流民被安置于臨時氈房，青壯經(jīng)篩選，合格者補入軍中，余者編入勞力隊，參與軍寨營建。
除流民外，常氏糧行護衛(wèi)隊，李家、羅家等本地富戶送來的青壯們，已決定要在軍寨落戶，不僅自己轉(zhuǎn)入軍籍，而且正月后，家眷趕來。
年前放歸的幽州廂軍，也從二月中下旬起陸續(xù)如約返寨，窮困人家舉家搬遷，家境好的帶來了三兩伴當，那是家里雇來幫他們干活的……
果然如年前所料！
開春后，鐵血軍寨的人數(shù)急劇暴增。
流民隊伍如潮水般持續(xù)涌來，驟然激增的人口，于鐵血軍寨而言，既是機遇，又是挑戰(zhàn)。
老保長與諸葛風等人雖忙得腳不沾地，但軍寨早已今非昔比。歷經(jīng)數(shù)月經(jīng)營，一套高效的管理體系已初步成型，安置之事竟也有條不紊。
妥善安置后，勞動力被迅速甄別、編組，各歸其位：
近期墾荒備耕，為第一要務(wù)：
最大批勞力，多半是健壯男丁與能扛粗活的婦人，被編入墾荒隊。經(jīng)驗豐富的老農(nóng)帶隊。
先清掃殘雪，再丈量寨外無主荒地，由新任農(nóng)曹佐史何方帶人統(tǒng)計造冊。
隨后，眾人揮鋤揚鎬開墾生土，將早已漚熟的農(nóng)家肥勻入田中，為開春播種做最緊要的鋪墊。
工坊與少青隊并行：
那些心靈手巧的婦人被分入被服、制革、編織等工坊，各展其長；
半大的小子們則統(tǒng)一編入“少青隊”，由傷殘老兵帶領(lǐng)操練，既練簡單軍事動作、養(yǎng)紀律意識，每日還需到新開學堂識文斷字。
此外，巡邏放哨、照料軍馬等輔助活計也由他們承擔，既是約束少年郎，又是儲備后備力量。
營建不輟固根基：
另一支隊伍由精壯勞力與有手藝的工匠組成，專攻軍寨擴建加固。亂世之中，邊寨便是安身立命的根本。
核心主寨、前后甕城及附屬寨墻的磚石工地上，夯土號子、鑿石聲、搬運材料的呼喊聲交織，晝夜不息，一派興旺。
人口激增也倒逼管理升級，許多有能者被破格提拔：
學堂總教授朱俊升為戶曹副使，協(xié)助老保長打理戶籍；
表現(xiàn)突出的何方兼任農(nóng)曹佐史；
就連從幽州招募的讀書人、良家子，及流民中嶄露頭角的機敏之人，也紛紛被任為各曹副使、書佐。
這般“有能者上”的機制，徹底點燃了所有人的干勁——落戶不久的人看到了安身與上升的希望，人人賣力，軍寨上下透著股蓬勃生機。
正值此際，秦猛正籌劃借士氣高漲，辦一場軍寨內(nèi)部的營隊競技大賽，既為篩選精銳，也為檢閱軍隊，更為即將到來的邊軍大比預(yù)熱。
可計劃剛定，一位不速之客來了，打亂了全盤部署。
來者是東面五十里外雙塔城寨的雷牙營副將陳良，他顯然聽聞了南河城寨的巨變，快馬加鞭只為求援。
軍寨官署，酒宴上，陳良對著秦猛大倒苦水，目光又殷切地掃過作陪的老熟人趙平與周揚。
“秦統(tǒng)領(lǐng)，趙兄，周兄！你們是沒見識過雙塔那個監(jiān)鎮(zhèn)官楊秋興的德行！
此獠仗著幽州楊家勢大，克扣軍餉、倒賣物資、欺壓良善，無所不用其極，比那孫仁還要惡毒幾分！”
他越說越憤慨：“過往商隊要繳重稅，不然就扣上通匪的罪名；城寨內(nèi)百姓更慘，苛捐雜稅多如牛毛，逼得好些人賣兒賣女！
他甚至縱容小舅子，強占軍戶的軍功田！何知寨為人剛正，這些年沒少跟他理論掰扯，幾乎撕破臉，幾次奏報帥司，卻都石沉大海！
遲遲無法解決，我雷牙營的弟兄們早憋了一肚子火，百姓更是快被逼得沒活路了！再這么下去，邊寨內(nèi)部生亂，韃子一來，咱們拿什么擋？
秦統(tǒng)領(lǐng)，趙統(tǒng)領(lǐng)，你們能幫魏知寨除了孫仁，萬望也伸伸手，幫兄弟拔了楊秋興這顆毒釘！”
秦猛聞言，第一念頭便是婉拒，連番動作已夠招搖，再動楊秋興，極易引幽州方面惱羞成怒。他這邊擴軍練兵才剛起步，不宜冒險浪戰(zhàn)。
