堂屋里早已亂作一團，烏煙瘴氣。
老夫人正歪在榻上，一手撫著胸口，一手揉著太陽穴，哼哼唧唧地嚷著頭疼胸疼，非要請那個與她沾親帶故的翟大夫來看不可。
梅氏垂手立在一旁，看似低眉順眼，今日卻破天荒地像個木頭樁子，既不遞水，也不勸慰，只眼神空洞地望著地面。
姜綰心則將那張梨花帶雨的小臉埋在姜珩的手臂上，哭得肩頭輕顫，好不可憐。
而姜珩的臉色卻有些古怪。
他身子微僵，眸光閃爍不定，似有掙扎，卻終究沒有推開緊緊擁住他手臂的姜綰心。
蘇氏一腳踏進來，正瞧見這副不成體統的景象，當即沉下臉，聲音冷冽如冰：
“今日經你父親當眾說清，事情已然分明。你們兩個既是親兄妹，血脈相連，便該顧著些男女大防，恪守禮數，這般拉拉扯扯，成何體統！”
話未說完，一旁的老夫人已像被踩了尾巴的貓，猛地坐直身子，尖聲斥道：“自己眼睛骯臟，看什么都覺著齷齪！哪有做親娘的，這般往自己親生兒女身上潑臟水的！”
蘇氏寸步不讓，目光如刀鋒般掃過梅氏，最后落在姜綰心身上：“心兒可不是我肚子里爬出來的，她真正的娘親正杵在眼前呢。我管不了她，還管不了我自己兒子？”
姜珩也皺緊了眉頭，語氣帶著不耐：“母親，心兒今日在外已受盡了委屈，丟盡了臉面。不管怎么說，她自小也是在您膝下承歡，叫了您十幾年母親的，您就少說兩句，寬厚些吧?！?/p>
蘇氏氣極反笑：“難道是我逼著你們跑到大門口去吵去鬧的？
還不是你們一個個以為昭兒被陛下申斥，上趕著要到外人面前抖威風，想給我昭兒沒臉！
不成想，最后丟盡顏面、淪為全城笑柄的，正是你們自己！”
此言如同一個響亮的耳光，抽得在場眾人臉色驟變。
姜世安更是面沉如水，額角青筋隱隱跳動。
一片難堪的死寂中，云昭卻輕輕開口，聲音溫婉柔和，與這劍拔弩張的氣氛格格不入：“兄長，娘親這般規勸，句句都是為了你的前程著想?。 ?/p>
她轉向姜珩，眼神懇切，“你可知方才回來的路上，娘親一直都在與我商議，知道你心儀宜芳縣主，想過幾日趁著郡公府上舉辦‘賞荷宴’，便親自出面，幫你把這樁姻緣徹底定下來呢。”
此言一出，蘇氏不由側眸，驚訝地看向女兒。
“當真？”姜珩頓時忘了方才的不快，眼中迸發出驚喜的光芒，急切地看向蘇氏。
姜世安陰沉的臉色也瞬間緩和了許多，捋須頷首：
“珩兒，你看看！你母親如今身子骨見好，回到家中第一樁事，便是操心你的終身大事。還不快向你母親賠個不是！”
姜珩立刻整了整衣袍，上前一步，朝著蘇氏深深一揖，言辭懇切，姿態放得極低：
“母親恕罪！是孩兒糊涂，此前被那些刁奴蒙蔽，竟不知母親竟被那起子黑心肝的賊人調換，受了天大的委屈！
孩兒心中其實無一日不惦念母親，只恨自己愚鈍，未能早日識破奸計，護母親周全。萬望母親寬宏大量，原諒兒子這一回！”
他越是說得情真意切，蘇氏心底那股寒意便越是刺骨，她強忍著翻涌的情緒，才沒當場冷下臉來。
云昭悄悄在袖下捏了捏母親的手臂，示意她稍安勿躁，轉而繼續對姜世安和老夫人道：“父親，祖母。母親方才那樣說兄長和心兒妹妹，實則是一片苦心，全然是為了兄長的婚事考量。
不然，屆時到了丹陽郡公府的賞荷宴上，賓客云集，若心兒妹妹還像此刻這般與兄長舉止親昵，不加避忌，落在縣主眼中，怕是要引起不必要的誤會和嫌隙！”
