懷著極度忐忑的心情，福克納把夏侯大官人、勞倫斯和隨隊(duì)一起前來(lái)的幾位開拓軍小頭目迎進(jìn)了花房鎮(zhèn)的城鎮(zhèn)大廳。
夏侯炎一走進(jìn)房間，看也不看，直接往主位上一坐，翹起了二郎腿；
至于跟著領(lǐng)主大人進(jìn)門的其他霜楓嶺馬仔，也大搖大擺地踱著鴨子步，在這座議事廳里找位子坐了。
唯獨(dú)這座城鎮(zhèn)大廳原本的主人福克納，微微弓著身，膽戰(zhàn)心驚地站在領(lǐng)主大人身邊；
如果給丫一個(gè)話筒，他一定能夠化身異界陳奕迅，滿懷悲憤地唱出一句：
“那年四十八，城鎮(zhèn)大廳，站著如嘍啰……”
夏侯大官人舒舒服服地坐在座位上，先是煞有介事地欣賞了一番這座議事廳多文化融合的裝潢風(fēng)格，然后才像是剛看到站在側(cè)旁的福克納一般，帶著虛偽的驚訝說(shuō)道：
“福克納，你坐啊！”
福克納鎮(zhèn)長(zhǎng)的眼珠，尷尬地轉(zhuǎn)了幾圈，然后他才小心翼翼地拉出一張椅子坐下，屁股只占了半邊。
“領(lǐng)主大人……艾略特……”他眼帶哀求地道，“求求你……”
結(jié)果，夏侯炎直接打斷了他：
“福克納先生，我了解，你在花房鎮(zhèn)發(fā)了財(cái)……你做著上好的生意，過(guò)著上好的生活，有寒刃寨的山賊和左岸市鎮(zhèn)的衛(wèi)隊(duì)保護(hù)你……你不需要我這種朋友，不需要一個(gè)領(lǐng)主大人，但你現(xiàn)在對(duì)我說(shuō)，‘求求你’……但你對(duì)我一點(diǎn)兒尊重也沒(méi)有，你并不把我當(dāng)朋友……”
“圣神在上……”福克納叫道，“艾略特……伊戈?duì)柎笕耍阋欢ㄊ钦`會(huì)了，我非常尊重您和伊戈?duì)柤易澹抑斑€讓您在花房鎮(zhèn)征兵了，不是嗎？”
夏侯炎用可以讓觀音菩薩落淚的悲憫眼神看著福克納，搖頭道：
“福克納，福克納，到底我做了什么讓你如此不尊重我？的確，你讓我征兵了，可其他幾座市鎮(zhèn)的鎮(zhèn)長(zhǎng)不也是這么做的？而有趣的是，我從市鎮(zhèn)中帶走大批棒小伙以后，那幾位市鎮(zhèn)的鎮(zhèn)長(zhǎng)現(xiàn)在都在哪里呢？寒刃寨的焚尸爐里嗎？獅心河的河底嗎？現(xiàn)在不是你福克納，當(dāng)上了左岸聯(lián)盟的主席嗎？”
福克納愣了片刻，正要開口辯駁，卻見(jiàn)夏侯炎興味闌珊地?cái)[了擺手：
“不用編織什么借口了，你讓我征兵，我也幫你在左岸創(chuàng)造出亂局，我傾向于認(rèn)為這是一種互幫互助——而我塞給你的海藍(lán)水晶，又算是什么呢？”
“其實(shí)我可以把它們還給您的……”福克納顫顫巍巍地道。
不得不說(shuō)，這位盜官山賊的腦子還是很清楚的：
當(dāng)初霜楓嶺領(lǐng)主大人塞給他的那幾顆水晶，肯定不如幾百號(hào)漫天要價(jià)的山賊奴隸價(jià)格昂貴啊……
“什么？！”夏侯炎“震驚”地叫道，“你現(xiàn)在還要拒收我的禮物？！福克納鎮(zhèn)長(zhǎng)，你這是什么意思？！”
福克納是真繃不住了。
