褚遂良、焦烈山等人也紛紛舉杯躬身，將酒灑在地上，致敬陣亡將士。
隨后，褚遂良再度倒滿酒杯，對著凌川說道：“凌將軍，一杯薄酒，聊表本帥謝意！”
“褚帥言重了！”凌川舉杯回應，“云州軍雖隸屬北系軍，但我等皆是大周邊軍，護佑邊疆、守護百姓，本就不分彼此。更何況，胡羯人攻打西疆，最終目的仍是覬覦我北疆，唇亡齒寒的道理，我等自然明白！”
說到此處，凌川不著痕跡地掃了袁青芳一眼，隨即仰頭將杯中酒一飲而盡。
在場眾人皆是心思通透之人，自然聽懂了他的弦外之音？不過并沒有人點破。
眾人飲盡杯中酒，紛紛落坐。
褚遂良神色驟沉，陡然沉聲喝道：“袁青芳！”
袁青芳剛坐穩身形，聞言連忙起身，躬身抱拳道：“末將在！”
“你可知罪？”褚遂良怒目圓睜，周身寒意裹挾著凜冽殺意，直逼而來。
袁青芳心頭一凜，知曉自己的審判時刻已然降臨，他快步趨至堂中，垂首應道：“回稟褚帥，末將未能及時出兵馳援，確有過失，懇請褚帥治罪！”
就在此時，凌川緩緩起身，從懷中取出一封密信，目光掃過袁青芳，淡淡問道：“袁將軍可還記得昨日凌晨，你派人送予我的這封密信？”
袁青芳眼神閃爍，神色微慌，片刻后才強作鎮定答道：“記，記得！”
凌川微微頷首，示意身旁的蒼蠅將密信呈給褚遂良。
后者匆匆閱罷，眼中怒意更盛，猛地拍案，厲聲質問道：“既是早已約定出兵夾擊敵軍，你為何按兵不動？任由云州軍拖著疲憊之軀，在城外與敵軍浴血拼殺？”
袁青芳臉色驟變，急忙辯解道：“二位有所不知，此前敵軍以投石車投擲大量尸體與砂石包，將甕城及城門死死堵塞。末將一邊整頓兵馬，一邊派人加急疏通城門，本欲第一時間出城馳援啊！”
凌川嘴角勾起一抹冷峭的弧度，語氣平淡卻帶著壓迫感：“是嗎？”
“千真萬確！”袁青芳拍著胸脯，語氣急切地說道。
“袁青芳，你休要在此混淆視聽！老夫早已查問清楚，分明是你親自下令，不準麾下將士出城半步！”焦烈山霍然起身，須發戟張，怒聲喝破。
袁青芳反唇相譏，語氣帶著幾分理直氣壯：“袁某不知焦老將軍從何處聽來的謠言！蜃樓關一萬騎兵盡數出城相助，此事眾目睽睽，莫非焦老將軍未曾得見？”
“那五支出城的騎兵，當真出自你的授意？”褚遂良沉聲追問，目光如炬，緊盯著袁青芳。
袁青芳正欲開口狡辯，堂中已有數道身影應聲站起，正是昨日擅自帶兵出城的幾名將領，除了身受重傷未能到場的湯懷，其余幾人盡數在此。
見他們出列，袁青芳心下一沉，暗叫不好，想要阻止卻已來不及。
幾人快步走到堂中，齊齊躬身抱拳道：“啟稟褚帥！昨日敵軍的進攻被云州軍截斷后，我等數次懇請出戰，均被袁將軍厲聲駁回，還下令全軍嚴守關隘，不得出城，違者殺無赦！”
年長的騎兵都尉蔣驍亦上前一步，語氣懇切：“云州軍本是遠道而來，為我蜃樓關解圍。我等實在不忍見他們在城外孤軍奮戰，只得冒著違抗軍令之險，擅自領兵出城。此事與麾下將士無關，還請褚帥明察！”
褚遂良強壓著胸中怒火，目光如刀，直視袁青芳：“事到如今，你還有何話可說？”
袁青芳面如死灰，知曉今日已是在劫難逃。
事實上，自昨日褚遂良現身蜃樓關的那一刻起，他便預感大事不妙。
昨日從城外戰場返回后，褚遂良第一時間便收走了他的兵權，麾下親信也盡數被控制。
即便身處自己的地盤，他也已成了孤家寡人，褚遂良的親兵寸步不離地盯著他，連逃跑的機會都將其堵死。
“袁將軍，我不管你與陸沉鋒之間有何勾結，今日，我只求為死去的兩千多云州軍兄弟，討一份公道！”凌川聲音冰冷刺骨，眼中殺意毫不掩飾，直直逼向袁青芳。
“噗通！”
袁青芳見事情徹底敗露，頓時雙腿一軟，重重跪地，聲淚俱下：“都怪我利欲熏心，聽信了陸沉鋒的讒言，才險些鑄成大錯！求褚帥看在我戍邊多年，沒有功勞也有苦勞的份上，饒我一命！我愿即刻交出兵權，自此歸隱，永離軍營！”
“砰！”褚遂良狠狠一巴掌拍在桌案上，震得案上茶杯微微作響，怒喝道：“混賬東西！”
“你做出此等人神共憤之事，害死兩千余忠魂，讓我如何饒你？”他話鋒一轉，不著痕跡地掃了凌川一眼，緩緩說道，“想要活命，便去求凌將軍！”
袁青芳如抓救命稻草，連滾帶爬地撲到凌川腳邊。
“凌將軍！我并無加害云州軍之心，全是陸沉鋒逼迫，我也是身不由己……求凌將軍饒我一命，袁某定當銘記將軍大恩，結草銜環相報！”
凌川緩緩起身，一步步走到袁青芳面前，居高臨下地看著他，語氣平靜卻字字誅心：“你不想死，難道我麾下那兩千云州兄弟，就該死嗎？”
“饒了你，我又如何對尸骨未寒的兄弟們交代？”
袁青芳全程不敢抬頭，只覺一股森寒殺意籠罩周身，讓他渾身汗毛倒豎。
“唰！”
一道刺目的寒芒劃破大堂靜謐，袁青芳人頭應聲落地，鮮血濺染青石地面，觸目驚心。
縱使西疆主帥褚遂良在場，凌川也毫無顧忌，親手揮刀斬了袁青芳。
這一舉動令堂中眾人皆倒吸一口涼氣，褚遂良的臉色更是難看到了極點。
雖說凌川占理，袁青芳罪該萬死，但當著他這位西疆主帥的面，擅自處置邊關將領，無疑是不給自己半分顏面。
凌川何嘗不知其中利害？但他依舊果斷出手。
一來，他信不過褚遂良，方才褚遂良讓袁青芳求自己，其敷衍推諉的態度已然顯而易見，若將袁青芳交予他處置，難保不會出現明修棧道、暗度陳倉之事，讓袁青芳茍活。
二來，唯有親手斬下袁青芳的頭顱，才能告慰死去的云州軍兄弟的在天之靈。