當天早些時候，就在夏侯炎帶著獵龍隊伍，在星露谷和克里斯蒂亞諾暢談人生的同時，遠方的鳳凰臺，居民們一天的日常生活才剛剛開始。
由于領主大人和勞瑞大師兩位高層都跑去獵龍了，留守霜楓嶺的約翰森·喬爾鎮長，當仁不讓地承擔起了臨時領導領地的重任。
雖然年事已高但依舊精神矍鑠的老喬爾，昨晚一夜沒睡，盡心盡力地幫獵龍隊檢查弩車、配置裝備、復習計劃，直到看著獵龍隊伍和射擊小組離開臺地，這位胖老頭才總算得了閑，拖著疲憊的身軀回到自己的帳篷。
這座帳篷，是工匠組前些日子才重新搭起來的。
喬爾鎮長位于鳳凰臺西側的舊賬篷，在巖溪城騎士們發動的突襲戰中英勇就義，連帶著把老爺子幾十年攢下來、又艱難挺過感染區之旅的家當燒了個精光。
不過，約翰森·喬爾注定不是沉溺于舊日時光、整日價不思進取的那種老人家。
早年喪偶，身邊既無親戚也無子嗣的老鎮長，對于身外之物看得無比豁達——在唐納德師傅幫著他搭帳篷時，老喬爾語氣輕松地說，自己那些鷹息堡的舊東西燒了就燒了，畢竟大家已經來到了新領地，也該是時候拋下過去向前看了。
此言一出，唐納德師傅和手下的小伙子們頓時向他投來了敬佩的目光。
事實表明，喬爾鎮長嘴上是這么說的，行動上也是這么做的。
老喬爾在領地里的官方身份是農業組組長，不過在這個農夫們無所事事的深冬農閑季節，管理經驗豐富且閑不住的鷹息堡老鎮長，很快就在領主大人的安排下，承擔起了鳳凰臺種種繁瑣事務的協調工作。
因此，喬爾鎮長的帳篷里幾乎沒有半點生活氣息，只有一張歪歪扭扭的單人床，還是領主大人專門從月神寨運回來送給老人家的——
——自從離開感染區，喬爾鎮長的腰背一直不大利索，夏侯炎生怕這位老同志在冬天睡地鋪著了涼。
而除了單人床以外，帳篷里勉強能算得上家具的，就只有一盞燃燒著藤本樹燃油、散發著暗黃光輝的銅爐了。
帳篷里其他的位置，全部被各種賬本和文件塞了個滿滿當當。
當然，喬爾鎮長的居住環境并非一直如此擁擠，之所以有這么多文件，主要還是鳳凰臺才剛剛完成了各種物資的入庫儲存工作：
來自月神寨的“友好饋贈”、來自“南境之傲”騎士團的“傾情奉獻”，以及從北方河畔小鎮收購的物資，在那場突襲戰后才終于得到機會來了個大匯總，由業務組的文書們逐一登記造冊、入庫儲存。
前兩天，各種賬簿清單整理完畢，這才一并遞交給了領主大人供他審閱——而忙著計劃獵龍行動的夏侯大官人，又大手一揮把賬簿全都推給了老喬爾。
結果，這兩天里喬爾鎮長日常的休閑活動，就是躺在單人床上翹著二郎腿，一邊翻閱領地的庫存清單，一邊因為物資的極大豐富而心花怒放。
而此時，精神疲憊的老喬爾沒什么閑心讀賬本，剛一走進帳篷，就歪在單人床上睡著了。
不過即便是這短暫的休憩也沒能持續太久，很快，荒原東方的天際便從青瓷的黛色轉向月白，一聲響亮的雞鳴也在鳳凰臺上響了起來。
——其實目前霜楓嶺的養殖業還壓根沒起步，夏侯炎之所以要從月神寨帶了兩窩雞回來圈養，除了吃雞蛋以外，更重要的是給所有領民當鬧鐘使。
這讓領民們深深懷疑，如果某一天真的物資緊缺的話，領主大人會不會親自趴到雞窩里學雞叫、督促大家起來干活。
老年人的睡眠時間本來就短，雞叫聲中，喬爾鎮長很快也就徐徐醒來，伴著痛苦的呻吟在床上坐直身軀。
帳篷的一角放著一只水桶，里面裝滿清水。
喬爾鎮長從懷里取出一塊手帕，彎腰沾了沾水，在臉上胡亂一抹，便伸著懶腰走出帳篷。
室外，整座臺地都在漸次醒來，已經有不少勤快的領民端著水桶水盆探出帳篷，準備跑到小溪邊接水洗衣做飯了。
而鳳凰臺上最具有活力的，無疑是剛組建不久的民兵隊。
