西蒙·阿德里安，夏侯炎對這個名字可是太熟悉了——那位在感染區的地下實驗室里、給自己塑了一座魔法雕像的鐵帥哥嘛！
不過不管怎么算，這位死靈法術老前輩都是八百年前的冢中枯骨了（字面意義）。
除了被百萬僵尸團團環繞的黑水鎮實驗室，別的地方還能有阿德里安的“遺物”流傳到現在，這一消息只能讓夏侯炎聯想到詐騙、贗品和王剛先生砸古董的大錘。
而勞瑞大師則一再堅持了信息的準確性。
據大師說，這一消息是從學城那邊傳過來的，而渠道則相當可靠：
“阿基里德魔導幻方”！
這種經過高端魔法處理的小道具，是如今大陸上除了冬擁鴿以外時效性數一數二的通信方式，它能夠將人的靈魂短暫折射到某個獨立異位面，使之可以和同時使用幻方進入該位面的其他靈魂溝通——作用機制相當類似于夏侯炎前世的網絡聊天室。
由于“阿基里德魔導幻方”實在太過珍貴、又只有學城會做，基本上學城只給魔導師以上階級的魔法師配發，別人想要，只能花大價錢求魔法協會代為制作，再加上只有高階魔法師可以使用，也徹底杜絕了魔導幻方成為常規通信方式的可能。
按理說勞瑞大師以前也是有官配公版的魔導幻方的，可丫早就不知什么時候當掉換零花錢買黃書了……
現在大師手里的這個，還是前些日子從南方軍倉庫里找到的、前任駐軍法師留下的報廢品；
勞瑞大師在曼哈頓實驗室簡單修理了一下，居然勉強還能用，就是靈魂容易串臺。
而“西蒙·阿德里安遺物”的消息，正是大師通過魔導幻方，在學城的專屬頻道偷聽到的——
——是的，偷聽。修習禁忌魔法、又喜歡在靈魂頻道講黃段子的維克多·勞瑞大師，早就被魔法協會的狗管理踢出靈魂頻道了。
據學城的教授們議論，阿德里安老師的遺物，是他在學城求學期間留下的，一直和其他知名法師的遺物一起存在學城博物館的大秘庫里；
這次，帝國舉辦“圣奧古斯都節”，實在找不著夠規格的獎品了，于是跑去學城拉饑荒；
魔法協會一尋思，反正這些遺物放著也是放著、出于尊敬先輩的意圖又沒人敢用，花死人的錢不算花錢，干脆就搜羅了一批古代魔法師遺物打包送給帝國表忠心了。
于是一來二去，西蒙·阿德里安的身后物，就變成了這次“圣奧古斯都節”的獲勝者獎品。
而在霜楓嶺代表團啟程離開領地后，百無聊賴的路上，勞瑞大師還在給啥也不懂兩眼一抹黑的領主大人科普“圣奧古斯都節”的文化常識：
“所以‘奧古斯都桂冠’還不止一座？”夏侯炎坐在搖搖晃晃的車廂里，兩眼發直。
“遠古時代是只有一座的，后來這個節日的活動就愈發復雜化了，各種傳統節日都這樣嘛……”勞瑞大師聳聳肩，“現在‘圣奧古斯都節’的主要競賽有六個：
最傳統的、各位領主帶隊參加的狩獵大賽，贏家獲得鉆石桂冠；
武士一對一單挑決勝的比武大賽，贏家獲得剛玉桂冠；
魔法師參加的法術大賽，贏家獲得翡翠桂冠；
知名歌手、戲劇演員參加的歌劇大賽，贏家獲得瑪瑙桂冠；
由演說家、辯手和文人政客參加的辯論大賽，贏家獲得黃水晶桂冠；
由帝國境內的知名棋手參加的象棋大賽，贏家獲得象牙桂冠……”
“臥槽！”夏侯炎怒道，“怎么只有魔法師的帽子是綠的？！”
勞瑞大師不明所以地眨了眨眼，繼續無奈道：
“領主大人，這次各個賽事的獎品都是學城貢獻的魔法師遺物，比如狩獵大賽的獎品是一柄具有大范圍鼓舞光環的‘黃金威嚴之劍’……不過據說阿德里安的遺物是魔法師參加的法術大賽獎品，具體是什么目前還沒公布，但總之您想要的話，咱們領地得拿個冠軍回來……”
“怎么拿冠軍？”夏侯炎傻眼了，“帝國之大，魔法師何其多也，咱們一個荒原小領地配嗎？”
