閃爍的符文逐一黯淡下去，嗡嗡作響的水晶裝置開始進入冷卻流程，坐在一張特制座椅上的羅塞塔·奧古斯都睜開眼睛，從某種介于真實和虛幻之間的精神狀態清醒過來。

    他輕輕舒了口氣，感覺自己的精神久違地放松了一些，隨后毫無留戀地離開了魔法裝置。

    “如果您感覺精神疲憊，可以在這上面多休息一會，”溫莎·瑪佩爾女士在旁邊說道，“它雖然無法治愈詛咒，至少也能讓您輕松些?！?br />
    “借助靈魂麻醉來減輕壓力雖然有效，長期使用卻會削弱人的意志，”羅塞塔淡淡說道，“這樣就可以了。瑪佩爾女士，情況如何？”

    溫莎·瑪佩爾眸光沉靜地看著羅塞塔，輕輕點了點頭：“我嘗試誘導了您的靈魂和意識，精神方面的污染情況確實回到了正常水平，但沒有發現被外力干擾的跡象，基本可以排除有人對您的精神世界動手腳的可能。”

    “……原因不在我自己身上么……”羅塞塔略一沉吟，“女士，你對此有何看法？”

    “作為學者，在證據不足的情況下我不會妄下判斷，但我可以說說自己的想法。奧古斯都家族遭受的詛咒與神明留下的精神污染有關，而神明的精神污染先天具有超越時空、混淆現實的特性，且幾乎不會被凡俗的力量影響——近幾日您身上的詛咒反常波動，而且原因與您自身的精神狀況無關，那就說明是詛咒的根源受到了擾動，能夠擾動它的，必然是與之同級或相近的力量……”

    “同級或相近的力量……”羅塞塔眉頭微微皺起，“最近各地教會均無異常，這個世界也很久不曾發生神明直接降諭的事情，甚至塞西爾帝國的圣光教會發生巨變，也未曾影響到提豐……”

    說著，他突然抬起頭：“瑪佩爾女士，最近你這邊收到過什么消息么？”

    “各地的魔法傳訊塔都未上報異常情況——不過傳訊塔覆蓋范圍有限，底層的法師們又不一定能準確甄別出與神明有關的超凡現象，許多情報因此延遲，要很久才能送至帝都，”溫莎·瑪佩爾搖了搖頭，“我會關注這方面的情報，有任何狀況都會第一時間向您匯報的?！?br />
    “嗯……”羅塞塔微微點頭，緊接著卻帶著感慨皺眉說道，“傳訊塔……如果能多一些傳訊塔或者它們的覆蓋范圍再廣一些就好了?！?br />
    “成本問題實在難以解決，而且也沒那么多法師來維護那些大型設施，”溫莎·瑪佩爾語氣無奈，“其實在完成帝國大道計劃之后，尤其是獲得魔能列車之后，邊遠地區和帝都之間的通信效率已經比以前高了很多很多，曾經那些因為重要程度不夠而無法使用傳訊塔的情報要從西部之類的地方送到帝都可能需要將近一個月，現在卻只需要幾天，這已經是非常大的進步了。”

    “仍然不夠——還記得工業部顧問團給出的警告么？工廠的吞吐周期以天甚至以小時計算，邊遠地區的原材料波動如果不能及時反饋至城市，幾天之內就可能造成雪崩般的損失，而在這背后的資金流動更需要及時的情報傳輸——機器加快了所有事情的運轉速度，奧爾德南對南部和西部地區的響應和控制能力卻遠遠不夠?！?br />
    “那些工廠主……”溫莎·瑪佩爾下意識地皺了皺眉，語氣中難掩些許鄙夷，“陛下，恕我直言，他們過于夸大了事實，且妄圖用‘專業化的詞匯’來凸顯他們的重要性，但實際上他們只是想讓您放開部分傳訊塔的權限，想要從皇家法師協會手中分潤本就不多的傳訊術配額罷了?！?br />
    “我看得出來，”羅塞塔淡然說道，“但他們說的至少有一部分是事實——尤其是在塞西爾崛起的情況下，我們的短板正變得致命。”