霜楓嶺的做事方法，就好比先給你五十塊錢，然后再以“我?guī)瓦^(guò)你”為由找你強(qiáng)行索取你家的房產(chǎn)證——而當(dāng)你提出可以歸還當(dāng)初那五十塊的時(shí)候，丫們反而會(huì)聲稱你不給他們面子……
歷史上就沒(méi)見(jiàn)過(guò)這么高效簡(jiǎn)便的戰(zhàn)爭(zhēng)借口！
好端端一個(gè)貴族領(lǐng)地、好端端一個(gè)英俊瀟灑的年輕貴族，做事怎么他娘的跟流氓一樣？！
這是受的什么教育？！
胸中氣結(jié)的福克納鎮(zhèn)長(zhǎng)，終于還是收拾起自己的老好人面孔，咬牙道：
“艾略特·伊戈?duì)柎笕耍瑢?shí)話跟您說(shuō)了，您的這批狗娘養(yǎng)的奴隸，我們花房鎮(zhèn)要不起……您是霜楓嶺的領(lǐng)主，我是左岸市鎮(zhèn)聯(lián)盟的主席，荒原之上友好合作才有前景，您最好不要把我們逼得太緊……”
“有趣。”夏侯炎冷笑道，“我們霜楓嶺面對(duì)山賊聯(lián)軍進(jìn)攻的時(shí)候，是誰(shuí)在抬高軍需品的收購(gòu)價(jià)格？是誰(shuí)在放任奸商卡補(bǔ)給的脖子、拿我領(lǐng)民的性命開玩笑？福克納鎮(zhèn)長(zhǎng)，當(dāng)初到底是誰(shuí)在逼誰(shuí)？！”
福克納如同被卡住脖子一般咽了口唾沫。
說(shuō)實(shí)話，當(dāng)初抬高軍需收購(gòu)價(jià)，無(wú)非是他認(rèn)為此戰(zhàn)的勝者還未有定論，同時(shí)左岸市鎮(zhèn)在霜楓嶺的金錢攻勢(shì)下人口流失嚴(yán)重，因此想要趁機(jī)撈回來(lái)一筆罷了——商品價(jià)格隨著需求增長(zhǎng)而提高，這不也是很正常的嘛；
誰(shuí)他媽想得到，霜楓嶺的領(lǐng)主大人這么記仇啊？！
福克納差點(diǎn)把腸子都悔青了：
當(dāng)初為了和霜楓嶺建立友好關(guān)系、在這位年輕領(lǐng)主身上下一注，其實(shí)他也沒(méi)少下血本，結(jié)果竟然因?yàn)樾⌒〉馁Q(mào)易糾紛，就把領(lǐng)主大人得罪了、功虧一簣……
歸根結(jié)底，還是山賊出身的小農(nóng)思想在作祟啊……
不過(guò)面子上，福克納還是義正辭嚴(yán)地聲明道：
“領(lǐng)主大人，我們左岸市鎮(zhèn)商品出售的價(jià)格，都是商販們自己定下的，我作為聯(lián)盟主席并無(wú)權(quán)力干涉……我們還是不要因?yàn)槟承┘樯痰脑幱?jì)、破壞來(lái)之不易的友誼啊……”
“巧了！”夏侯炎驚喜地一錘手掌，“其實(shí)這次我過(guò)來(lái)向您推銷奴隸，也不是我自己的意思，而是我們霜楓嶺領(lǐng)民的一批民意代表、聯(lián)名請(qǐng)?jiān)敢蟮模「？思{鎮(zhèn)長(zhǎng)，我是一個(gè)為領(lǐng)民服務(wù)的民主主義者，我永遠(yuǎn)會(huì)按照領(lǐng)民們的意愿行事——相信您不會(huì)辜負(fù)我們霜楓嶺領(lǐng)民的殷切希望吧？”
