“什么？”三叔公愕然。
“眼下正可借退婚之事，示弱于外，讓族長(zhǎng)放松戒心。”時(shí)明哲想起恩師葉崇的諄諄教誨：大爭(zhēng)之世，不爭(zhēng)者終為庸碌。
他不愿庸碌一生。
恩師說(shuō)得對(duì)：這世間從無(wú)“命該如此”，若有欲望，便該全力去爭(zhēng)。欲望本身并非過(guò)錯(cuò)，退讓與怯懦才是。
翌日清晨，時(shí)君棠剛起身梳洗，巴朵便入內(nèi)稟報(bào)：“族長(zhǎng)，三叔公已親赴董家，將婚事退了。”
“知道了。”時(shí)君棠對(duì)鏡理妝，神色無(wú)波。
“族長(zhǎng)，”小棗在一旁伺候簪環(huán)，忍不住問(wèn)道，“您為何不讓明暉公子索性將計(jì)就計(jì)，反制姒家呢？”
“姒家此等滲透離間的布局，沒(méi)個(gè)五年十年，成不了事。我有更重要的事交給明暉堂兄去做。”時(shí)君棠挑了支素凈的羊脂玉簪遞給小棗，“今日便戴這支吧。姒家失了這顆棋子，自會(huì)另尋他人。你們都警醒些。”
“是。”
午膳后，時(shí)君棠來(lái)到了小適軒，隔壁是迷仙臺(tái)，而后面便是卓叔和祁連在弄著的機(jī)關(guān)樓：星樞閣。
她平常往來(lái)迷仙臺(tái)，皆經(jīng)由小適軒的密道，而如今這密道亦分出一條，直通星樞閣深處。
星樞閣的背面，是時(shí)家名下的酒樓“闕樓”。
一踏入星樞閣，一股混合著金屬與油脂的冷冽氣息撲面而來(lái)。
整座樓閣以青銅為骨，暗合星辰方位構(gòu)建，處處可見(jiàn)精密咬合的齒輪與連桿。
暗衛(wèi)們正分散各處，低聲測(cè)試著各類機(jī)關(guān)，空氣中回蕩著齒輪轉(zhuǎn)動(dòng)的輕嚙聲、機(jī)簧扣合的脆響，以及不知從何處傳來(lái)的、悠長(zhǎng)低沉的機(jī)括運(yùn)轉(zhuǎn)余音。
“此處所有密件通道，皆與闕樓、迷仙臺(tái)相連。一旦有情報(bào)送達(dá)，便會(huì)經(jīng)由各處機(jī)關(guān)輸送口，最終匯入中央這座秘庫(kù)。”高七一邊解說(shuō)著，一邊引著時(shí)君棠沿一道懸空的青銅步橋前行。
橋下幽深，正是那座深入地下十丈的秘庫(kù)核心，高七道：“秘庫(kù)以精鋼澆鑄，深入地下，水火不侵。”這里花的銀子壓根無(wú)法想象。
時(shí)君棠一年前便已看過(guò)詳細(xì)圖樣，此刻親眼得見(jiàn)實(shí)物，心頭仍不免震撼。
即便這只是依百年前殘圖復(fù)原一二，已足可窺見(jiàn)昔年時(shí)家鼎盛時(shí)，那遠(yuǎn)超想象的技藝與氣象。
可這些技藝，卻極少用在百姓人家，若非祁連的出現(xiàn)，她甚至都不知道有這樣的技藝。
“祁連的家事處理得怎么樣了？”時(shí)君棠扶欄下望時(shí)問(wèn)道。
高七搖搖頭：“一團(tuán)亂麻。祁大公子癡戀其父妾室，祁家主一怒之下處置了那女子，反被長(zhǎng)子忤逆頂撞，氣得嘔血不止，如今纏綿病榻。祁大公子則終日醉生夢(mèng)死。祁連回去后，一心只想喚醒他大哥。”
時(shí)君棠目光落在腳下幽深的秘庫(kù)入口：“看來(lái)，他尚無(wú)心思承繼祁家家業(yè)。”不是個(gè)有野心的。
“家主，祁連若能為祁家之主，日后祁家上下，皆可為我時(shí)家所用。”
