皇帝看著他，緩緩搖了搖頭，目光中有審視，有感慨，竟也有一絲明顯的溫和？
“你自入朝以來，所做所為，樁樁件件，朕都看在眼里。”
“獻治河新法，是為解滹沱河水患，救沿岸百姓。研制水泥，是為固河防，強城守。獻土豆，是為解天下饑饉之憂。獻火器，是為強軍衛國……”
“你所行之事，或有權宜，或有算計，但歸根結底，未曾害國，未曾殃民，反而于國于民，大有裨益。你是一步步，靠著實打實的功勞，走到朕面前的。朕，信你。”
“朕也信，你心中，確有這大雍，有這天下百姓。”
王明遠怔怔地聽著，胸口仿佛被什么東西堵住了。他張了張嘴，想說什么，卻發現喉嚨哽得厲害。
“臣……”他最終只能深深伏下身，額頭觸地，聲音沙啞哽咽，“臣……謝陛下信任！”
這一拜，真心實意。
不僅僅是為皇帝的不殺之恩，不究之疑，更是為這份超乎想象的……理解與包容。
皇帝似乎有些累了，微微闔上眼，歇了片刻，才又重新睜開，目光再次轉向那株丁香。
看著那朵在溫暖空氣中微微顫抖、頑強又脆弱的殘花，他的眼神變得有些迷離，有些向往。
“朕老了……真的老了。”皇帝喃喃自語，聲音輕得幾乎聽不見。
“甚至……已經活不了幾日了，太醫不敢說，劉瑾他們不敢說，但朕自已的身體，朕自已知道。”
“但朕就是好奇啊……”
他轉過頭，看向王明遠，那雙渾濁的眼睛里，竟奇異地煥發出一種近乎孩童般純粹的好奇光芒，雖然微弱，卻真實存在。
“若這世上，真有你來的那個‘外世’……那該是怎樣一番景象？”
“才能孕育出……你這許多奇思妙想，這許多……朕想都未曾想過的點子？”
王明遠跪在地上，聽著皇帝那近乎呢喃的詢問，心中五味雜陳。
有后怕，有慶幸，有感動，更有一種難以言喻的悲哀。
這位掌控天下、心思深沉的帝王，在生命即將走到盡頭時，最在意的，竟然不是權勢，不是長生，而是……另一個世界是什么樣子？
他沉默了片刻，整理著思緒，最終緩緩開口，聲音不大，卻帶著一種奇異的沉靜：
“回陛下，臣……也不知該如何描述。”
“那是一個……與如今截然不同的時代。”
“那里的百姓，大多能吃飽穿暖，孩童皆可入學讀書，識字者十有八九。人們出行，有無需牛馬、日行千里的鋼鐵車輛，有翱翔天際、朝發夕至的鋼鐵大鳥。相隔萬里，亦可憑借手中一方小小鐵盒，瞬息傳音，甚至見面交談。”
“那里的田地，畝產可達千斤甚至數千斤，一歲數熟。治病有諸多奇效藥劑，許多如今視為絕癥之疾，皆可治愈。城池高聳入云，道路平整如鏡，夜晚亮如白晝……”
王明遠描述著記憶中的現代景象，語氣平靜，卻帶著一種深深的緬懷。
皇帝靜靜地聽著，眼中好奇的光芒也越來越盛。
“然，那個時代，亦非天堂。”王明遠話鋒一轉，聲音低沉了些。
“外有強敵環伺，虎視眈眈。內有利益紛爭，人心鬼蜮。亦有貪腐，有不公，有天災，有人禍。百姓雖大多安居，亦有生計艱辛者。國與國之間，明爭暗斗，從未停歇。”
“臣所在之華夏……亦曾積貧積弱，受盡屈辱，山河破碎，百姓流離……是無數仁人志士，拋頭顱，灑熱血，前赴后繼，奮斗百年，方掙得后來之獨立自強，復興崛起。”
“說到底，無論哪個時代，哪個世界，”王明遠抬起頭，望向皇帝，目光澄澈。
“皆有光明，亦有陰影。皆需上位者勤政愛民，文臣武將忠心用命，將士百姓齊心協力，方能抵御外侮，安內修政，讓這天下，少些餓殍，多些安寧，讓這江山社稷，能夠一代代，傳承下去。”
暖閣里再次安靜下來。
皇帝怔怔地聽著，臉上神色變幻不定。
有向往，有震動，有釋然，最終，化為一聲極輕、極復雜的嘆息。
“呵呵……”他低低地笑了起來，笑聲干澀，卻帶著一種奇異的解脫感。