這群由精壯小伙組建成的臨時武裝，服飾雜亂不堪，但腰間都別著粗制軍刀、掛著投石索與石彈袋，充分顯示了他們的軍事任務。
每天早晨，民兵隊伍都會排成整齊的兩列，由作為教官的前鷹息堡侍衛帶頭，圍著臺地慢跑數圈，權當日常訓練——而等到慢跑結束后，他們就可以投入本來的日常工作，打鐵的打鐵、種地的種地、摸魚的摸魚了。
被夏侯炎帶去獵龍的民兵畢竟只是少數，剩下的留守民兵們，在領主大人不在的日子里依然嚴格恪守著霜楓嶺的訓練日程。
路過喬爾鎮長時，民兵們在教官的指揮下，朝這位大領導行了個軍禮。
喬爾鎮長笑呵呵地朝他們揮揮手。
只不過，老喬爾到現在也沒搞明白，領主大人為什么要放著現成的捶胸禮不用，專門設計了一套新的敬禮方式——把手舉到額邊的奇怪動作，在老喬爾鎮長這樣的傳統人士看來，未免有點過于標新立異了。
民兵晨跑隊并沒有在附近多做停留，喊著號子跑遠了。
眼前生機勃勃的領地晨景，讓帳篷邊的喬爾鎮長老懷大慰。
依稀之中，他甚至感覺自己又回到了那個鐘鳴鼎食的鷹息堡，回到了彌漫著海風氣味的西境伊戈爾公爵領。
“文森特大人，您有個好兒子啊……”老頭嘟嘟囔囔地感慨了一句。
“喬爾爺爺？”一個輕快的聲音在一旁道，“您起得好早啊！”
喬爾回過頭，發現是領主大人的貼身女仆安潔·倫道爾。
小丫頭正端著一盆干燥的衣服走在路上，大概是剛把領主大人晾好的衣服收下來。
“昨晚睡得早，早睡早起嘛！”老喬爾朝小女仆呵呵一笑，“倒是你，年紀輕輕的，怎么比我這老骨頭都起得早？”
“卡特琳娜小姐說，看東方的天色要下雪，我就抓緊去把衣服收回來！”安潔輕笑道，“您應該還沒吃飯吧？我給您端點吃的過來！”
“別管我！”喬爾鎮長趕緊擺了擺手，“好不容易領主大人不在，你也趁機歇歇，每天伺候領主大人也挺不容易的……”
安潔的小臉在晨光下顯得紅撲撲的，她朝喬爾鎮長微一躬身，便抱著衣服盆走遠了。
喬爾鎮長微笑著抬起頭，望向東方，不知不覺表情也凝重下來。
也不知道領主大人的獵龍行動，究竟能不能成功啊……
當然，獵龍行動之事，自然有領主大人、勞瑞大師，和那只看起來有些瘆人的怨靈去操心，喬爾鎮長雖然心中憂慮，但也不愿多想，搖了搖頭，便踱步向鳳凰臺的中心地帶走去。
一路上，霜楓嶺領民們見了這位德高望重的鷹息堡長者，都會笑著點頭致意。
喬爾鎮長也滿意地發現，比起剛逃出感染區時的失魂落魄，就連領民們的精神狀態都好了很多，眉目間隱隱有了生活的希望。
大家開心就好啊，老喬爾美滋滋地想道，開心了，干活也有力氣了……
喬爾鎮長的步子走得不快，因此，等他來到角鷹莊園的遺址旁、領主大人的大帳門口，就連臺地東南方都已經升起了黑色的煙柱，證明即使是平時起得最晚的、剛被領主大人招進鳳凰臺的那位莉娜·萊斯利小姐，也已經在“格里芬窯廠”開始了燒磚的日常工作。
卡特琳娜·伊戈爾就倚在帳篷門邊，從她散亂的頭發看來，這位美麗的貴族大小姐似乎并沒有什么梳妝打扮的閑情雅致。
早在鷹息堡就已經開始管理領地事務的伊戈爾家族大小姐，對于喬爾鎮長來說也是老相識了。
老鎮長朝卡特琳娜微微頷首，作為致意。
“艾略特去獵龍了？”卡特琳娜用手指扶著額頭，壓低聲音問道。
喬爾愣了愣，點點頭，問：
“他臨走沒跟您說？”
“沒有。”卡特琳娜苦笑道，“等我睡醒了，他人就不見了。”
“咳，領主大人不想臨走前搞得牽腸掛肚的、空自讓您擔心嘛……”喬爾鎮長笑道，“當年文森特大人率軍出征的時候，同樣也是凌晨時分不告而別，安娜夫人三四天后才得知消息。”
聽到喬爾鎮長提起父母，卡特琳娜先是會心一笑，然后眼神又止不住地黯然失色。
