西域的冬天，總是來得比中原更早。
不過九月，天山上的皚皚白雪，便開始朝著龜茲綠洲覆蓋而來。
寒風料峭，卷起干燥的塵土與枯草的碎屑。
而就在這個西域軍民完成收獲，開始忙于整修水利，加固田埂以備冬寒的時節。
長安宰相牛仙客那代天巡邊的龐大儀仗，也終于踏入了安西都護府的地界。
馬車轱轆碾過鋪著薄霜，略顯堅硬的夯土官道，留下兩道清晰的轍痕。
車身內，牛仙客正襟危坐，官袍一絲不茍，面色沉靜如水。
他微微掀開厚重的錦緞車簾一角，凜冽的寒氣瞬間涌入，他卻恍若未覺。
一切只因眼前景象，與他一路行來所見截然不同。
河北范陽，安祿山治下，處處皆是兵營壁壘，新募士卒的喧囂。
以及世家豪強奉上的堆積如山的糧秣軍資，所營造出的異樣繁榮。
那份刻意修飾的“太平”與“強盛”，沉甸甸地壓在他心頭，讓他這位久歷宦海的老臣也感到一絲莫名的不安。
而此刻映入眼簾的西域大地，卻是一種截然不同的、在蕭瑟中蘊藏的磅礴生機。
官道兩旁，是收割后裸露的麥茬地，在寒風中鋪展向遠方。
健碩的挽馬拖著一種他未曾見過的新式犁，在農官和軍卒的吆喝下奮力深耕。
黝黑的泥土翻涌上來，散發出濕潤而冰冷的土腥氣。
遠處，巨大的水車在水渠湍流的推動下，依舊緩緩轉動，將清澈的雪水源源不斷送入需要灌溉的冬麥田。
田壟間，軍卒與農夫、漢民與歸附部族混雜其中，呵出的白氣在寒風中飄散。
人人臉上帶著被寒風刮過的紅暈和汗水蒸騰的熱氣。
眉眼間卻洋溢著一種他在其他地方從未見過的，近乎虔誠的專注與希望。
這里，沒有森嚴壁壘的兵營，沒有刻意展示的刀槍。
但那份彌漫在空氣中的渾厚力量與勃勃生機，卻比范陽的強弓勁弩更讓牛仙客感到震撼。
“這里，便是西域，邊塞之地？”
牛仙客放下車簾，閉上眼，指尖在膝蓋上輕輕敲擊，仿佛要將車外的寒意驅散。
很快，馬車抵達了龜茲城前。
相比其他地方，西域迎接的場面，也并不算浮夸。
西域主要文武官員于城外相迎，一切皆依朝廷規制，并無半分諂媚逾矩。
李琚一身常服外罩玄色大氅，靜靜的站在最前面。
那張面容，比他記憶中的還要更加剛毅。
李林甫則捻著胡須，笑容溫煦，像是迎接一個老朋友。
“牛相遠來辛苦。”
遠遠的，李琚便拱手為禮，聲音沉穩，氣息在冷空氣中凝成白霧。
牛仙客不敢托大，忙還禮道：“殿下坐鎮西域，為國守邊，勞苦功高。臣奉旨巡邊，叨擾了。”
李琚擺擺手，并未多言。
牛仙客又趕忙朝一旁的李林甫拱手道：“經年未見，牛相風采依舊啊！”
“不敢當，老夫如今已是一節白身，牛相若是不棄，喚老夫名字即可！”
李林甫擺擺手，卻是并未還禮。
畢竟，當年牛仙客能入中樞，還是他的功勞。
這份知遇之恩，不是身份地位的差別能抹平的。
雙方簡單見完了禮，便各自回城。
只是回城之后，李琚便將招待牛仙客的任務，交給了李林甫。
始終，他現在與長安的關系并未緩和。
而且未來，也幾乎沒有緩和的可能。
他沒有明著搞分裂，是為了國家考慮。
但要讓他繼續和李隆基虛以委蛇，他也做不到，不給李隆基添亂，便是他最大的孝心。
好在牛仙客對此也早有預料，因此也并不生氣。
只是跟在李林甫身后，開始了對西域核心區域的巡視。行程緊湊，卻毫無遮掩。
在龜茲城外的屯田區，他親眼目睹了格物院督造的新式耬車，如何在凍土初融的間隙精準播撒冬麥種子。
在龜茲城內的工坊區，他被允許參觀了部分外圍區域。
水力驅動的巨大鍛錘在寒風中轟鳴著，將通紅的鐵坯反復鍛打，火星四濺，給冰冷的空氣帶來一絲灼熱。
在疏勒新城，牛仙客站在高臺之上，俯瞰著那條被命名為“定西渠”的生命之河。
渾濁的雪水裹挾著細碎的冰塊，在冬日的寒風中奔騰咆哮著，沖向下游覆蓋著薄雪的萬頃荒原。
兩月巡視，所見所聞，無不讓牛仙客這位見多識廣的宰相嘆為觀止。
他留在了西域，過完了今年的除夕。
時間來到天寶元年，牛仙客才終于準備告辭離去。
龜茲城外，送別亭中。
李琚這次倒是沒再隱身，而是選擇前來相送。
“殿下！”
牛仙客的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，感慨道：“臣此行，遍歷河北、河東、朔方、北庭乃至西域。所見所聞，感觸良多。”
他頓了頓，目光直視李琚：“然唯有到了西域，臣才真正明白了一國根基，在田畝，在人心.......臣此番歸去，定將西域景象，如實報與圣人知曉。”
李琚面色沉靜，微微頷首：“牛相為國辛勞，本王感念。西域所為，上不負天子，下不負黎庶，但求邊疆穩固，百姓安泰。長安若有垂詢，牛相據實以告便是。”
牛仙客嘴唇翕動，似有未盡之言。
但最終，還是選擇緘默。
他目光掃過李琚身后肅立的哥舒翰，高仙芝，封常清等將領，最終落在李林甫臉上。
沉默一瞬，他朝李林甫拱手道：“李兄，今日一別，他年不知是否還有再會之機，某走了，兄保重！”
“賢弟自去！”
李林甫并未多言，他這一生，已經注定要獻給西域，再無他想。
牛仙客不再多言，轉身上了馬車。
“架~”
馬車悠悠遠去，帶著浩蕩的儀仗，融入了春雪化凍之后的融融春意之中。
而就在牛仙客的儀仗走遠后，王勝也匆匆出城來報。
“殿下，吐蕃大相莽布支，走了！”
“莽布支走了？”
聽見這話，眾人皆是一愣。
那位大相，去年六月抵達龜茲，已在龜茲停滯了半年多。
結果，現在一聲不吭的就走了？
李琚蹙了蹙眉，問道：“什么時候走的，有沒有留下什么話？”
“就在您送別牛相的時候，留了一封信，要屬下轉交給您。”
王勝趕忙應聲，隨即將莽布支留下來的信件遞了過來。
其他人見狀，也湊了上來，準備看看信上的內容。
李琚展開信紙，目光粗略的掃過。
但這一掃，表情瞬間就變得有些古怪起來。
“這........”