這話說得入情入理，連向來處處挑刺的老夫人，也忍不住贊同地點了點頭：“昭丫頭這話說得在理。心兒啊，待那日到了郡公府上，你可要知曉分寸，謹言慎行，斷不可再像在家中這般隨意了?！?/p>
姜綰心委委屈屈地絞著帕子，低聲道：“祖母，心兒明白了。”
她抬起淚眼，滿是孺慕地望向姜珩，“心兒也一心盼著兄長好，若能得一門顯赫姻親，兄長前程似錦，心兒……心兒也替兄長高興的?！?/p>
老夫人滿意地嗯了一聲：“正是這個話！若能得丹陽郡公這般位高權重的岳丈提攜，珩兒未來的仕途，必定暢通無阻，平步青云！”
姜世安也肅然叮囑道：“珩兒，此次賞荷宴關系重大，你須得處處留心，一言一行都要大方得體，務必要給縣主留下個好印象。
須知刑部侍郎陶遠之那邊，也一直盯著這門親事，妄圖與他家那個不成器的兒子爭搶，你切莫掉以輕心，給了旁人可乘之機?！?/p>
云昭冷眼看著這一大家子人精打細算、趨炎附勢的嘴臉，心底的冷笑幾乎要溢出唇角。
促成這門婚事？豈非是眼睜睜看著那位丹陽縣主，步上母親當年的后塵，跳入姜家這灘污泥深陷的火坑？
這婚事，不僅不能成，還要讓它毀得人盡皆知，徹徹底底地，將姜珩那點虛偽的驕傲，踩進泥濘里！
見姜家眾人個個面露向往之色，蘇氏這時輕輕整理了下衣袖，柔聲道：“夫君，為了珩兒的前程著想，梅姨娘的納妾禮還需盡早辦起來才是。
擇日不如撞日，我看——就定在明日吧！”
“明日？”
“這、這也太倉促了！”
此言一出，滿堂皆驚。
尤其姜珩和姜綰心兄妹倆反應最為激烈！
姜綰心當即紅了眼眶，望向木然站在老夫人身側的梅柔卿：
“母親，再過一會兒天都要黑了，街上那些像樣的鋪子早就關了門。明日就要辦禮，這……這未免太過匆忙了?！?/p>
姜珩也急忙勸阻：“母親，賞荷宴就在幾日之后，此事要不要還是等宴席過后再……”
“不能等！”云昭斬釘截鐵地打斷。
姜綰心咬著唇，淚珠在眼眶里打轉：“阿姊，你未免也太霸道了。就算你想替母親抱不平，也該考慮考慮兄長的前程啊！”
姜珩眸中陰霾驟起，雖未開口，但那緊抿的唇線和冰冷的眼神，已將對云昭的惱恨表露無遺。
云昭卻不急不惱，輕輕嘆了口氣：“想必這滿堂之中，唯有父親最能明白昭兒的苦心?！?/p>
她抬眸望向姜世安，一字一句，抽絲剝繭般剖析道，“今日當著那么多百姓的面，爹爹與阿娘是如何分說的，想必不到明日，就會傳得街知巷聞。
宜芳縣主一向對兄長青眼有加，咱們府上這般動靜，豈能瞞得過郡公府的耳目？”
說到此處，她幽幽一嘆，眉間凝著恰到好處的憂色。
姜世安眸色深沉地凝視著云昭，良久方道：“昭兒思慮得周全。此事……確實宜早不宜遲?！?/p>
他環視眾人，語氣漸沉，“對內，此事既是對你們母親有個交代，也能讓梅氏得個正經名分。對外……”
蘇氏立即擺出一副賢良淑德的模樣，溫順地接過話頭：“對外，此事只要辦得名正言順，說起來也不算什么。”
她抬眼望向姜世安，目光中滿含著恰到好處的傾慕，“夫君身為堂堂禮部尚書，二品大員，這些年與我相濡以沫，從未有過什么亂七八糟的牽扯。
時至今日，也不過只納這一個妾室，已然給足了我這個正妻體面。”
