竊竊私語的聲音也跟著冒了出來，順著空氣飄散開：“那箱子里是什么？難道是選勇士的道具？”
“看著像有年頭了，會不會是傳說中的火焰杯？”
“肯定是！”
費爾奇一步步穿過人群，皮鞋踩在石板地上發出“咚咚”的聲響。
他走得每一步都極輕，像是怕驚擾了箱中物事，而學生們的竊竊私語，也隨著他的腳步一路蔓延。
直到木箱被穩穩擺上鄧布利多變出的石臺上，所有議論才像被按下暫停鍵般驟然停歇。
整個禮堂很安靜，上千道目光齊刷刷地聚焦在那只嵌滿各色寶石的木箱上。
鄧布利多抬了抬魔杖，杖尖閃過一絲微光：“在揭曉關鍵之前，我必須先說明賽事安排。三強爭霸賽共設三個項目，將貫穿整個學年，分別在不同月份舉行。”
他的目光緩緩掃過全場，“這三項考驗，不止是對勇士魔法能力的丈量，更會試煉你們的膽量、智慧，以及面對突發狀況時的應變能力，每一項都藏著未知的挑戰。”
話音剛落，他握著魔杖的手輕輕落下，在木箱頂端敲了三下。
“嘎吱——嘎吱——”
一陣悶響立刻響起，木箱的蓋子順著寶石鑲嵌的紋路緩緩展開，露出里面的物件。
那是一只粗制的木質高腳杯，杯身比成年人的頭顱還要大上一圈，杯腳粗壯得需雙手才能勉強環住。
它的外觀實在算不上精致，甚至可以說簡陋。
杯身的雕刻痕跡深淺不一，有的地方還帶著未打磨的木刺，刀削斧鑿的印記雜亂無章，活像個剛完成雛形的半成品，與外層華麗的珠寶木箱形成刺眼的反差。
可就是這樣一只不起眼的木杯里，卻跳動著一團藍白色的火焰。
火焰沒有絲毫灼熱感，反而透著淡淡的涼意。
它在杯口輕盈地躍動，光芒映得周圍學生的臉頰都泛起青白微光，連石臺上的寶石都被襯得失了色。
這詭異又瑰麗的景象，讓原本因杯身粗糙而略感失望的學生們瞬間屏住了呼吸。
“從現在起，到明天萬圣晚宴開始前，你們都有時間考慮是否報名。”
鄧布利多的聲音拉回了眾人的注意力，“最終，它會選出能代表各自學校的勇士。”
他伸手指向禮堂大門，“晚宴結束后，火焰杯會被移至門廳，所有有意向的學生都能接觸到它。”
“我想大家都清楚核心要求，唯有年齡達標，或是通過了校內選拔考核的學生，才有資格將名字投入火焰杯。”
他頓了頓，魔杖在半空虛劃了一圈。
“為確保規則生效，我會在火焰杯周遭布設一道魔法年齡結界——凡是年齡不符、未通過考核者，都無法靠近它半步，更談不上報名。”
“報名方式很簡單。”鄧布利多繼續道，“取一張羊皮紙，親手寫下自己的學校與姓名——必須是‘親自書寫’，任何代筆都會被火焰杯識破。寫完后，投入杯中的藍火即可。”
他特意看向霍格沃茨的學生，“至于通過校內選拔的本校學生，需將信息寫在專用的牛皮卡片上投入火焰，才算完成報名流程。”
話音剛落，禮堂里立刻又響起細碎的議論聲。
有人轉頭問身邊的學長選拔考核是什么時候，有人攥著衣角糾結年齡差幾個月能不能試。
還有人興奮地和同伴討論自己的魔法能不能應付挑戰。
鄧布利多適時抬高了聲音，杖尖的微光再次亮起，壓過了所有私語。
“我必須著重提醒各位——三強爭霸賽是一件嚴肅的事情！”
他的笑容漸漸斂去，眉頭微微蹙起，語氣變得異常嚴肅，“當你將名字投入火焰杯、成為勇士的那一刻，便與它締結了魔法契約。”
“你們都該知曉魔法契約的效力。”他的目光變得銳利，“一旦締約，就必須拼盡全力完成所有項目，沒有中途退出的可能。”
“所以，在落筆之前，請務必三思。”
鄧布利多輕輕吐出一口氣，神情重新柔和下來。
“晚宴到此結束，各位早點回宿舍休息吧。”
他朝火焰杯的方向抬了抬下巴，“好好想清楚，你是否能承擔契約的重量，是否真的愿意為比賽賭上一切。祝大家晚安。”