福克納差點(diǎn)心肌梗塞。
“同時(shí)，我們霜楓嶺的民意代表們，其實(shí)還提出了另一項(xiàng)動(dòng)議……”夏侯炎微笑道。
“哦？您的‘民意代表’，還有什么意見(jiàn)？”福克納鎮(zhèn)長(zhǎng)特意把“民意代表”這個(gè)詞咬得很重，惡狠狠的。
夏侯炎朝湯姆·勞倫斯打了個(gè)響指。
勞倫斯大喇喇上前兩步，從腰間掏出一張羊皮紙，大聲讀道：
“帝國(guó)歷七百三十一年皇帝令：凡在裂魂之地成功建立領(lǐng)地、統(tǒng)治荒原者，將自然獲得獅心河以南、塵埃山脈以西、怒濤山脈以東、帝國(guó)魔族邊界線以北全部人類公民之管轄權(quán)……”
“喏，福克納鎮(zhèn)長(zhǎng)……”夏侯炎笑瞇瞇地道，“按照帝國(guó)律法，你們左岸市鎮(zhèn)的居民們都是我們伊戈?duì)柤易宓暮戏I(lǐng)民！我們霜楓嶺的民意代表向我熱情請(qǐng)?jiān)福笪覍?duì)左岸市鎮(zhèn)補(bǔ)征稅款，以彰顯帝國(guó)統(tǒng)治權(quán)威……”
福克納傻眼了。
世界上，有什么比流氓更難纏？
——那就是懂法律的流氓！
瞧霜楓嶺這意思，強(qiáng)買強(qiáng)賣一批奴隸甚至都是小事情，向左岸市鎮(zhèn)征收合法稅款，才是這位年輕王八蛋領(lǐng)主的狼子野心所在！
天可憐見(jiàn)，馬上就要到荒原的貿(mào)易季節(jié)了，左岸市鎮(zhèn)可就指著每年這時(shí)候撈一筆呢；
如果這時(shí)候向霜楓嶺交稅的話，其數(shù)額之巨大，讓身家可觀的福克納鎮(zhèn)長(zhǎng)都有種窒息的感覺(jué)。
“領(lǐng)主大人，你這就過(guò)分了……”福克納咬牙切齒地道。
夏侯炎聳聳肩：
“我們霜楓嶺的民意代表們，就是這么具有正義感和法律精神！福克納鎮(zhèn)長(zhǎng)，我的伊戈?duì)栭_拓軍正愁沒(méi)仗打呢，至于身為領(lǐng)民、頑固抗稅是什么下場(chǎng)嘛——我相信您也讀過(guò)帝國(guó)的歷史書吧？”
福克納厲聲道：
“艾略特·伊戈?duì)栂壬氵@是要開戰(zhàn)？”
“放屁。”夏侯炎冷笑道，“福克納鎮(zhèn)長(zhǎng)，開戰(zhàn)指的是國(guó)與國(guó)之間，再不濟(jì)也是領(lǐng)地與領(lǐng)地之間——左岸市鎮(zhèn)都是我的合法領(lǐng)土、治理范圍，我這不是開戰(zhàn)，是維穩(wěn)！”
霎時(shí)之間，福克納的老臉上仿佛有獅心河波濤涌動(dòng)。
……
最終，福克納這只老狐貍，還是不得不捏著鼻子答應(yīng)了霜楓嶺“民意代表”的要求。
除了用離譜的高價(jià)、把伊戈?duì)栭_拓軍帶來(lái)的幾百名奴隸全數(shù)笑納以外，福克納還假笑著給領(lǐng)主大人上繳了一筆象征性的稅金——
——數(shù)量不多，但夏侯大官人已經(jīng)很滿意了。