她這番話說的滴水不漏，既彰顯了自己的大度，又抬舉了姜世安的地位。
站在不遠處的梅柔卿，袖中的指甲幾乎要掐進掌心，眼底掠過一絲難以察覺的寒芒。
而上首的姜世安，卻被蘇氏這番話深深觸動。
他目光柔和地望向蘇氏，語氣中帶著罕見的溫情：“夫人深明大義，處處為為夫、為這個家著想。得妻如此，夫復何求？”
云昭將姜世安這副深受感動的模樣盡收眼底，心底一片冷嘲。
她溫聲道：“我記得，母親的嫁妝箱籠里，似乎收著幾套做工精致的裙袍，從未上過身，色澤也喜慶，拿來給梅姨娘明日穿戴，倒是再合適不過了……”
蘇氏蹙著眉，故作不悅地嗔了她一眼：“你這孩子……”
姜世安聞言，眼底閃過一抹精光，隨即露出欣慰之色。
他看著蘇氏道：“昭兒說得在理。夫人，如今你身子已然大好，府中中饋之事，理應交由你這個當家主母執掌。”
他轉而對姜綰心吩咐道，“心兒，去你房里，將此前你二嬸交予你的那些賬冊、對牌、庫房鑰匙，一并取來，交還給你母親?！?/p>
蘇氏一臉感動：“妾身多謝夫君信任。”
她目光復雜看向姜綰心，語氣帶著幾分刻意的寬容與期許：“罷了，終究是我親眼看著長大的孩子。夫君放心，接下來妾身定會盡心竭力，好好教導心兒掌家管賬的事。
若……接下來，真能有幸得東宮垂青，總也不辜負夫君今日的一番苦心與期許?！?/p>
姜綰心原本因交還管家權而有些怏怏不樂，聽到這頓時歡快起來：“心兒多謝母親！定會跟著母親好生學習！”
云昭站在一旁，面上不動聲色，心底卻猛地一沉。
姜世安如此痛快地同意交出掌家權，絕不可能僅僅是因為方才母親那幾句“體貼”之言。他究竟在盤算什么？
蘇氏見目的已達，便柔聲道：“夫君，那妾身這就下去張羅明日之事了?！?/p>
言罷，她攜著云昭，姿態優雅地轉身離去，留下一室心思各異的眾人。
身后，老夫人嘀咕了句：“這蘇氏，簡直像是換了個人?！?/p>
姜珩卻道：“祖母，孫兒倒覺得，如今的母親，知情識趣，比過去那清冷模樣，討喜多了?！?/p>
這話聽得已走到門邊的蘇氏心底發寒——她這兒子，如今竟被姜家教養得全無心肝！
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書房內，燭影搖動。
姜世安屏退左右，獨自摟著默默垂淚的梅柔卿坐在自己腿上，手指輕輕撫過她的背脊，語氣是前所未有的溫柔：
“卿兒，莫要傷心了。今日之事，實乃權宜之計。你放心，在我心里，無人能及你分毫。這掌家權暫且交給蘇氏，也不過是安她的心，免得她與昭兒再鬧出什么事端，壞了心兒的前程?！?/p>
梅柔卿依偎在他懷里，抬起淚眼朦朧的臉，看似感動不已，聲音哽咽：“夫君待妾身的心意，妾身豈會不知？只要是為了老爺，為了孩子們好，妾身受些委屈又算得了什么？只是妾身瞧著，昭姐兒……怕是心思太獨，不好拿捏呀！”
姜世安眉頭微皺：“你的意思是？”
梅柔卿假意為他整理衣襟，柔聲細語，卻字字誅心：“老爺，妾身說句不當說的。一個女子，任憑她再有本事，心氣再高，終究是要嫁人的。
一旦所嫁非人，落入那虎狼窩里，任她有通天的本事，也不過是釜底游魚，有的是苦頭等著她吃。
到那時，她自然就知道，唯有娘家，才是她唯一的依靠。”