可邊上趙平的暴脾氣早已按捺不住了，濃眉一揚，聲若洪鐘：“陳副將這話，正合我意！鏟除這等國蠹民賊，本就是我輩該做的事！”
周揚偏謹慎，皺眉道：“趙兄，咱們貿(mào)然動手，是否不妥？不如先稟報趙將軍，請他定奪？”
“哎，這點小事何須煩擾將軍！”趙平擺手——他實則是怕趙將軍顧全大局不同意，錯失良機。
他惡狠狠補了句：“這些欺壓百姓的蛀蟲，帥司礙著官場顏面不好動手，咱們就自己來！
孫仁伏誅的消息瞞不住，與其讓楊秋興之流警惕防范，不如果斷出擊，扳倒一個是扳，扳倒兩個也是扳！既然這楊什么是一路貨色，那就一并收拾了，還我飛虎衛(wèi)防區(qū)一個清明！”
周揚欲言又止，最終默然。
他雖覺此舉稍顯莽撞，卻也認可。能一勞永逸震懾宵小，免得幽州虎賁軍被地方蛀蟲當成紙糊的。
“秦老弟，你怎么看？”趙平轉(zhuǎn)頭追問。
秦猛見趙平態(tài)度堅決，心知此刻若是退縮，必被邊軍眾將所看輕，日后合作難免生隙。
更何況，對付幽州官僚，鏟除貪腐本就是“大義”之事，他更不能落于人后。無奈之下，他苦笑道：“趙大哥都這么說了，我沒意見。只是此次須得周密籌劃，絕不能留下把柄。”
四人一番密議，最終定下計策：
借雙塔鎮(zhèn)周邊常有馬匪流竄，打著剿匪的由頭去。再利用楊秋興近期要與草原商人做大宗交易的情報，探明情況，行“假盜鋤奸”之計。
秦猛派王鐵山、李山各率人馬前往，再讓王良、秦小六帶隊相助。
趙平更是豁然起身，斬釘截鐵：“你不便出面，我親自帶隊！機會來了，豈能不親手拿下這國賊？”
計策既定，秦猛立刻派石地虎帶精銳小隊先行。
——當夜，飛天衛(wèi)便潛入雙塔城寨，摸進監(jiān)鎮(zhèn)官府，次日天明，鎖定了一個關(guān)鍵人物——楊秋興最信任的倉曹林參軍，此人有貪杯的毛病。
石地虎設(shè)局，以珍貴的佳釀為誘餌，將其灌得爛醉，套問出了準確消息，一面繼續(xù)探查，一面及時將探得的消息以最快速度傳回軍寨。
“最新消息。”秦猛指尖點向雙塔寨外的地圖，聲音低沉，“兩日后子時，楊秋興會在野狼峪與草原‘灰胡’部落交易。這次，他動用了本應(yīng)入庫的官糧，足足兩百車，要換黃白之物。”
“混賬東西！”趙平氣得額頭青筋暴起，低吼道，“用咱們將士浴血守護的糧草去肥韃子的肚子！”
“此獠不除，天理難容！”
“挑一批絕對可靠的弟兄在野狼峪設(shè)伏，關(guān)鍵是要等雙方匯合、驗貨交錢時，再雷霆一擊——如此才能人贓并獲，讓楊秋興百口莫辯！”
秦猛目光如電，沉聲道：“先選好伏擊地點，務(wù)必將雙方人馬都罩住。趙大哥、王鐵山帶隊動手，切記快、準、狠，莫讓消息走漏。”
“得令！”
……
南河城寨歷經(jīng)兩日雷霆清洗，苛捐雜稅一掃而空，民生得以喘息，希望重燃，寨內(nèi)非但未生亂象，反而人心凝聚，秩序更勝往昔。
然而，總有陰溝里的臭鼠不甘沉寂。
是夜深沉，附寨燈火漸滅，萬籟俱寂，唯有寒風卷過空巷，發(fā)出嗚咽之聲。
一道黑影如鬼魅般掠過低矮的屋檐，身形矯健，直奔南墻，悄無聲息地翻越而出，融進墻外無邊的黑暗里。
他對此地極為熟悉，在廢墟與窩棚間敏捷穿行，最終閃入一處半塌的窩棚。
棚內(nèi)，竟已藏著兩匹鞍轡齊全的駿馬，正吃著草料，不安地踏著蹄子。黑衣人明顯松了口氣。
黑衣人急步上前，伸手就去解韁繩，意圖顯而易見。
——他要趁夜報信。
可就在他腳踝發(fā)力、翻身欲上馬的剎那，側(cè)旁殘破的土墻后，黑暗中猛地竄出幾條彪悍身影，如獵豹撲食，動作快如閃電！
一人掃腿直攻下盤，另一人則鐵鉗般的手已狠狠扼住他尚未坐穩(wěn)的脖頸。
巨力襲來，黑衣人悶哼一聲，被重重摜在冰冷的地上，臉頰緊貼著污濁的凍土，瞬間被死死按住，動彈不得。
一道冷冽的聲音在他頭頂響起：“盯你兩天了，城寨戒備剛解除就走，說，想往哪里送信？”