萬(wàn)事開頭難，福克納肯交稅，就意味著左岸市鎮(zhèn)已經(jīng)承認(rèn)了伊戈?duì)柤易遄鳛榛脑髟椎慕y(tǒng)治權(quán)和征稅權(quán)——至于以后霜楓嶺能從左岸市鎮(zhèn)榨取多少稅收，就全靠某領(lǐng)主大人的良心了。
其實(shí)夏侯大官人心里相當(dāng)通透：如果哪天福克納不聽(tīng)話的話，直接用撬棍敲死變成僵尸完事；
雖說(shuō)高階死靈法術(shù)都有限額，但一記復(fù)活術(shù)用在荒原市鎮(zhèn)的首腦身上也不算浪費(fèi)，更何況福克納和伊戈?duì)柤易宸怯H非故，領(lǐng)主大人更不會(huì)有什么心理負(fù)擔(dān)。
與解決了奴隸問(wèn)題、還大賺一筆的夏侯大官人想必，枯坐在城鎮(zhèn)大廳里的福克納鎮(zhèn)長(zhǎng)，心中只有吃了蒼蠅一般的惡心感。
福克納不是不想反抗，可明刀真槍戳在花房鎮(zhèn)的開拓軍士兵，足以打消他的一切非分之想：
就連山賊聯(lián)軍都能輕松擊潰的霜楓嶺，顯然已非昔日的池中之物，福克納可不覺(jué)得憑借一座寒刃寨、外加上一群市鎮(zhèn)衛(wèi)兵，就能和迅速崛起的伊戈?duì)柤易瀹?dāng)面叫板：
要知道，左岸市鎮(zhèn)聯(lián)盟改組才沒(méi)幾天，福克納這個(gè)主席還處于下屬離心離德、亟需穩(wěn)固統(tǒng)治的早期階段，如果現(xiàn)在跟霜楓嶺開戰(zhàn)，別說(shuō)能不能贏了，他這個(gè)主席怕不是都要被愛(ài)好和平的下屬們趁睡覺(jué)抹了脖子：
攜戰(zhàn)勝之威光臨花房鎮(zhèn)的領(lǐng)主大人，真真是挑了個(gè)“談判”的絕佳時(shí)機(jī)。
不過(guò)吃了一個(gè)啞巴虧的福克納，倒也沒(méi)有繼續(xù)消沉到底。
眼看著霜楓嶺大敗山賊，肅清荒原的歷史車輪滾滾而去，伊戈?duì)柤易逶谶@片無(wú)主之地上建立統(tǒng)治已經(jīng)是無(wú)可違逆的大勢(shì)所趨；
——只能說(shuō)，皇帝陛下的一紙移封詔令、再加上一個(gè)發(fā)展速度快得可怕的勢(shì)力、一位兇悍無(wú)比的鐵腕領(lǐng)主，就足以終結(jié)這片無(wú)人區(qū)持續(xù)日久的半獨(dú)立狀態(tài)了：
裂魂之地的現(xiàn)狀，本來(lái)就是帝國(guó)出于戰(zhàn)略考量的安排，無(wú)論是荒原山賊還是市鎮(zhèn)居民，其實(shí)都沒(méi)有真正意義上的自決權(quán)；
而裂魂之地要再生事端，恐怕只能指望奧術(shù)尖塔防線對(duì)面的魔族有甚動(dòng)作了。
因此迅速接受了現(xiàn)實(shí)的福克納也清醒地意識(shí)到，霜楓嶺的存在固然意味著左岸聯(lián)盟多了一筆需要上繳的稅賦，但也意味著荒原的和平穩(wěn)定得到保證、貿(mào)易環(huán)境只會(huì)更好；
兩者相抵，左岸市鎮(zhèn)到底是賺是虧，就只有至高圣神才知道了。
