窗外的景象，眉頭越蹙越緊。
“停車。”她輕聲吩咐。
車隊緩緩停下。
夕若與裴九肆走下馬車。
一位老者見他們衣著光鮮氣度不凡，顫巍巍地拄著木棍想站起來詢問他們的來歷。
卻被夕若快步上前扶住。
“老人家，請問怎么稱呼您啊，我們路過此地，想討碗水喝。”
那老者眼中閃過一絲窘迫，嘆了口氣。
“老朽姓史，貴人莫怪，我們這苦水鎮，最缺的就是水啊。井里雖有水，卻又苦又澀，喝了脹肚子，也就勉強吊著命罷啦…”
“瞧著你們是貴人，怕是喝不慣吶。”
裴九肆環視四周，沉聲問道。
“老人家，鎮上為何如此荒涼？青壯年都去了何處？”
老者用枯槁的手指了指北方，又是嘆了口氣。
“能走的，都跑去北邊軍營找活路啦，或者去更遠的州府賣力氣啦，留在這，沒水，地種不出糧食，耗著也是等死！”
“官府不管嗎？”夕若氣的攥緊了拳頭。
怕是又有官員拿著朝廷的俸祿，卻不干實事。
“管！怎么不管！”
旁邊另一個老人插嘴道，“咱們縣的陳縣令，是個好官！年年都來，看著我們這光景，急得嘴上都起泡。前兩年，還咬牙撥了款，請了打井的師傅，帶著衙役和鎮上剩下的勞力，漫山遍野地找水脈，打了足足七口深井！可…可打上來的水，還是又咸又苦，根本沒法喝，沒法澆地啊！陳縣令…他也是沒法子了，聽說為了這事，還受了上頭的申斥，說他勞民傷財…”
聽著他們提起此地官員，語氣中滿是感激，夕若心中皆是一沉。
倒是她小人之心了。
這時，去鎮上唯一一家簡陋驛館打聽消息的侍衛回來稟報。
“爺，小姐。打聽過了，這苦水鎮地名由來已久，皆因地下水脈鹽堿苦澀，無法飲用灌溉。百姓平日用水，全靠積蓄雨水和往返數十里外的一條小河馱運，極其艱難。陳縣令確實曾力主打井尋水，耗資頗巨，但未能成功。”
夕若走到鎮口那口廢棄的深井旁，俯身望去，井底隱約可見暗沉的水光。
她取來繩索和水桶，費力地打上來半桶水，指尖蘸了一點放入口中，果然一股子咸澀味難以入口。
她沉默地看著桶中渾濁的水，又抬眼望向那些在絕望中掙扎的百姓，心中涌起一股難以言喻的酸楚與沉重。
她轉身對裴九肆道，“阿九哥，開通邊市，攫取巨利，固然能強國富兵，但一個國家的強盛，不能只看邊境貿易的繁榮，朝堂權力的更迭，更要看這千里疆土之上，是否有萬千黎民能安居樂業，是否能喝上一口水，吃上一頓飽飯。”
“我們不能坐視不管啊！”
“若我們只盯著上層博弈與邊境利益，卻無視了這些在苦難中掙扎的角落，那所謂的強盛，不過是無根之木，終難長久。”
裴九肆心情沉重的說道，“你說得對。民為邦本，本固邦寧，此事，我們不能視而不見。”
“派人去縣衙，請陳縣令過來一敘，告訴他，本王途徑此地，想了解一下此地的困境。”
沒過多久一位穿著七品官袍，面容清瘦卻目光有神的中年官員，騎著匹瘦毛驢，帶著一個老仆，匆匆趕來。
見到裴九肆與夕若，他慌忙下驢行禮。
夕若瞧著這位衣著寒酸，禮節卻一絲不茍，眼神坦蕩，語氣也不卑不亢的大人。
心中因為剛才那無端揣測的愧疚更深了幾分。
“下官苦水縣令陳實，參見王爺，郡主。”
裴九肆虛扶一下。
“陳縣令不必多禮，本王途徑貴地，見民生維艱，聽聞縣令曾竭力為民尋水，特請你來問問詳情。”
陳縣令聞言，臉上閃過一絲黯然與愧疚，嘆道。
“王爺明鑒。下官無能，有負皇恩，有負苦水鎮百姓之望，此地水脈確屬疑難，下官延請的已是附近最好的打井師傅，依山勢水向勘探，深掘數丈，奈何鑿出來的水，它九肆苦澀難用啊。下官實在是學識淺薄，找不到那傳說中的甜水脈啊！”
裴九肆見他語氣中充滿了無力與自責。
一時間也說不出話來。
夕若忽然開口，“陳縣令不必過于自責。天地造化，各有規律，水脈深藏地下，尋之不易。或許并非地下無好水，只是未曾找到正確的勘測方法與深掘技術。”
她走上前，目光掃過周圍的地勢地貌，結合著自己來自現代的知識儲備，緩緩道。
“我觀此地山勢，并非絕無可能蘊藏深層淡水。或許需要更深層的鉆探，避開淺層的鹽堿水，不過這需要更精確的方法，定位地下暗河的流向，陳縣令，此事艱難，殿下不會怪你的。”
陳縣令聞言，激動地看著夕若，“郡主莫非有良策？！”