“帝國又不是傻子，真要無限制參賽，那幾個大領地把自家供養的高級魔導搬出來，誰能打得過？”勞瑞大師翻了個白眼，“告訴您吧，參賽者限制在二十五歲以下的年輕法師！”
“讓我去參賽？”夏侯炎“靦腆”地笑了，“這不好吧？”
“您也配？！”勞瑞大師比了個中指，“您在學城主修的光系魔法，您現在還記得幾個？或者用您那見了鬼的死靈魔法？——我怕到時候當獎品的不是阿德里安大師的遺物，是您的頭骨！”
“那咋辦嘛！”夏侯炎對自己遭到鄙視相當不爽，問題是對方是個老法師，自己還毫無還嘴余地。
“我的意思是，派您那位小師妹去！”勞瑞大師悄聲道，“您別看莉娜·萊斯利這小丫頭整天一副花癡臉，但魔法天賦相當了得！按照慣例，參加法術競賽的大多也是中級法師，她去參加這比賽根本沒壓力！更何況……”
勞瑞大師鬼鬼祟祟地看看四周，確定車廂里沒有別人，更加壓低了聲音道：
“我感覺萊斯利這小姑娘身上的魔法波動，很可能快要進階了……如果她進階能趕在大賽開始之前的話，二十歲的高級法師啊……豈不是碾壓般的存在？”
“莉娜要進階了？”夏侯炎險些咬了舌頭：難道燒磚、烤土和床上運動還能有促進魔法修為提高的作用？
這么年輕的高級法師，休·胡塞尼教授要是知道了，怕不是要高興得一屁股老屎……
“說出去誰信啊……”勞瑞大師也是欲哭無淚，“我維克多·勞瑞進階高級法師的時候，都快他媽四十歲了……”
夏侯炎沉思片刻，咬牙道：
“那就讓莉娜去試一試！我之前在感染區就說過，會努力為愛麗絲她們尋找將其完全變回常人的方法，大陸歷史上存在過的最頂尖的死靈法師，他的研究遺物我必須搞到手！”
勞瑞大師潑了桶涼水：“您別抱太大希望，阿德里安的死靈法術可沒您厲害。”
“但那本《死靈法術精要》有缺頁！”夏侯炎拍了拍時刻藏在自己懷中的寶貝書，“萬一鐵帥哥的遺物里，有什么關鍵的法術咒文呢？”
勞瑞大師做了個“悉聽尊便”的手勢。
“另外其他的大賽，領地里有能人也報名一下，不求戴上桂冠，拿個安慰獎回來也是賺到嘛！”領主大人囑咐道，“特別是那個‘辯論大賽’，一定讓鮑勃·布魯克報上名，遇見巖溪城選手就往心肌梗死那個方向罵！”
“派鮑勃出戰的話，建議您給他配個衛隊。”勞瑞大師酸溜溜地道，“這樣人身安全比較有保障……”
當然，伊戈爾家族這一行的主要工作還是去給皇帝陛下送錢，至于參加“圣奧古斯都節”什么的，純屬興之所至、隨便玩玩。
隊伍上下對此還是很有逼數的。
不過，想象中劫道強人吼著“德瑪西亞”竄出路邊樹叢、然后開始背誦“此路是我開此樹是我栽”的經典情形并沒有出現。
霜楓嶺車隊從鳳凰臺出發，一路向北，坐著左岸市鎮“熱情”貢獻的渡船越過獅心河，斜斜穿過休斯頓大公國的邊緣，一路上不僅沒遇到過劫匪，甚至連來搞事情的巖溪城武裝都沒見到，讓一路上狂擦黑暗劍準備跟人干一架的埃爾德里奇深感遺憾。
不過旅途中，偶爾遇到的農夫、游吟詩人，則給領主大人帶來了一些有趣的消息。
據說，巖溪城的休斯頓大公目前正忙于處理內亂：
由于大公年老無子、又日益身體虛弱，因此巖溪城爵位的繼承人問題也被城中的貴族高官們提上了日程。
被認為有希望繼承巖溪城和大公爵位的，主要有三人：
第一人是休斯頓大公的遠房侄子，里昂·休斯頓——根據傳聞，這位一直混跡在帝都社交圈的花花公子，已經做好隨時趕回巖溪城爭奪爵位的準備了；