時(shí)君棠懂高七的意思：“高叔，縱觀青史，多少鐘鳴鼎食的世家大族，煊赫數(shù)百載，最終也不過(guò)隨江河流轉(zhuǎn)，不知何時(shí)便湮沒(méi)無(wú)聞。我能守得眼前這一代不衰，卻不敢妄言能保子孫后世永昌。”
雖有些傷感，卻是實(shí)情。
“家主？”
“我聽(tīng)竇叔提起，你與高八曾爭(zhēng)執(zhí)，是否該讓高九承繼高家守護(hù)時(shí)家的使命。”時(shí)君棠轉(zhuǎn)眸看向這位忠心耿耿的舊部，“高叔，我明白你的心意。但讓我們的子孫后代，自由地去選他們想走的路吧。”
高七喉頭微動(dòng)，良久，深深一揖：“屬下明白了。”
“那祁家四公子還能為時(shí)家所用嗎？”
“我們的人試探過(guò)，”高七神色轉(zhuǎn)冷，“他對(duì)姒家，倒是忠心耿耿。”
此時(shí)，幾封密函自不同方向的輸送帶滑出，正是從迷仙臺(tái)與闕樓傳來(lái)的測(cè)試件。時(shí)君棠隨手取過(guò)一封，展開(kāi)瞥了眼，又原樣放回輸送帶：“他日后會(huì)是禍患，除了他。”
“是。”
“不行。”祁連的聲音突然出現(xiàn)。他從一處齒輪掩體后快步走出，“老大，那是我四弟。就算你要?dú)⑺遣皇且矐?yīng)該來(lái)問(wèn)一問(wèn)我？”
“你四弟投效姒家、謀算時(shí)家時(shí)，可是毫不猶豫的。對(duì)時(shí)家不利的人，我為何要來(lái)問(wèn)你？”時(shí)君棠轉(zhuǎn)身，目光清冷地落在他臉上。
祁連一噎：“可，可我在為您效力啊！”
“我給了你一個(gè)月的時(shí)間，你回去后，又做了些什么？”
祁連語(yǔ)塞，垂首不語(yǔ)。
“你若當(dāng)不上家族的家主，就無(wú)法約束族人之行。你長(zhǎng)兄已廢，四弟又是姒家死忠。我若此時(shí)不動(dòng)手，待你四弟將祁家上下拉攏殆盡，屆時(shí)我要清理的，便不止他一人了。”時(shí)君棠聲音不高，卻字字清晰，“祁連，拖得越久，將來(lái)流的血，只會(huì)更多。”
祁連心里掙扎片刻，咬牙道：“老大，再給我點(diǎn)時(shí)間。”
時(shí)君棠嘆了口氣：“我再給你一個(gè)月的時(shí)間。”
“謝老大。”
此時(shí)，高七忽道：“家主，有情報(bào)。”
時(shí)君棠望去，只見(jiàn)一條已啟用的輸送帶上，滑出一封加有特殊標(biāo)記的密函。
高七取下，雙手遞上。
時(shí)君棠打開(kāi)一看：“整個(gè)青州的世族都舉薦趙晟為青州刺史，朝廷已經(jīng)準(zhǔn)了。”
高七略有些驚訝：“趙大人這擢升之速，倒是不遜章大人當(dāng)年。”
時(shí)君棠將密函輕輕折起，心中掠過(guò)一絲幾不可察的憂慮。
升得太快，未必是福。
因著天災(zāi)，今年的春日來(lái)得遲，去得卻急。
百姓農(nóng)耕大受影響，許多田地未能及時(shí)播種。
朝廷為此連頒數(shù)道政令：
一是，免除今明兩年的稅賦。
二是，暫停征發(fā)勞役，允家中獨(dú)子從軍者返鄉(xiāng)助耕，以恢復(fù)民生元?dú)狻?/p>
三是，官府貸放糧種，并將官牛及征調(diào)富戶之牛租借于無(wú)牛之家，另補(bǔ)貼鐵制農(nóng)具。
四是，招募流離失所之民興修水利、官道、城垣，以工代賑，給付錢糧以渡時(shí)艱。
因著政令推行尚算及時(shí)，雖天災(zāi)痕跡猶在，整個(gè)大叢朝野上下，卻已透出幾分劫后復(fù)蘇的蓬勃之氣。