曹溪臣在曹家年輕一輩中，是公認最有出息、最具眼力的一個。
他早早便站定了隊伍，跟隨在眾臣眼中最有可能繼承大統的二皇子蕭景翊身邊，可謂是前途一片金光璀璨，家族資源也多有傾斜。
欣錦樓宴會后，曹溪臣步履略急，匆匆回家。他眉宇間帶著一絲不易察覺的思慮。
最近二皇子的一些變化，看似平常，落在曹溪臣這等心思敏銳之人耳中，卻品出了不一樣的意味。
二皇子蕭景翊年歲漸長，他乃是中宮皇后所出，身份尊貴，他的婚事，從來就不僅僅是家事，更是國事，是朝堂勢力重新洗牌的風向標。
結合近日蕭景翊偶爾流露出的口風以及他在欣錦樓對沈星沫的態度，曹溪臣心中有了清晰的判斷——二皇子的選妃之事，恐怕已被陛下和皇后娘娘提上了日程，即將正式啟動。
此事非同小可，必須立刻稟報祖父。
夜色漸深，曹府內燈火次第亮起。
曹溪臣并未回自己院落用膳休息，而是仔細整理了一下略顯褶皺的學袍，深吸一口氣，徑直前往府邸深處，戶部尚書曹萬盛的書房。
曹萬盛雖已年過花甲，但精神矍鑠，尤其一雙眼睛，歷經數十年官場沉浮，銳利如鷹隼，洞悉人心。
他是個典型的不見兔子不撒鷹、走一步看三步的老江湖。
此刻，他正在書房內，就著明亮的燭火，慢條斯理地臨摹著一幅前朝大家的山水畫，筆法沉穩，不見絲毫浮躁。
聽聞嫡孫求見，他筆下未停，只淡淡應了一聲：“進來。”
曹溪臣恭敬行禮后，示意書房內伺候筆墨的小廝暫時退下。
待房門輕輕合上，他才壓低聲音，開門見山：“祖父，孫兒有要事稟報。”
“講。”曹萬盛依舊專注于筆下的山石勾勒。
“孫兒觀二殿下近日言行，并綜合一些風聲判斷，其選妃之事，恐已近在眼前，宮內或許不日便將有所動作。”
曹溪臣語速平穩，卻字字清晰。
聽到“選妃”二字，曹萬盛練字的動作幾不可查地微微一頓，一滴墨汁險些暈染開去。
他順勢收筆，將毛筆擱在筆山上，這才抬起頭，目光如電般射向孫子：
“哦？詳細說說。都有哪些風聲？陛下和娘娘屬意何人？”
“正妃人選尚未有明確定論，各方想必都在暗中角力。”
曹溪臣上前一步，聲音壓得更低，
“但有一事，孫兒以為至關重要。沈家那位……沈星沫，聞家的外孫女，據可靠消息，似乎已內定，只占側妃之位。”
“沈星沫？只占側妃？”
曹萬盛眼中精光爆閃，徹底來了興趣。
他拿起一旁的溫毛巾擦了擦手，沉吟道：
“沈家那丫頭……身份有些特殊。聞家的外孫女，攝政王似乎也對她頗為照拂。皇后娘娘竟只予她側妃之位？這倒是有些出乎意料，卻也……在情理之中。消息可確切？”
他需要萬無一失的判斷。
“孫兒多方印證，八九不離十。”曹溪臣篤定道，
“應是皇后娘娘權衡各方利弊之后的結果。聞家雖顯赫，但終究不掌實權，且聞玄罡醉心玄學，于朝政實權影響有限。”
“其本身家族沈家不值一提。相比之下，一個側妃之位，既全了與前皇后的情誼，又不至于失去和強大的勢力聯姻的機會，當是娘娘所能做出的最有利選擇。”
曹萬盛緩緩踱步到窗邊，望著窗外沉沉的夜色，臉上露出一絲老謀深算的笑意：
“不占正妃之位……好，甚好！如此一來，正妃之位空懸，我曹家倒是真可以放手一爭了！”
他轉身，贊賞地看著自己最出色的孫子，“溪臣，此事你察覺的及時，分析得也透徹，很好。不愧是我曹家下一代的中流砥柱。”
“為家族分憂，是孫兒本分。”