第二人則是休斯頓大公的首席幕僚霍倫芬：這位知名律師兼文書官，和死鬼法師斯賓塞一樣，都是大公統治領地的左膀右臂——坊間傳聞霍倫芬已經幫著大公擬好了遺囑，大公一死就會把身家財產全部交到霍倫芬的手上；
至于第三人，則是南境總督迪米特里伯爵：這位帝國權威在南方的最高代表，直到現在還守著鱒魚堡那可憐的一畝三分地——如果巖溪城實在無人可以繼承，皇帝陛下大筆一揮、把這片土地送給迪米特里伯爵當做忠于皇室的獎賞，也不是不可能的事情。
而三股繼承勢力之間的勾心斗角，起初只是暗潮涌動，但由于休斯頓大公近來心情不佳、身體欠安，他們的秘密戰爭終于還是浮出了水面；
沒有人知道前些日子巖溪城的那場劇變是怎樣發生的，但最終的結果是，霍倫芬先生密謀毒害休斯頓大公不成，直接被巖溪城騎士長抓住帶到大公面前，一劍砍掉了腦袋。
不幸的是，霍倫芬一直都是巖溪城處理文書事務和管理領地的中心樞紐，霍倫芬一死，整個巖溪城外加休斯頓大公國徹底陷入了混亂，不僅沒有恢復常態，就連日常稅務都收不上來——再加上前些日子首席法師斯賓塞大師不知為何突然失蹤，大公算是徹底失去了左右丞相……
在這種情況下，別說找霜楓嶺的麻煩了，大公自己怕不是先要被堆成小山的領地文書悶死掉。
聽聞消息的夏侯大官人，也只能發出讀書人一聲長嘆。
他才不關心巖溪城這點爾虞我詐的小故事；
他擔心的是，萬一休斯頓大公直接被這些破事累死了，那他豈不是沒有找這老王八蛋報仇雪恨的機會了？
不過后來領主大人也就釋然了：大不了把休斯頓的墳刨了，挖出來復活了再殺一次嘛……死靈法術限額用在這種揚眉吐氣的事情上，他覺得值。
霜楓嶺高層們聽說了領主大人的打算后，瞬間在心中形成共識：
寧惹死神，不惹領主大人……
雖然在某種層面上，這倆完全就是一回事兒……
而霜楓嶺車隊在途中遇到的第一個麻煩，其實是在他們離開休斯頓大公國國境，進入哈勒代恩伯國以后發生的。
在這片盛產優質木料的南方“森林之國”中，霜楓嶺車隊行進在大路上，突然就停下了腳步。
坐在車廂里莫名其妙的夏侯炎探出頭，才發現道路正中被攔上了木制拒馬，算是徹底擋住了路。
不過，攔路的并不是什么綠林好漢，而是哈勒代恩伯國的正規軍。
哈勒代恩領主的樹葉狀旗子就飄揚在拒馬旁邊，守著拒馬的士兵弩手們，也是清一色的制式綠披風，顏色賞心悅目。
在拒馬一旁，還有一群和霜楓嶺車隊一樣被擋住了路的倒霉蛋。
夏侯炎驚訝地發現這居然是一群魔族商人，估計還是在霜楓嶺交過過路費、準備繼續北上販賣貨物的。
一直隊伍最前方帶路的考辛斯騎士長，屁顛顛跑了過來。
“怎么了？為什么不讓走？”夏侯炎從車窗里探著頭問。
“是哈勒代恩伯爵手下的親兵……”考辛斯騎士長擦著汗說，“說是這一帶的森林里鬧強盜，怕我們繼續走遇到危險，所以暫時把路段封鎖了！”
“強盜？！”夏侯炎樂了，“這個咱們在行嘛！”
領主大人爬下車，安慰了一下另一個車廂的卡特琳娜等女眷，然后帶著勞瑞大師和考辛斯向拒馬走去，準備哈勒代恩的士兵們交涉一下。
結果還沒靠近，就發現已經有人吵上架了，聲音之刺耳只能讓他聯想起早晨六七點的小區菜市場。
看樣子，爭吵的雙方是被擋路的魔族商隊和哈勒代恩的士兵。
從表情看，魔族商隊想要趕緊通過，而哈勒代恩的士兵一臉無奈，顯然是堅持要遵守命令、拒不撤走路障。
夏侯炎剛走到雙方跟前，就聽到那魔族商隊的頭子破口罵道：
“人類王八蛋！我可是大名鼎鼎的阿萊克修斯男爵，這批是我們‘業火’商會的緊急貨物、必須盡快運到北方！你就說你讓不讓過吧！”
夏侯炎扭頭看了看，總覺得這個商隊的年輕頭領……
有點眼熟。