不過(guò)領(lǐng)主大人雷厲風(fēng)行的剿匪手段，再加上得到霜楓嶺財(cái)政支援的月神寨，在荒原西南端大開殺戒的傳聞，都讓福克納明白，山賊強(qiáng)盜這一職業(yè)的前景在裂魂之地已經(jīng)愈發(fā)黯淡，這位老狐貍鎮(zhèn)長(zhǎng)，也開始暗中將自家的寒刃寨兵馬改編為市鎮(zhèn)衛(wèi)兵。
隨著山賊聯(lián)軍的驟然潰敗，一時(shí)之間，裂魂之地暗流涌動(dòng)；
即使是最蒙昧遲鈍的荒原百姓，也能夠隱隱感到，百年未有之變局，正在降臨在這片南境土地之上。
而裂魂之地荒原，也正是在種種忐忑、不安、期待中，迎來(lái)了帝國(guó)歷九百九十四年的貿(mào)易旺季。
……
阿萊克修斯男爵騎在夢(mèng)魘獸背上，忍不住又回頭望了望。
逆著耀眼的日光，高聳的奧術(shù)尖塔，已經(jīng)被他們遠(yuǎn)遠(yuǎn)拋在身后、成為了視野中一片黯淡的剪影，唯有高塔頂端如星塵般閃爍著的魔能輝光，仿佛比那烈日還要璀璨。
阿萊克修斯男爵忍不住揉了揉眼：
淚水正從他紫瞳的眼睛里不斷滲出——平日里他太過(guò)習(xí)慣于烏云密布的魔境，一旦來(lái)到帝國(guó)土地，就難免對(duì)陽(yáng)光過(guò)敏。
“阿萊克修斯大人，您還好吧？”一個(gè)手下關(guān)心地問(wèn)道。
“沒(méi)事，就是陽(yáng)光太刺眼了。”阿萊克修斯男爵歉然笑道，“貨物清點(diǎn)完了？”
“清點(diǎn)完了，數(shù)目沒(méi)少。”手下認(rèn)真地點(diǎn)了點(diǎn)頭，“這次幸好有您坐鎮(zhèn)，我們才沒(méi)在過(guò)關(guān)時(shí)，被人類的王八蛋士兵偷東西……”
“可是有個(gè)人類小兵，都把手伸到我衣服里了！”一個(gè)魔族姑娘憤恨地叫道。
阿萊克修斯男爵輕嘆道：
“穿越奧術(shù)尖塔防線，遇到這些爛事都是難免的……要不是利潤(rùn)可觀，又有哪個(gè)月神的愛(ài)子，會(huì)平白無(wú)故受這種委屈？”
“大人您剛開始行商，還有所不知。”一個(gè)手下冷笑道，“這兩年來(lái)，那個(gè)叫保盧斯的當(dāng)上南方軍司令官以后，情況已經(jīng)好得多了；換在早年間，我們魔族商隊(duì)通關(guān)時(shí)，被帝國(guó)士兵瞞著上級(jí)、殺掉侵占貨物的事情都時(shí)有發(fā)生！”
“那只是少數(shù)情況……”魔族姑娘想到了什么，突然打了個(gè)寒顫，“裂魂之地的山賊們才真可怕呢……”
“哼，不是為了對(duì)付這些人類強(qiáng)盜，我們又怎么會(huì)花大價(jià)錢雇傭衛(wèi)兵？”商隊(duì)成員惱火地指了指跟在隊(duì)伍側(cè)翼、身著甲胄的魔族傭兵們。
“不過(guò)我聽(tīng)說(shuō)，帝國(guó)好像在裂魂之地冊(cè)封了個(gè)新領(lǐng)主哎……”魔族姑娘若有所思地道，“據(jù)說(shuō)這位新領(lǐng)主好像在大力打擊荒原山賊，今年的情況或許會(huì)好一點(diǎn)呢。”
“呸！”商隊(duì)成員啐道，“新領(lǐng)主？還不都是可恨的人類雜種？一丘之貉罷了！”
阿萊克修斯男爵聽(tīng)著手下們的對(duì)話，瞇起眼睛望向北方，陷入沉思之中。