“看來，無論哪個時代，都逃不脫這些啊……有外敵，有內斗，要奮斗，要死人……”
他搖了搖頭，臉上的神情竟輕松了些許，甚至帶上了一絲自嘲：
“如此看來，朕做得……似乎也不算太糟？起碼，沒讓朕的大雍，爛到你所說的那個……‘末朝’那般境地，山河破碎，任人欺凌……”
王明遠心頭一震，連忙道：“陛下勵精圖治，掌控朝局，保境安民，使大雍數十載大體承平，已屬不易。后世史筆，自有公論。”
“史筆？公論？”皇帝嗤笑一聲，不置可否，那笑容里卻沒什么溫度。
他又歇了片刻，似乎恢復了些精神，目光重新落在王明遠臉上。
這一次，那目光里少了許多探究和審視，多了幾分復雜，甚至，帶上了一絲近乎“老友閑談”般的、詭異的親昵。
“明遠啊，”
皇帝忽然換了稱呼，聲音也溫和了些許，仿佛真的只是在和欣賞的晚輩臣子閑聊。
“你覺得，這未來的大雍……該讓誰，來坐朕這把椅子呢？”
王明遠剛平復下去的心又是陡然一緊！
最致命的問題，終于來了！
“陛下！”王明遠以頭搶地，聲音依舊微微發顫。
“立儲乃國之根本，關乎社稷傳承，唯有陛下圣心獨裁，臣豈敢妄言！無論陛下屬意哪位殿下，臣都必當竭盡忠誠，盡心輔佐，以報君恩！”
“是嗎？”皇帝的聲音很平靜，甚至帶著一絲淡淡的笑意，但那笑意卻讓王明遠如芒在背。
“可朕覺得，你心里……似乎已經有所傾向了。”
王明遠心頭狂跳。
皇帝難道知道了？知道自已與靖王在臺島的接觸？知道自已對靖王的評價？甚至……知道定國公與靖王那段隱秘淵源？
“臣……臣……”王明遠喉嚨發干，大腦飛速運轉，卻找不到任何合適的說辭。
否認？在洞察一切的皇帝面前，蒼白的否認有何意義？承認？那是找死！
看著王明遠冷汗涔涔、如坐針氈的模樣，皇帝臉上的笑意深了些，那笑意里卻沒什么溫度，只有一種看透一切的淡然，和一絲深深的疲憊。
“罷了，不必驚慌。”皇帝擺了擺手，似乎不打算繼續逼問，或者說，他早已得到了想要的答案。
“朕……早就安排他去臺島與你接觸，本就是存了此意。”皇帝的聲音低了下去，帶著一絲悵然。
“朕原想著，讓他再多歷練些時日，在地方上，在朝堂中，多經歷些風雨，多見識些人心鬼蜮，甚至……學到些帝王該有的決斷和狠辣。”
他頓了頓，目光再次投向那株丁香，看著那朵顫巍巍的殘花，聲音里透出一股深沉的無力：
“但朕的時間……來不及了。”
“朕也……不想再等了。”
暖閣里陷入了長久的沉默。
只有地龍和炭火持續散發的熱氣，蒸騰著，包裹著榻上油盡燈枯的老人，和跪在地上心神劇震的臣子。
不知過了多久，皇帝緩緩地、極其疲憊地闔上了眼睛，仿佛用盡了最后一絲力氣。
“朕，累了。”
“你……下去吧。”
聲音輕若蚊蚋，卻帶著送客意味。
王明遠跪在地上，怔了片刻，才恍然回神。
他深深伏下身，對著御榻上仿佛已經睡去的皇帝，恭恭敬敬地，磕了三個頭。
每一個頭，都磕在冰冷堅硬的金磚上，發出沉悶的聲響。
“臣……告退。”
“愿陛下……保重龍體。”
他直起身，又深深看了一眼榻上那枯槁的老人，看了一眼旁邊高幾上那株在溫暖中掙扎的丁香殘花，然后，緩緩地、一步步倒退著，退出了暖閣。
劉瑾悄無聲息地為他拉開殿門。
王明遠邁過門檻，走入殿外清冷的夜風中。
殿內燥熱的氣息和濃重的藥味被瞬間拋在身后，夜風拂面，帶來一絲寒意，卻讓他混沌的頭腦清醒了不少。
他回頭，看了一眼身后。
殿門在他身后緩緩合攏，最后一絲昏黃的光線被切斷。
整座宮殿，迅速沉入黑暗之中，只有檐角幾盞孤零零的宮燈，散發著微弱而昏黃的光，在夜風中明明滅滅，仿佛隨時都會熄滅。
就像……里面那位老人的生命之火。