青州府衙
后衙書房內，知府周亭儒端坐案前，幾位青州豪商分坐兩側。
小廝端上茶點后悄然退下，屋內只剩茶香裊裊。
“諸位！”周亭儒輕抿一口茶，開門見山，“朝廷與女真的和議……大家都知道了吧？”
鹽商鄭老爺開口道：“在下聽說，燕云三州劃作互市之地，邊關榷場重開……”
“互市？”周亭儒冷笑一聲，“明說了吧，這三州，就是割給女真的！”
堂內頓時一片嘩然。
“這……”幾位商人面面相覷，臉色都變了。
周亭儒慢悠悠地提起茶壺，給自己續了半杯，看著碧綠的茶湯注入杯中，才繼續道：“這還不算完。每年還要給女真三十萬兩白銀、十萬匹絹、五千斤貢茶、兩萬斤貢酒……”
綢緞莊趙掌柜皺了皺眉：“十萬匹絹？這要攤派到各州府吧？”
“正是。青州分得兩萬匹。”周亭儒端起茶盞，“價格按往年慣例，市價的七成。”
趙掌柜苦笑一聲：“七成？連本錢都不夠！”
“趙兄莫急，”周亭儒意味深長地看他一眼，“接下這差事，便是皇商。鹽引、漕運的特權，還怕補不回這點差價？”
眾人神色各異，茶商李老板忽然開口：“大人，這五千斤貢茶，怕是要從江南征調吧？”
“嗯。”周亭儒點頭，“要說這茶，還是江南的好。只不過這酒……”
他話鋒一頓，嘴角泛起一絲意味深長的笑意。
“怎說？”幾位商人不由得前傾了身子。
周亭儒笑了笑：“諸位也都知道……這女真也好，韃子也罷，一個在東北，一個在西北。那苦寒之地，寒冬臘月里最愛的就是一口烈酒。朝廷本想把這兩萬斤貢酒的差事大半分給南邊，可他們既拿了貢茶的生意，若再獨占貢酒，未免太過偏頗。”
“那大人的意思是……”
“咱們王爺力推咱們青州的杏花村，東平王卻執意要用竹葉青，還有大臣推薦香泉、錦江春，總之，都是各家自己的買賣，誰都想分一杯羹……這事兒，得到中秋節才能定下來。”
“大人……”鄭老爺忽然壓低聲音，“說起這酒……前些日子隆昌酒樓新出的’將軍醉’，您可曾嘗過？”
周亭儒眉梢輕挑：“哦？本官倒是未曾聽聞。”
趙掌柜連忙接話：“那酒當真了得！入口醇厚綿長，回味甘洌，飲后渾身暖意，卻不燒心。”他咂了咂嘴，似在回味，“前日宴請幾位北地客商，喝掉整整一壇。”
李老板點點頭：“在下也嘗過。論烈度，比杏花村更勝一籌；論醇香，又不輸竹葉青。若是能獻作貢品，想必能讓女真貴人滿意。”
“比杏花村還好？”周亭儒指節在案幾上輕叩兩下，“這酒……什么來路？”
眾人對視一眼，搖了搖頭。
趙掌柜笑道：“那隆昌號的陳掌柜嘴緊得很，任是旁敲側擊，硬是問不出個子丑寅卯來。”
“呵……”周亭儒輕笑一聲，“有這等好物，自然是要捂緊了。”
眾人會意，頓時笑了起來。
周亭儒問道：“諸位可知為何各地都在爭這貢酒的生意？”
他環視眾人：“往年這貢酒不過是個賠本買賣，價格壓得比市價還低三成。可如今西梁王和東平王爭得頭破血流，諸位以為只是為了那點酒錢？”
李老板拱手道：“還請大人解惑……”
“這歲幣啊，只是一方面。”周亭儒笑道，“如今世道不安生，糧價上漲，酒價更是節節高，這貢酒的生意，就是實打實的皇商特權。說白了，鹽引、漕運、邊關榷場……哪一樣不是金山銀海？”
趙掌柜眼中精光閃動：“如此說來，這倒是個一本萬利的好買賣。”
“正是。”周亭儒環視眾人，意味深長道，“若能將這貢酒生意幫王爺拿下，青州四門商路皆可暢通無阻。到那時，在座諸位的銀窖，怕是要擴建才夠用了……”
“大人明鑒！”
“還請大人多多提攜！”
眾人紛紛起身作揖，臉上堆滿諂笑。
就在這其樂融融之際，一名隨從急匆匆闖了進來，附在周亭儒耳邊低語幾句。
“什么？”周亭儒臉色微變，“有這等事？”
他看了眼眾人好奇的目光，強自鎮定地笑了笑：“諸位慢用，本官去去就來！”
匆匆來到廊下。
周亭儒一把拽住隨從：“到底怎么回事？”
“回大人！”隨從壓低聲音，“說是秦同知下了調令，西門發現私鹽販子蹤跡，把人全都調走了。”
“私鹽？”周亭儒眉頭緊鎖，“本官何時下過查私鹽的……”
話音未落，他突然僵在原地。
院門外，一隊戰兵如黑潮般涌入，轉眼間，便控制了衙門的各個要道。
這些士卒身披鐵甲，腰佩制式長刀，分明不是府軍的裝束。
“你們……”周亭儒聲音顫抖起來，“是何人麾下？”
林川踏步上前，鐵甲鏗鏘作響：“可是青州知府周大人？”
“正是本官！”周亭儒強作鎮定，“你是何人？”
“西隴衛林川，奉陳將軍之命，緝拿叛軍。”林川展開手中蓋著朱紅大印的文書，“為周大人安危計，還請暫留府衙，不要外出。”
“放肆！”周亭儒猛地提高聲調，“本官乃朝廷命官，你一個小小百戶，安敢如此無禮！青州太平之地，何來叛軍！”
林川不緊不慢地收起文書：“青州府軍張參將勾結韃子，率軍攻打我邊軍戍堡……證據確鑿。”
“勾、勾結韃子？”周亭儒臉色瞬間變了。
林川忽然上前一步：“此事......周大人可知情？”
“軍中事務，本官怎會知曉！”周亭儒慌忙后退，“林百戶此言，莫非是在懷疑本官？”
“周大人不知情最好。”林川笑起來，“免得引火燒身……勾結韃子，可是誅九族的大罪！”
周亭儒面色陰晴不定，眼中閃過一絲狠厲：“林百戶，此地乃是青州府衙，西隴衛查叛軍，為何不去府軍大營？還是說……你們鎮北軍如今已經狂妄到，敢騎在西梁王頭上撒野了？”
“周大人，您這話可就折煞下官了。”林川搖搖頭，“下官只是個百戶，什么都不懂，唯一懂的，就是執行軍令！陳將軍也是體恤周大人，聽說周大人與張參將私交甚篤，怕大人一時情急，做出什么糊涂事來，這才命在下帶人來保護大人！”
說著突然厲喝一聲：“來人！”
“在！”
“送周大人回后院——”
林川盯著周亭儒瞬間慘白的臉色，一字一頓道，
“好、生、休、息！”