石臺上的藍火依舊在跳動，映著學生們起身時各異的神情。
有人眼神發亮，有人滿臉猶豫，還有人頻頻回頭望向那只粗制的木杯，腳步都慢了半拍。
離開禮堂前，迪倫特意回頭望了眼石臺上的火焰杯。
方才近距離觀察時，他指尖掠過杯身周圍的空氣，能察覺到幾縷極淡的魔法紋路。
那是儀式魔法特有的殘留痕跡，紋路細密，且帶著循環流動的質感。
結合鄧布利多最后提及的魔法契約，他心里漸漸有了數。
這些痕跡多半與契約訂立有關，火焰杯正是通過儀式魔法將報名者與賽事綁定。
至于杯身是否還藏著其他玄機，恐怕得等親手接觸時細細探查才能知曉。
禮堂里不少學生都三三兩兩地湊在一起嘀咕，有人甚至已經往門廳方向挪了半步。
可當看到抱著火焰杯走向門廳的人影時，所有人都不約而同地嘆了口氣。
走在前面的正是鄧布利多，他雙手平穩地托著火焰杯，藍白色火焰在杯口跳動，絲毫不受行走的影響。
鄧布利多徑直走到門廳中央，魔杖輕揮，地面立刻升起一個半人高的石質平臺，剛好能穩穩安放火焰杯。
他放下杯子后，又握著魔杖繞著平臺走了一圈，杖尖劃過地面時，留下一道細細的金色光線，光線落地即凝，形成一個半徑約十英尺的圓圈，將火焰杯精準圈在中央。
那金色線圈泛著柔和的光澤，用腳尖輕輕一碰，還能感覺到微弱的魔法阻力。
這便是鄧布利多說的年齡限制線。
“早點回休息室吧。”
鄧布利多轉過身，看著仍逗留的學生們，嘴角噙著了然的笑，“明天可是周末，養足精神才能好好享受。”
他語氣里帶著幾分打趣，眼神掃過那些垂頭喪氣的學生時，還輕輕眨了眨眼。
學生們只能悻悻點頭，有人不甘心地踢了踢地面，有人對著金色線圈撇了撇嘴，最終還是三三兩兩地散去，朝著各自學院的公共休息室走去。
然而，火焰杯的出現，卻徹底打亂了學生們的作息。
......
第二天清晨。
不少人比平時早起了半個鐘頭，連早餐都直接端到了門廳。
手里捏著黃油面包的，腋下夾著三明治的，還有人端著熱牛奶，在火焰杯周圍圍了個半圈。
即便沒法報名，大家也想親眼看看誰會第一個把名字投進去。
門廳里的議論聲此起彼伏，時不時還夾雜著食物咀嚼的聲響。
迪倫剛喂完寵物，回來時，才踏上門廳的石階，就聽見一陣“嘶嘶”的氣流聲。
緊接著，兩道人影“嗖”地從金色線圈內側飛了出來，直直朝著地面摔去。
迪倫反應極快，抬手打了個響指，兩團淡藍色的蓬松墊子立刻出現在人影下方，“噗”的一聲，接住了他們。
“咦？居然沒摔疼……”弗雷德的聲音從墊子上傳來，他摸了摸身下的墊子，觸感軟乎乎的，還帶著淡淡的薰衣草香。
“這墊子不錯啊，比我們宿舍的枕頭還舒服。”喬治跟著坐起身，順勢在墊子上滾了一圈，頭發都弄亂了。
等看清站在旁邊的迪倫，兩人立刻露出了標志性的笑容。
弗雷德撐著墊子站起身，拍了拍身上的灰塵：“迪倫，多謝你了，不然這一下肯定得摔個屁股開花。”
喬治也扶著弗雷德的肩膀站好，目光落在火焰杯上，語氣輕快地問：“你還沒報名吧？要不要一起？”
沒等迪倫開口，一陣響亮的“嘭”聲突然炸開。
門廳里的學生們瞬間爆發出哄堂大笑。
迪倫也忍不住彎了彎嘴角。
只見眼前的弗雷德和喬治，鼻尖下突然冒出了濃密的花白胡子，胡子長得都快垂到胸口，和鄧布利多的長胡子一模一樣，連眉毛都變得雪白蓬松，活脫脫兩個縮小版的“老巫師”。
“梅林的胡子！”弗雷德伸手摸了摸自己的下巴，摸到一捧柔軟的毛發時，眼睛都瞪大了，“這是什么鬼東西？”
喬治趕緊掏出隨身攜帶的小鏡子，看清鏡中的模樣后，也跟著叫了起來：“增齡劑居然出問題了？”
