楚寧翻身下馬，在眾將的簇擁下，來到那具被白色綢布包裹、只露出面容的尸體前。士兵舉著火把上前照亮。
楚寧仔細審視著那張蒼白扭曲、卻依舊能辨認出正是劉秀的面孔，以及脖頸處那觸目驚心的巨大傷口。
他沉默了片刻，眼中閃過一絲復雜的情緒，有勝利的快意，有宿敵終滅的感慨，也有一絲不易察覺的唏噓。
良久，他緩緩點了點頭，語氣肯定：“沒錯，是劉秀。”
至此，他心中最后一塊石頭也終于落地。
這個最大的心腹之患，這個一度同樣號稱“天命所歸”、甚至引來詭異天象相助的對手，終究還是倒在了他的謀劃和鐵蹄之下。
楚寧直起身，深吸了一口帶著濃重血腥味的空氣，目光變得銳利而深遠。
他環視四周，開始下達一連串清晰的命令：
“傳朕旨意，大軍即刻返回昆陽城！”
“令軍中書記官及各部將領，連夜清點此次戰役所有傷亡、斬獲、繳獲，明日清晨，朕要看到詳細的戰報！”
“妥善安置我軍陣亡將士遺體，重傷者全力救治。”
“至于漢軍降卒……”楚寧眼中寒光一閃：“嚴加看管，另行處置。”
“回城之后，眾將即刻至帥帳議事！漢帝雖死，天下未定！下一步如何掃平漢地殘余，如何應對常安那個毒婦，需即刻商定方略！”
“臣等遵旨！”眾將轟然應諾，士氣高昂。
命令迅速被傳達下去。
大軍開始有序調動，火把如同長龍，向著昆陽城方向迤邐而行。
楚寧最后看了一眼劉秀的尸體，語氣平淡：
“將其一并帶回昆陽，以諸侯之禮暫厝，是時候，讓所有人都知道，誰才是這片大地真正的主人了。”
說完，他翻身上馬，在親衛的簇擁下，匯入行軍的洪流之中。
背后的戰場漸漸隱沒在夜色里，而前方，則是一條通往更高權力巔峰的、染血的道路。
昆陽城內，臨時征用的縣衙大堂此刻被火把照得亮如白晝，取代了昨日逃竄的漢軍殘部，此刻濟濟一堂的是大楚王朝最為核心的武將謀臣。
空氣中似乎還隱約殘留著一絲血腥味，但更多的是一種大戰過后疲憊卻興奮的氣氛。
楚寧端坐于主位之上，雖經連日征戰督戰，臉上卻不見多少疲態，眼神銳利如常，掃視著堂下眾將。
簡單的戰后清算會議正在進行。
驍騎將軍薛懷德率先出列，他手中拿著一份剛剛匯總起來的粗略戰報，聲音洪亮地稟報，語氣中帶著勝利者的自豪，卻也有一絲對那詭異天象的余悸：
“啟稟陛下！此戰，洪都、昆陽兩場大戰合計，漢帝劉秀所率十七萬漢軍主力，已基本全軍覆沒！”
“經初步清點，確認戰死約十二萬人，投降被俘者約三萬人，另有約兩萬人潰散于山野之間，不知所蹤，已不成氣候！”
他頓了頓，繼續匯報己方損失，神色稍顯凝重：“我軍傷亡亦是不小，總計折損兵馬約五萬之數。”
“其中，約三萬余乃攻堅、野戰及昨日追擊突圍時所傷亡，另有一萬五千余人……”
薛懷德的聲音在這里不由自主地壓低了一些：“乃是因……因那兩次詭異天象，遭冰雹、尤其是天火隕石轟擊所致。”
這個數字報出來，堂內原本有些熱烈的氣氛稍稍一滯。
五萬人的損失，對于一場殲滅敵方近二十萬大軍的決定性勝利而言，固然在可接受范圍之內，甚至堪稱一場大勝。
但其中竟有近三分之一是折損于非戰斗因素，而且還是如此離奇可怕的方式，不免讓眾將領心中都有些發毛，下意識地偷偷瞥向皇位上的陛下。
然而，楚寧的反應卻十分平靜。
他微微頷首，對這個戰果似乎并不意外。
損失固然心痛，但比起徹底消滅劉秀這個心腹大患，掃平了直搗長安的最大障礙，這個代價，完全值得。
他緩緩站起身，目光掃過堂下每一位風塵仆仆、甲胄未卸的將領，臉上露出了贊許的笑容：
“諸位愛卿，此戰能獲此全勝，皆賴將士用命，眾卿勠力同心！朕，心甚慰！”
他首先定下了基調，肯定了所有人的功勞。
隨即，他特別看向薛懷德，語氣加重：“尤其是薛懷德將軍！”
“率十萬之眾，千里馳援，日夜兼程，及時趕到戰場，一舉奠定勝局！居功至偉！”
薛懷德連忙躬身：“此乃末將分內之事，不敢居功！全賴陛下運籌帷幄！”
楚寧笑了笑，繼續道：“還有趙羽將軍，先鋒破敵，勇不可擋，冉冥將軍，設伏阻截，終滅頑酋！”
“以及所有浴血奮戰的將士們！你們的功績，朕都記在心里！”
“待徹底平定漢地，朕必論功行賞，絕不吝嗇爵位封賞！”
“陛下圣明！萬歲！萬歲！萬萬歲！”
眾將被皇帝的夸贊和承諾激勵，紛紛躬身行禮，堂內氣氛再次熱烈起來，之前的些許陰霾被沖散不少。
封賞的預期固然令人興奮，但在場的都是明白人，知道現在遠還沒到慶功的時候。
楚寧雙手虛按，示意眾人安靜，臉上的笑容漸漸收斂，語氣轉為嚴肅：
“好了，劉秀雖滅，然天下未靖，眼下，便有一樁迫在眉睫之事，需與眾卿商議。”
他目光變得深邃，緩緩說出了那個名字：“便是盤踞在常安城的那位——西太后，獨孤伽！”
這個名字讓堂內眾將的神色都凝重了幾分。
他們或許不懼戰場上的明刀明槍，但對于這種深宮婦人攪動風云、背后捅刀的行徑，既鄙夷又警惕。
楚寧的聲音冷了下來，帶著一絲明顯的厭惡：“此女，乃大漢先帝劉掣之正宮皇后，手段之狠毒，心腸之狡詐，遠非常人所能及。”
“她趁劉秀與我大軍決戰之際，發動宮變，軟禁東太后，把持朝政，更是妄圖迎立其幼子劉襄登基，其心可誅！”
“此女不除，我軍就算拿下整個大漢王朝，大漢百姓也不會歸心！”