時間回到昨天，漢東省委家屬院，一號別墅。
書房內，沙瑞金坐在寬大的紅木書桌后，面前攤開一份文件，但他的目光并沒有落在紙上，而是望著窗外沉沉的夜色。桌上的煙灰缸里已經積了好幾個煙蒂，空氣中彌漫著淡淡的煙草味。
門被輕輕推開，姜凝端著茶盤走了進來。她穿著一身深紫色的家居服，頭發松松挽起，臉上雖然化了淡妝，但難掩眼中的疲憊和憂慮。
“瑞金，喝點茶吧?！彼巡璞旁跁郎?，聲音輕柔。
沙瑞金沒有回頭，只是“嗯”了一聲。
姜凝在他對面的椅子上坐下，兩人一時無言。窗外的風刮過樹梢，發出沙沙的聲響，更襯得室內的寂靜。
許久，沙瑞金終于開口，聲音有些沙啞：“上面的通知下來了?！?/p>
姜凝心中一緊，雖然早有預感，但真聽到這句話時，還是感到一陣窒息般的難受。她努力讓自已的聲音保持平穩：“怎么說？”
“沒能上去?！鄙橙鸾鸷唵蔚卣f出四個字，但每個字都像重錘砸在姜凝心上，“要退了。”
盡管已經做了最壞的心理準備，但當這句話真的從丈夫口中說出來時，姜凝還是感到一陣天旋地轉。她握緊了拳頭，指甲深深掐進掌心，用疼痛來保持清醒。
“為什么？”她忍不住問，“漢東這兩年發展得這么好，從第五到第三，這樣的政績……”
“政績不是萬能的?！鄙橙鸾鸫驍嗨?，語氣中帶著一絲苦澀，“漢東的成績確實不錯，但這份功勞不是我一個人的。寧方遠抓經濟，陳哲也有貢獻。而且……上面考慮的是全面素質?！?/p>
他轉過身，看著妻子：“這兩年，漢東班子內部的矛盾，上面不是不知道。我作為省委書記，沒能有效團結班子，這是個硬傷?！?/p>
姜凝想說些什么，但話到嘴邊又咽了回去。她知道丈夫說的是實情。這兩年，沙瑞金、寧方遠、陳哲三人之間的博弈從未停止過，雖然表面維持著和諧，但明眼人都能看出其中的裂痕。
“還有，”沙瑞金繼續說，“我背后的力量……不如別人硬。老爺子雖然還在，但畢竟退休多年，影響力一年不如一年。而這次調整，幾個競爭對手都有強力支持?！?/p>
他站起身，走到窗前，背對著姜凝：“說到底，還是實力不夠。政治上的事情，從來都不是簡單的政績比拼?！?/p>
姜凝看著丈夫的背影，那個總是挺得筆直的脊梁，此刻似乎微微佝僂了一些。她心中涌起一陣心疼，也有一絲不甘。
“那……接下來怎么辦？”她輕聲問。
沙瑞金沉默了片刻，才緩緩說：“算了，上不去就上不去吧。這條路走到頭了，就該想想下一步怎么走?！?/p>
他轉過身，表情已經恢復了平靜，那種多年宦海沉浮鍛煉出來的從容，此刻又重新回到了臉上：“我們這一代就這樣了，接下來只能培養景陽了?！?/p>
提到兒子沙景陽，姜凝的眼睛亮了一下。沙景陽今年三十七歲，在京城的中央部委工作，已經是副廳級干部，前途被很多人看好。
“景陽現在在財政部工作，干得不錯?！鄙橙鸾鹄^續說。
“那姜楷呢？”姜凝問起侄子，“他在部隊怎么樣？”
“姜楷變化很大。”沙瑞金的語氣中帶著一絲欣慰，“在部隊這兩年，真的脫胎換骨了。戒了毒，踏實訓練，去年還立了個三等功，現在已經是連長了。”
姜凝松了一口氣。那個曾經讓她頭疼不已的侄子，總算走上了正路。
“我已經和老爺子商議過了?！鄙橙鸾鹱呋貢篮笞?，“我們倆現在還有點余熱，保證景陽上副部和姜楷到大校沒有問題。只要他們自已不犯錯，按部就班地走，這些都不是問題。”
他頓了頓，繼續說：“如果他倆的能力還可以，到時候我們再推一把，上到常委是沒有任何問題的。景陽走黨政路線，姜楷走軍隊路線，兩條腿走路，總有一條能走通?！?/p>