周圍的笑聲更響了，有人笑得直不起腰，手里的牛奶都晃灑了大半。
迪倫盯著弗雷德和喬治下巴上垂到胸口的花白胡子，歪了歪頭：“你們不是已經通過選拔考核了嗎？既然能參與報名，怎么還會被年齡限制線彈出來？”
弗雷德剛摸胡子的手頓在半空，喬治也收起了手里的小鏡子，兩人對視一眼，都露出了幾分尷尬。
他們確實通過了校內選拔，可年齡離賽事要求還差著兩歲。
“選拔是過了，但年齡線卡得死啊。”
喬治撓了撓頭，雪白的眉毛跟著動了動，模樣有些滑稽，“本來想試試這個……”他說著朝地面努了努嘴。
迪倫的目光早已落在兩人腳邊。
兩張羊皮紙被剛才的氣流吹得卷了邊。
上面用潦草的字跡寫著“弗雷德?韋斯萊，霍格沃茨”、“喬治?韋斯萊，霍格沃茨”。
不遠處躺著個摔得半開的小玻璃瓶，剩下的綠色液體黏糊糊地沾在瓶壁上，散發著淡淡的腥甜氣味。
不用細想，他也能認出這是增齡劑。
“增齡劑啊。”
迪倫蹲下身，指尖懸在玻璃瓶上方幾厘米處，沒有直接觸碰，“你們是想靠它騙過年齡限制線？”
周圍看熱鬧的學生漸漸圍了過來，有人好奇地探頭：“增齡劑還能這么用？”
迪倫直起身，解釋道：“這種魔藥的配比對精準度要求極高。核心材料是陳釀紅酒和龜殼，兩者的屬性年限必須嚴格匹配——比如用了十年的陳釀紅酒，就必須搭配十歲左右的龜殼，差半歲都可能影響藥效。”
他頓了頓，繼續補充材料細節：“除此之外，還得加入蝙蝠舌頭、毛蟲的蛹和白鮮香精。”
“蝙蝠靠回聲定位辨別環境，它的舌頭里含有一種特殊的魔力，能起到‘回溯’作用，確保藥效退去后，服用者能恢復原本年齡。”
“毛蟲的蛹和鬼臉天蛾的蛹原理相近，里面藏著‘轉化與重生’的能量，可以輔助舌頭的回溯效果。”
“等年齡恢復后，白鮮香精的療傷特性就能修復年齡驟變對身體造成的細微損傷。”
弗雷德摸了摸鼻子，小聲插了句：“我們配的時候，紅酒和龜殼都是按五年份來的，材料也沒少放，怎么就失敗了？”
“單看材料配比，確實有成功的可能。”
迪倫點頭承認，但話鋒一轉，“但增齡劑生效的關鍵不止在身體層面。它需要服用者全身心投入‘年齡增長’的狀態。”
“不僅要讓身體年齡達標，靈魂層面的認知也得同步調整，至少要讓自己的意識真正相信‘我已經到了這個歲數’。”
他看向兩人依舊蓬松的白胡子，繼續道：“這種對靈魂的全面調整難度極大，真要是能做到這一步，就算本身沒到年齡，也能通過選拔考核里的精神測試，根本沒必要用增齡劑這種取巧的辦法。”
喬治聞言，懊惱地拍了下大腿：“合著我們從一開始就想錯了？早知道就不該瞎折騰這瓶藥。”
話剛說完，他下巴上的胡子突然抖了抖，簌簌掉下來幾縷白色絨毛。
看來藥效已經開始不穩定了。
周圍的學生見狀，又忍不住笑了起來，弗雷德則翻了個白眼，伸手去扯自己下巴上的胡子，結果扯下來的全是真毛發，疼得他齜牙咧嘴。
“因為他們……喝了增齡劑啊！”李?喬丹笑得直不起腰，一手扶著墻，一手捂著肚子，說話斷斷續續的，眼淚都從眼角擠了出來。
他好不容易穩住身形，擠到弗雷德和喬治身邊，不僅幫迪倫印證了說法，還伸出手輕輕捋了捋弗雷德下巴上的白胡子，指尖劃過毛發的觸感讓他又笑出聲：“別說……還挺順滑，比我爺爺的胡子軟多了。”
弗雷德挑了挑眉，和喬治交換了個心照不宣的眼神。
“喬治，你還記得咱們說的？”弗雷德故意拖長語調，手已經悄悄搭上了李?喬丹的胳膊。
喬治立刻會意點頭，指尖在李?喬丹背后輕輕一戳：“當然記得——李，這么好的‘胡子體驗’，可不能我們獨享。”
