太后初八的生辰宴，廣邀達官貴人們的家眷入宮同賀。
這是多年來的定例，亦是京城社交圈中最頂級的盛宴。
一時間，京城里但凡有些頭臉的人家，都以能收到那份精致華美的鎏金請柬為莫大的榮耀。
小姐們挖空心思挑選赴宴的衣裳首飾，力求在百花爭艷中脫穎而出；
公子們則暗自準備著可能被問及的學問時政，或琢磨著如何與心儀的對象、或是未來的權貴“偶遇”搭訕。
雖說二皇子正妃、側妃人選都已經確定，大皇子蕭景宸與聞家外孫女沈星沫議親的消息也傳得沸沸揚揚，幾乎成了半公開的秘密，但這絲毫未減眾人的熱情。
太后的壽宴，早已超越了一場簡單的生辰慶祝。
它是身份的象征，是踏入帝國最核心權力圈層的入場券，是家族實力與人脈的展示臺。
即便與皇子妃之位無緣，若能在這等場合得了太后一絲青眼，獲個意想不到的賜婚，或是與未來的皇子妃、王府貴胄們攀上交情，于家族、于自身前程都是極大的助益。
因此，請柬之爭，暗地里早已風起云涌，波濤暗藏。
大皇子蕭景宸為表孝心，早在上個月前便巧妙地說服了太后，將此次壽宴的酒席交由宮外的欣錦樓承辦。
他言辭懇切，只說民間有新奇美味，想讓皇祖母也嘗個鮮，換換口味。
當然，他也沒有避諱，欣錦樓，他也是大股東之一。
太后素來喜新不厭舊，加之對這位長孫的疼愛，便笑著應允了，也覺得這主意頗為新鮮有趣。
宮中盛宴，酒席竟由宮外酒樓燒制送入，這在大胤朝可是破天荒的頭一遭，堪稱殊榮。
消息傳出，欣錦樓“京城第一樓”的名聲更是如烈火烹油，達到了頂峰。
人人皆道，經此一事，欣錦樓的地位將再難被超越。
然而，這份天大的殊榮帶給聞家兄妹和欣錦樓核心成員的，卻是前所未有的壓力與焦灼。
欣錦樓后院特意辟出的籌備室內，紙張堆滿了桌案。
聞淼已經連著好幾日沒睡好覺了，眼底泛著青黑，嘴角急得冒出一串細小的火泡，又疼又燥。
她盯著眼前那長得仿佛沒有盡頭的菜單和備選清單，眉頭擰成了緊緊的疙瘩。
“太后的口味偏好、飲食禁忌，光是明面上打聽得來的消息就眾說紛紜，真假難辨?！?/p>
聞淼的聲音帶著明顯的沙啞和疲憊，對著一旁正凝神核對藥材食材相克清單的宇文皓抱怨，
“老人家平日似乎偏好清淡養生，可這是壽宴，宴席又不能全然失了皇家排場和滋味豐盛，這個度實在太難把握。”
“萬一哪道菜不合心意，或是犯了忌諱……”
她沒再說下去，但那擔憂顯而易見。
宇文皓放下筆，看著她憔悴的模樣，眼底滿是心疼。
他默默遞過一杯剛沏好的、清心去火的菊花茶：
“慢點說，別急上火。食材藥材這一塊我親自盯著，反復查驗古籍醫案，務必確保每一樣食材之間絕無沖突，性味平和，不會對太后鳳體有任何損傷。這一點你可放心?！?/p>
他頓了頓，語氣也變得凝重，
“只是這路程……才是最棘手的問題?！?/p>
他走到窗邊，指著皇宮的方向：
“從欣錦樓到宮內，就算我們安排最好的快馬，用特制的保溫食盒，一路暢通無阻，至少也得小半個時辰?！?/p>
“再精心烹制的菜肴，悶在盒里這么久，色、香、味必然大打折扣。魚肉易老，蔬菜易黃，炸物易疲，這是人力難以完全抗衡的?！?/p>
“若退而求其次，在宮內御花園偏僻處臨時搭建灶臺，抽調我們的人手過去現做，那又與以往的宮宴由御膳房操辦有何本質區別？反倒顯得我們多此一舉，能力不足，白白浪費了殿下爭取來的這次機會。”
聞磊在一旁整理著密密麻麻的采買單子，聞言抬頭，試圖安慰焦頭爛額的妹妹和準妹夫：
“淼淼，皓哥，你們也別太焦慮了。”
“星沫表妹不是一再說了嗎，她已有周全安排，讓我們只管把菜品本身、人員調度和服務流程準備到極致便可，運輸和保熱的問題，她來解決?！?/p>
話雖如此，但他自己緊抿的嘴唇和不時望向門口的眼神，也透露著內心的巨大壓力。
這畢竟是太后壽宴，天大的臉面，也是天大的風險。
稍有差池，整個欣錦樓乃至背后的聞家、沈家，都可能遭受滅頂之災。
與此同時，沈府之內，也有人為這即將到來的壽宴心緒不寧，輾轉反側。
曾經在京中也頗有才名、活躍于各色茶詩會的沈家大小姐沈云曦，如今在京城中的名聲大跌，這次竟未收到宮中的請柬。
這無異于一記響亮的耳光，狠狠扇在她的臉上，火辣辣地疼。
她先是難以置信，隨即是巨大的羞辱感和恐慌襲來。
這意味著什么？意味著她正在被這個頂級的圈子排斥出去，意味著她沈云曦在京城貴女中的地位一落千丈！
她不甘心。
她試圖去尋二皇子蕭景翊，想著憑往日那點似是而非的情分，討要一張請柬應當不是難事。
誰知馬車剛進二皇子府邸那條街，便被面容冷硬的侍衛攔下，言語間毫不客氣，直言殿下事務繁忙，無暇見客，請她速回。
沈云曦碰了一鼻子灰，悻悻而歸，指甲深深掐進了掌心。
她復又想起昔日的手帕交、未來的二皇子正妃劉玉蘭。
或許……或許她能幫自己？
她忙靜下心來，精心寫了一封言辭懇切、姿態放得極低的帖子，著重回憶往昔情誼，委婉表達期盼，派人送去劉府。
然而，帖子送去便如石沉大海，杳無音信。
幾天過去，沈云曦心下徹底明了：這位未來的皇子妃，怕是早已將她視作需要嚴防死守的潛在威脅，徹底劃清了界限。
幾番碰壁，顏面盡失。
沈云曦在房中氣得摔了一套茶具，最終卻不得不將最后、也是最不愿啟齒的希望。
那個她一直以來暗中較勁、如今卻不得不仰望的庶妹——正在與大皇子議親的準大皇子妃，欣錦樓的實際掌控者，沈星沫。
欣錦樓的老板，未來的大皇子妃……
無論哪個身份，帶個把人進宮，總該是能辦到的吧？
沈云曦心中嫉妒的毒草瘋狂滋長，啃噬著她的心。
但想到太后壽宴的誘惑，想到錯過此次可能面臨的徹底邊緣化和嘲笑，她強行按捺住所有不甘和怨憤，告訴自己：
忍一時之氣，無論如何，她們名義上還是親姐妹，這點小忙，沈星沫于情于理都該幫。
她開始精心謀劃如何開這個口。