安國公府，曲嘉賜的院子里。
“砰！”
一只上好的官窯白瓷茶盞狠狠砸在地上，瞬間粉身碎骨，滾燙的茶水濺濕了昂貴的地毯。
“豈有此理！簡直豈有此理！”
曲嘉賜臉色鐵青，胸膛劇烈起伏，在書房里煩躁地踱步，像一頭被激怒又無處發泄的困獸。
“江停！她算什么東西！一個寒門出身、走了狗屎運得了太子和楊懷達青眼的泥腿子！竟敢如此折辱于我！”
他想起江停那冷淡的眼神，那夾槍帶棒的話語，那毫不掩飾的逐客姿態，每一幕都像鞭子抽打在他驕傲的自尊心上。
尤其是最后那句“素無深交，何來‘間’可離？”，更是赤裸裸地將他曲三公子的臉面踩在了腳下！
那語氣就像……就像他是個哈巴狗，眼巴巴地去找她求饒道歉，去解釋，簡直是個笑話！
“她以為她是誰？真當自已是個人物了？”
曲嘉賜一腳踹翻旁邊的花架，盆景嘩啦倒地。
“不識抬舉！給臉不要臉！我曲嘉賜何時受過這等氣！”
下人們噤若寒蟬，垂著頭縮在角落，大氣不敢出。他們從未見過三公子如此失態。
“此等心胸狹隘之人，她定會在太子面前進那讒言！定會！”
曲嘉賜越想越覺得是這么回事，一股寒意夾雜著憤怒和后怕席卷全身。
“太子會不會信了她？會不會從此更加疏遠我？會不會……”
他不敢想下去，只覺得心亂如麻，又恨又怕。
他發泄了一通，頹然跌坐在椅子上，手撐著額頭，心中帶著疲憊和一絲不易察覺的委屈。
“我只是……只是想讓此人難堪一下而已……我沒想害人啊……更沒想牽連鄭家子……到底是誰……是誰這么狠毒，要置我于死地？”
想到那綠礬油和宮中禁藥，想到那死狀凄慘的侍女。
想到可能因此失去太子的信任……然后漸漸失去父親與姑姑的寵愛。
巨大的壓力和恐懼終于壓垮了他強撐的驕傲，讓他感到一陣深深的無力。
身有殘疾本就讓他與世子之位拉開了距離，若是再失去了姑姑與太子的支持，只憑借自家母親的背景，他根本沒可能成為世子。
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楊府小書房。
“公子，安國公府那邊眼線遞來消息了。”
諾棋輕手輕腳地進來。
“三公子回去后，砸了一茶盞，踹翻了一個花盆架，罵了您小半個時辰……”她說的平靜，完全沒有自家主子被罵該有的憤怒感。
正在臨帖的江停筆下未停，聞言了然地笑了下淡淡“嗯”了一聲。
“罵得好。狗急了還跳墻呢，何況是心高氣傲的曲三公子。他罵得越狠，越證明我們的戲演得好，他入戲了。看來，暗處那雙眼睛，也該滿意了。”
“其他的呢？有沒有發現什么不對勁的地方？”
諾棋遺憾地搖搖頭，“還未發現什么，背后之人很謹慎。”
“哎，想想也是……”江停悠悠嘆口氣，說不清是是稱贊居多還是感慨居多，“能設計如此毒計的人，怎么可能如此輕易地露出馬腳？”
“慢慢等吧，是狐貍它總會露出尾巴。”
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三月十一，夜。貢院外燈火通明，亮如白晝。
明日便是會試正場，此刻貢院大門緊閉，只有巡夜的兵丁持著火把，在森嚴的高墻外來回走動，甲胄摩擦聲在寂靜的夜里格外清晰。
墻內，早已是另一番景象。
無數號舍鱗次櫛比，像一排排沉默的“牢籠”，等待著即將被關入其中、決定命運的舉子們。
負責安檢的吏員、差役們正緊張地進行著最后的布置與檢查。
三月十二，寅時初刻，貢院大門在沉重悠長的號角聲中緩緩開啟。
舉子們早已按籍貫、分列在貢院外的空地上等候多時。
寒風吹過，卷起地上的塵土，也吹得燈籠火把搖曳不定。
數千舉子，鴉雀無聲，只有壓抑的呼吸和偶爾的咳嗽聲。
空氣中彌漫著緊張、期待和一種無形的沉重壓力。
江停安安靜靜站在豫州籍舉子的隊列之中。
今日的她穿了身素凈的長衫，外罩一件厚實的青灰色棉袍，身形在寬大的衣袍下顯得有些單薄。
長發一絲不茍地束在發髻中，用那根青玉簪固定。
距離江停來到這個世界已經三年多了。
與以往相比，她似乎沒什么變化，可如今的她五官已張開了許多。
臉頰邊的嬰兒肥漸漸褪去，面部輪廓逐漸變得有棱角。
加之常年在外奔波，皮膚也不似一般世家子弟的“完美”，可恰恰是這樣看著反而讓人覺得她比別人多了幾分堅毅與成熟。
江停雖不張揚，但還是有不少人認出了她，有人對她打招呼，她也全都笑著回應。
平和的氣質倒是讓周邊等待的人也跟著放松了些許。
隨著隊伍緩緩向前移動，終于輪到了豫州舉子入場。
貢院大門內，是更為森嚴的檢查區域。
數道關卡依次排開，每一道都由數名面無表情、眼神銳利的兵丁和吏員把守。
第一關：驗明正身。
吏員對照著手中的花名冊和畫像，仔細核對每一位舉子的姓名、籍貫、年齡、體貌特征。
輪到江停，吏員拿著畫像比對了片刻，畫像上的少年眉目清俊，與眼前之人確有七八分相似。
他目光在江停身上停留了一瞬，但很快移開。
畫像無誤，身份文書齊全，這一關便算過了。
第二關：搜檢隨身物品。
這是最嚴格、也最易引發沖突的一關。
考生的考籃被徹底打開，所有的物品被翻出來——檢查是否藏匿紙條。
硯臺被敲擊聽聲看是否有夾層，干糧被掰碎，水囊被倒出少許查驗。
衣物、鞋襪更是重點。
科舉看似公平，但不同的考生背后的家族也為其帶來了不同的優待。
對于普通學子，兵丁的動作毫不客氣，甚至會要求舉子解開外袍，抖落檢查是否有夾帶，更有甚者，會粗暴地拍打身體各處。
江停前面的幾個舉子家境一般，有的人的東西被翻得狼狽不堪，有的因緊張動作遲鈍被大聲呵斥。
更有甚者因試圖爭辯幾句，便被兵丁推搡。
空氣里彌漫著汗味、塵土味和一種屈辱的緊張感。