姜凝認真聽著，心中快速盤算著。
而姜楷在部隊，如果能在四十五歲前到大校，五十歲前到少將，那在軍隊系統也算站穩腳跟了。
“至于能不能走到正部級的崗位上，”沙瑞金的聲音低沉下來，“那就看他們倆的運氣和能力了。我們能做的，就是鋪好路，創造機會。但路終究要他們自已走?！?/p>
姜凝點點頭：“我明白。孩子們的路，終究要他們自已走。我們能幫的有限?！?/p>
“還有姜家?！鄙橙鸾鸬谋砬樽兊脟烂C，“估計這些年要讓出不少的利益出去了?！?/p>
這話說得姜凝心中一痛。姜家這些年積累的人脈、資源、產業，都要因為沙瑞金的退場而受到影響。那些曾經依附于姜家的人，那些曾經與姜家合作的伙伴，現在可能會重新考慮站隊。
“沒辦法，”她苦澀地說，“現在形勢比人強。自已讓出去，總比別人搶走要好的多。至少還能留些情面，將來也許還有合作的機會?！?/p>
“你想得通就好?！鄙橙鸾鹦牢康乜粗拮?，“姜家這些年樹大招風，也讓不少人眼紅。現在主動收縮，未必是壞事。退一步海闊天空，有時候退是為了更好地進。”
他拿起桌上的茶杯，喝了一口已經涼了的茶，然后問：“你怎么樣？能接受這個結果嗎？”
姜凝沉默了片刻，才緩緩說：“說完全能接受是假的。但我也知道，政治上的事情，不是我們能完全掌控的。你已經盡力了，漢東這兩年的發展有目共睹，問心無愧就好。”
她站起身，走到丈夫身邊，握住他的手：“瑞金，不管怎么樣，我們還有家，還有孩子。退休了就退休了，回京城養老，過過清閑日子，也挺好?！?/p>
沙瑞金反握住妻子的手，眼中閃過一絲感動。這個陪伴了他二十多年的女人，在他最風光的時候沒有得意忘形，在他最失意的時候也沒有怨天尤人。有這樣的伴侶，是他的福氣。
“那你呢？”姜凝問，“你的具體安排是什么？”
沙瑞金松開手，從抽屜里拿出一份文件：“雖然沒能上去，但估計會和之前的趙立春一樣，給個待遇。全國政協的專委會主任，或者人大的專門委員會主任，然后就回京城養老了。”
他笑了笑，笑容中有些自嘲：“也算善始善終吧。至少比那些進去的人強?！?/p>
提到“進去的人”，兩人都心照不宣地想起了趙立春、李達康那些人。相比之下，沙瑞金能夠平安著陸，已經是很好的結局了。
“什么時候走？”姜凝問。
“等正式文件下來，大概明年初吧。”沙瑞金說，“交接工作需要時間，寧方遠或者新來的書記要熟悉情況。估計能在漢東過完這個年，然后就要說再見了?！?/p>
“好了，去休息吧?！鄙橙鸾鹫酒鹕?，拍拍妻子的肩，“不管怎么樣，事情已經這樣了，總要向前看。明天太陽照常升起，日子還要繼續過?！?/p>
姜凝點點頭：“你也早點休息，別抽太多煙?！?/p>
“知道了?！?/p>
姜凝離開書房后，沙瑞金并沒有立刻去休息。他重新走到窗前，點燃了一支煙。
煙霧在燈光下裊裊升起，模糊了他的面容。窗外，漢東的夜晚依舊繁華，遠處的高樓大廈燈火通明，近處的省委大院安靜祥和。
沙瑞金深深吸了一口煙，眼中閃過一絲不甘和落寞。
他不甘心，因為他覺得自已還能做得更多，還能走得更遠。
他落寞，因為這意味著一個時代的結束。從今以后，他將退出權力中心，成為一個旁觀者。那些曾經圍繞在他身邊的人，那些曾經對他恭敬有加的干部，可能會逐漸疏遠，可能會轉向新的中心。
這就是政治的現實。
但沙瑞金畢竟是沙瑞金。多年的歷練讓他明白，政治生涯有起有落，有進有退，這是常態。
他掐滅煙蒂，最后看了一眼窗外的漢東夜景。