    塞西爾……

    聽到這個最近愈來愈頻繁出現在帝國報紙和各種內部資料上的單詞，溫莎·瑪佩爾也忍不住眼神變得嚴肅起來。

    她是一名資深的法師，但同時也是皇帝的顧問，是會頻繁接觸到帝國事務，接觸到各位議員的“國家要員”之一，對于國家局勢之類的事情當然不會一竅不通，她知道羅塞塔大帝正在擔心什么，也知道這份擔心不無道理。

    如果沒有一個正在快速崛起的塞西爾，提豐人有很多事情其實根本就不用擔心，甚至沒有人會意識到某些事情是值得擔心的——就如傳訊塔的短板，每一個提豐人都會認為帝國充沛的法師數量和分布在各個重要行省的傳訊塔是足夠使用的，而在有了新整修的帝國各地干道以及新的交通工具之后，與之一同提高的情報傳遞效率用來應付現在的帝國局勢更是綽綽有余，沒有人會覺得它們效率低下，甚至很多人都會覺得它們已經足夠先進，一個世紀內都沒有改進的必要。

    但偏偏旁邊就有個正在快速崛起的塞西爾——這個發展飛快的“鄰居”給提豐人帶來了很多“新事物”，比如魔導技術，比如競爭壓力。

    情報人員冒著危險送來了很多有用的東西，其中相當一部分就是對塞西爾前沿技術的描述，而這些描述，讓羅塞塔大帝和那些眼光較為敏銳的議員們提前察覺了帝國的一些短板。

    這大概就是對比帶來的壓力。

    “他們的魔網通訊發展迅速，雖然都是基于傳訊術的遠程快速通訊技術，但他們顯然解決了成本和人力占用的問題——這正是魔導技術的一貫優勢，塞西爾人在這方面發揮的淋漓盡致，”溫莎·瑪佩爾慢慢說道，“我們一向以職業化且數量龐大的法師隊伍為傲，但顯然，塞西爾人用機器來替代這些法師的手段有著更高的效率，至少在通訊技術上是如此?！?br />
    作為皇家法師協會的會長，讓她說 讓她說出這些話并不容易，但她知道，有些話哪怕她不說，睿智的羅塞塔·奧古斯都也早已洞悉，更何況她那位老師，丹尼爾此刻就是帝國首屈一指的魔導大師，后者創造出的很多東西已經實打實地動搖了協會中每一個古板的傳統法師——事實是無從辯駁的。

    “魔網通訊是好技術……”羅塞塔表情嚴肅，“我們必須掌握它，或者從中找到改進我們的傳訊塔的方法，不管付出多大成本?！?br />
    說著，他突然問道：“此前有商人送來了一臺‘魔網終端’，分析出結果了么？”

    談及技術領域，溫莎·瑪佩爾的表情立刻變得認真起來——她知道羅塞塔所指的“魔網終端”是什么，那是一個可敬的西部商人冒著被塞西爾人絞死的風險偷偷帶過邊境的一臺機器，商人把它藏在皮草和香料堆里瞞過了塞西爾的邊境檢查，回國之后將其獻給了皇帝，而那臺寶貴的機器現在就躺在帝國工造協會的實驗室中，由丹尼爾牽頭的技術團隊進行著分析。

    “我們把它拆成了零件，還原出了它內部結構復雜又精妙的符文和水晶結構，或許用不了多久，我們就能復制一臺一模一樣的機器出來，但這沒有意義，”溫莎·瑪佩爾搖了搖頭，“塞西爾人在那臺機器中塞進去一套非常古怪的符文，它不是常規的傳訊術，里面甚至帶有神術的特征，目前還無人能解讀它們的具體功能和含義，我非常好奇塞西爾人到底是從哪里得到了靈感，組合出了那樣怪異的法陣……

    “丹尼爾導師提醒我們，如果不能徹底搞明白每一部分符文的意義，貿然仿制那套設備將會非常危險——塞西爾人可能在里面隱藏了陷阱，他們或許可以直接截斷甚至竊聽我們仿制出來的設備?！?br />
    “丹尼爾大師是個睿智的人，他的提醒總是非常中肯，”羅塞塔慢慢點了點頭，“謹慎對待那臺機器，從里面找出我們能用的部分，其他的……我們總會搞明白的。”