沒等李?喬丹反應過來，雙子一左一右架起他的胳膊，發力一甩，直接把他朝著金色的年齡限制線推了過去。
“砰”的一聲悶響。
李?喬丹剛越過線就被彈了出來。
迪倫早有準備，抬手再打了個響指，一個蓬松的軟墊瞬間出現在他下落的軌跡上，穩穩接住了人。
這下門廳里徹底熱鬧了。
弗雷德、喬治和李?喬丹并排在墊子上杵著，三撮花白長胡子垂在胸口，互相指著對方的臉取笑，笑聲此起彼伏。
原本待在禮堂吃早餐的學生聽到動靜，紛紛端著餐盤跑了出來，門廳很快擠滿了看熱鬧的人。
羅恩擠在人群最前面，一眼就認出了自家哥哥，他指著兩人的胡子笑得前仰后合，連耳朵都紅了：“弗雷德！喬治！你們這是打算提前退休當校長嗎？”
弗雷德三人對視一眼，起身就要朝羅恩撲過去，羅恩見狀連忙往后一縮，飛快跑到迪倫身邊躲了起來，還朝雙子做了個鬼臉。
“別鬧了，”他喘著氣轉移話題，“你們不是早就通過校內選拔了嗎？怎么還搞這出？”
喬治學著鄧布利多的樣子，慢悠悠地捋了捋胡子，故意壓低聲音：“想試試有沒有別的辦法繞開年齡線唄。”
弗雷德也跟著捋著胡子，語氣里帶著點小算盤：“要是能省下那兩張選拔卡片，說不定能賣給想報名的高年級學生，換點金加隆呢。”
“不愧是你們！”羅恩立刻朝著兩人豎起大拇指，眼神里滿是佩服。
“不愧是鄧布利多校長，這年齡限制線做得是真沒破綻。”
不遠處傳來厄尼?麥克米蘭的聲音，他正趴在一張石桌上寫著什么，筆尖在羊皮紙上快速滑動。
他耷拉著眼皮，眼眶周圍有一圈淡淡的黑眼圈，顯然是一整晚沒睡，就守在這里記錄報名情況。
“要么能跨過年齡線，要么有選拔卡片，不然根本沒法靠近火焰杯。”
剛報完名的哈利走了過來，聽到這話忍不住好奇地問：“除了弗雷德他們，還有人試過取巧嗎？”
“多著呢。”
厄尼放下羽毛筆，揉了揉酸澀的眼睛，“我們學院的薩默斯，昨天晚上把報名條折成紙飛機，想讓飛機飛進火焰杯。”
“結果飛機剛越過年齡線就停在半空，還像有魔力似的把薩默斯往線里拽，最后他也被彈了出來，胡子比弗雷德他們的還長。”
“還有斯萊特林的蒙太，他自己不夠格，就鼓動沃林頓去搬火焰杯。”
厄尼嗤笑一聲，語氣里滿是不屑，“那杯子是鄧布利多校長親自放的，沃林頓憋得臉通紅，使勁推、彎腰扛，杯子連動都沒動一下，最后還閃了腰。”
“拉文克勞的福西特更有意思，凌晨三點就蹲在這兒，想趁沒人的時候偷偷把名字塞進去，結果剛碰到年齡線就被彈飛了，現在估計還在宿舍捂著臉呢。”
他一邊說，一邊翻開記錄冊念著已報名的名字。
哈利聽著聽著，突然轉頭看向迪倫：“迪倫，你應該已經報過名了吧？”
“還沒，不過現在剛好。”
迪倫從口袋里掏出一張卡片，上面用銀色墨水清晰地寫著“迪倫·霍克伍德，霍格沃茨”，字跡工整，邊緣還印著淡淡的魔法紋路。
其實參不參與，對迪倫來說，都沒什么所謂。
游離游戲之外，可以做很多事，但實際上就算進入游戲之中，也能做不少事情。
迪倫捏著卡片，穩步邁入金色的年齡限制線。
他刻意放緩腳步，意識高度集中，細細感知著周圍的魔法波動。
當他將卡片投入火焰杯的瞬間，藍白色的火焰猛地竄高半寸，卡片在火中沒有燃燒，反而化作一縷金色的光紋，融入到了杯身的紋路里。
這一刻，迪倫清晰地察覺到，自己的意識與火焰杯之間建立起了一絲微弱卻穩定的聯系。
報名的動作本身就是儀式魔法的一部分，需要報名者懷揣明確的“參與賽事”的意圖。
這份意圖與火焰杯的儀式魔力相互呼應，才完成了契約的初步綁定。
他站在原地片刻，確認感知到的魔法軌跡無誤后，才緩緩走出了年齡限制線。