曹溪臣低頭謙遜道，但眼中亦閃過一絲得色。
“嗯。二皇子正妃之位，我曹家可以爭上一爭。”曹萬盛目光灼灼，
“溪婷那孩子，也該為她鋪路了。你且下去吧，此事我自有計較。”
曹溪臣恭敬退下。
書房內，曹萬沉思片刻，揚聲喚來老管家，低聲吩咐了幾句。老管家領命，匆匆而去。
次日一早，天剛蒙蒙亮，曹府一品誥命夫人、曹萬盛的發妻余氏，便已按品大妝，身著莊重的誥命服制，向宮中遞了請求覲見的牌子。
理由亦是風雅而不失身份——她親手培育多年的幾株珍品蘭花開得正好，姿態幽雅，香氣清遠，特想送入宮中請皇后娘娘一同賞鑒賞鑒。
皇后何氏素來以雅致自居，尤其喜愛蘭花，聽聞此訊，又知是曹尚書夫人請見，自然是欣然應允，傳旨入宮覲見。
余氏身邊的，是曹尚書的嫡孫女曹溪婷。
曹溪婷年方十五，已出落得亭亭玉立，姿容秀麗。此刻她穿著一身的藕荷色衣裙，更顯得膚光勝雪，眉目如畫。
“婷兒，今日隨祖母入宮去見皇后娘娘，需得謹言慎行，儀態萬方，可明白了？”
余氏拉著孫女的手，細細叮囑，“娘娘若問話，需得思量后再答，既要顯我曹家女兒的才情，又不可過于鋒芒畢露，要溫婉謙和……”
曹溪琴俏生生地應道：“祖母放心，孫女兒省的。定不會失了曹家的體面。”
她眼中閃爍著聰慧與期待的光芒，顯然已知今日入宮所為何事。
余氏的馬車緩緩駛到宮門口，又換了小轎。
皇后在自已宮中的小花廳接見了她們。
廳內熏香裊裊，氣氛溫馨融洽。
余氏獻上那幾盆價值不菲、造型奇特的蘭花，又與皇后聊了些養花心得、京城里的趣聞軼事。
言談間分寸把握得極好，既不顯得過分熱絡攀附，又恰到好處地表達了曹家對皇后的敬意與親近之意。
曹溪婷乖巧地跟在祖母身后，儀態端莊，舉止優雅，每一步都仿佛用尺子量過。
向皇后問安時，聲音清脆悅耳，態度落落大方，沒有絲毫怯場。
她今日的裝扮既符合年齡的嬌俏，又透著高門貴女的清雅氣度，顯然是經過極嚴格的教養和刻意準備。
何皇后看著曹溪琴，眼中流露出幾分真實的贊賞。她親切地拉著曹溪琴的手，讓她坐在自己身旁，問了些讀什么書、可習女紅、平時有何雅好等問題。
曹溪琴皆對答如流，引經據典時恰到好處，談論女紅時又顯露出女兒家的靈巧心思，顯露出不俗的才情和教養。
話題看似隨意家常，卻不知不覺間引到了幾位皇子的學業和年紀上。
余氏適時地感嘆時光飛逝，轉眼孩子們都到了該成家立室的年紀，又狀若無意地、用極其自然的語氣夸贊了幾句二皇子蕭景翊文武雙全，氣度非凡，頗有陛下年輕時的風范。
何皇后何等精明，自然早已聽出弦外之音。
她仔細打量著曹溪婷，越看越是滿意。
曹家是朝中實權重臣，門第顯赫，曹萬盛是戶部尚書，掌管天下錢糧，位高權重，深得陛下倚重。
曹溪婷本人又是這般品貌雙全，端莊得體，若能為翊兒正妃，無論是于翊兒的前程，還是于未來王府的內帷安定，都是極佳的選擇。
最重要的是，曹家主動遞出橄欖枝，且顯然不介意沈星沫那個有著特殊背景的丫頭以側妃身份存在，這解決了她的一大顧慮。
雙方都是聰明人，許多話無需挑明。
一場賞花之會，賓主盡歡，初步的默契與聯盟，便在氤氳茶香與言笑晏晏中悄然達成。
余氏帶著曹溪婷告退時，何皇后還特意賞了曹溪琴一支赤金鑲紅寶珠的鸞鳥步搖，其意不言自明。
曹溪婷接過賞賜，雙頰飛紅，更添艷色，恭敬謝恩，禮儀無可挑剔。