    “如果能得到魔網終端的原型機就好了，或者原始符文拓印圖……”溫莎·瑪佩爾嘆了口氣，“原型沒有經過后續的簡化和優化，里面往往帶有非常明顯的技術思路，或許有助于我們揭開那些符文的秘密……當然，這也只能想想而已?！?br />
    羅塞塔神情冷峻，不發一言。

    ……

    塞西爾宮，鋪著藍色天鵝絨掛毯的書房內，高文把自己在夢境世界中的經歷詳細告訴了赫蒂等人，包括一號沙箱的終結，與上層敘事者的對決，以及永眠者在這次事件結束之后的現狀。

    那奇詭莫名的“神降危機”讓書房中的每一個人都瞪大了眼睛（卡邁爾除外，他亮了一下），神明的詭異莫測和事情的兇險危急深深觸動了所有人，而更加讓他們感慨的，是這一切便發生在昨夜——

    昨夜風平浪靜，塞西爾夜色安寧，可現實之外的某個世界卻天翻地覆，遙遠的提豐境內甚至爆發了一場神降危機，這著實給了赫蒂等人一種嚴重的不真實感。

    在稍微消化了老祖宗帶來的龐大信息量之后，赫蒂很快便進入了工作狀態，她一邊思索一邊說道：“永眠者那邊的轉移工作應該已經開始，我會立刻啟動帝國這邊的對接——在奧爾德南反應過來之前，我們應該來得及轉移那些核心人員和技術資料……”

    “一部分技術資料會通過心靈網絡先行送來，”高文說道，“雖然永眠者的總部沒了，他們的心靈網絡還是在繼續運行的，只不過會進入效率最低的‘基礎模式’，無法再支撐夢境之城，單純資料的傳輸卻不成問題。當然，出于顯而易見的原因，最為核心的技術資料不會送過來，永眠者會帶著它們，直到我們派去的列車把他們帶到安全的地方?！?br />
    赫蒂下意識地皺了皺眉：“都到這種時候了……”

    “正常反應——如果他們不這么做，我才要擔心那些核心人才的智力和那些資料的真假了，”高文笑著說道，“放心，永眠者掌握心靈力量，又在提豐境內潛伏多年，是保命和潛逃的專家，應該不用擔心他們在逃出來之前被奧古斯都抓出來干掉。”

    “陛下，”漂浮在一旁的卡邁爾開口了，“永眠者的心靈網絡既然要轉入基礎模式，那我們的起源實驗室是否會受影響？”

    “理論上……是可以繼續運行的，因為本身起源空間就沒有占用夢境之城的算力，而且它構筑在心靈網絡的‘基礎層’，那是在任何情況下都會維持運轉的一層，”高文略一思索，說出了薅羊毛薅到死的發言，但緊接著就話鋒一轉，“不過我已經準備對起源空間進行改造和轉移，包括對永眠者的整個心靈網絡，進行一次大規模的改造，讓它更受我們控制，更加無害，現在顯然是最合適的機會，因此我計劃暫時關閉目前的起源空間——卡邁爾，我們自己的‘浸入艙網絡’現在進展到哪一步了？”

    “已經在實驗室環境下成功實現了組網，在脫離永眠者心靈網絡的情況下進行了模擬運行，現在正在調整網絡整體的穩定度，增加其對魔網通訊系統的適應性，以及對浸入艙做出一點修改，讓它負擔更小，更適合未經訓練的普通人使用——送往葛蘭領的特制機是個成功的實例，我們正在它的基礎上研究民用版本。”

    “很好，這是改造永眠者教團，打造我們自己的網絡的關鍵一環，”高文滿意地點了點頭，并漸漸露出一絲笑容，“既然這方面進展順利……卡邁爾，我要交給你一個新的項目，它可以和你目前手頭的事情同步推進。”

    卡邁爾發出嗡嗡的聲音：“新項目？”

    “‘敘事者神經網絡’，”高文微笑著說道，“未來的尖端通訊體系，將在它的基礎上建立起來。”