喬爾鎮長見狀，微微張嘴想說些什么，但最終還是背起手轉過身，和卡特琳娜大小姐一起注視著晨光籠罩下的鳳凰臺。
“艾略特也到了該結婚的時候了。”卡特琳娜幽幽說道。
喬爾鎮長心中頓時一凜：根據老人家的直覺判斷，一旦涉及貴族的婚喪嫁娶、特別是繼承人問題，像他這樣的中層領導，最好還是明哲保身置身事外比較好……
問題在于，現在就扭頭跑路，好像不太禮貌啊……
就在喬爾鎮長絞盡腦汁想找個幌子告辭時，卡特琳娜已經咬著嘴唇沉吟道：
“現在我們伊戈爾家族勢力大不如前，總之還是找個權勢可觀的大貴族聯姻比較有利……可問題是，弱勢的伊戈爾家族如何才能避免反過來被別人掌控，以及怎樣才能讓對方忽視家族的叛亂罪名……”
“那個……”喬爾鎮長頭上的冷汗都下來了，“我們才剛抵達霜楓嶺，還沒有向皇帝回報，新的頭銜與封號也沒有下發，聯姻這種事還是不能操之過急……”
卡特琳娜輕嘆一聲，蹙眉不語。
的確，在文森特·伊戈爾公爵的叛亂案后，雖然領主大人繼承了父親的家業，但帝國也在遷徙隊出發前，從名義上撤銷了他的公爵頭銜；
也正因如此，夏侯大官人雖然保留了貴族身份，但此前對外自稱時，也都是說“前鷹息堡公爵、霜楓嶺領主”，而沒有點明自己現在的爵位的；
至于他的新頭銜會是公爵、伯爵、男爵，恐怕還要等到帝國的官方使節造訪霜楓嶺、向他頒發皇帝授予的旗幟、徽章和節杖后才能確定；
雖然在《王冠法案》出臺以后，帝國貴族的爵位就變成了一種象征性的稱號，幾乎只影響俸祿、稅率和禮制，而并不像以前的帝國爵位那樣、構成實際的領地領民標準和隸屬關系，但領主大人的頭銜到底是個公爵還是個男爵，在老派貴族圈子里、特別是考慮聯姻事宜時，還是一個非常重要的因素的：
“寧嫁十畝地的大公，不嫁千畝地的男爵”，這句貴族圈子里的流行俗語，充分展示了這群老古董只認地位不認錢包的務虛主義心態；
當然，在實際情況中，像是休斯頓大公、羅薩里奧大公這樣的傳統貴族，其爵位和實力基本也都是成正比的，頭銜等級和財富水平的倒掛，只是一種罕見的情況罷了。
“這些事情遲早都要定下來的……”卡特琳娜沉吟半晌，抿嘴道，“我們如今也算是在荒原上落下腳了，如果沒什么別的事情，還是早些通知南部總督大人和皇帝陛下、請他們正式確認艾略特的爵位為好。”
喬爾鎮長的回應無比圓滑：
“一切都聽領主大人的。”
老爺子已經在心中腹誹不止：這種貴族間的扯皮事情，你們姐弟倆自己商量不就好了，跟我一個農業組組長有什么關系？
“您別嫌我嘮叨……”似乎是察覺出了喬爾鎮長心中的不安，卡特琳娜歉然笑道，“我真的需要找個人商量這些——我跟艾略特提起聯姻的事情時，他好像顯得很不關心、不愿意多談。”
喬爾鎮長翻了個白眼：你弟弟周圍一群女仆女劍士精靈奴隸法師師妹玩得好端端的，哪個年輕人特么愿意被婚姻束縛住自己一顆向往狂野和自由的心？
“喬爾鎮長，您說……”卡特琳娜突然壓低聲音道，“艾略特不會準備把我嫁出去聯姻吧？”
喬爾鎮長心說你要是再管嚴點把丫逼急了還真說不定……
當然，明面上老爺子只是挑了挑眉毛：
“您不愿意？荒原的條件可算不上好。”
“我還是想留在艾略特身邊嘛……”卡特琳娜小聲道。
對于這種弟控大小姐，老喬爾無話可說，只得翻了個白眼。
不遠處，唐納德師傅小跑著奔了過來，及時給喬爾鎮長解了圍。
“怎么了？”卡特琳娜望向火急火燎的唐納德，正色問道。
“大小姐，喬爾鎮長……”唐納德師傅拎著榔頭氣喘吁吁地道，“外面、鳳凰臺外面，來了、來了個使節！”
“使節？”卡特琳娜和喬爾鎮長愕然對視一眼，追問道，“誰派來的使節？”
“是、是……”唐納德師傅的表情也很困惑，“……是荒原山賊派來的使節！”