純凈的滿月仍然高懸在群星的簇擁之中，一望無際的銅戈沙漠，在星光下呈現出寶石一般的淡藍；
而獨屬于黎明時分的那一抹亮色，已經在東南方的角落里慢慢覺醒，開始侵染冰冷的黑暗天穹。
狐人長老霍桑拄著拐杖，有些吃力地登上了綠洲泉眼南方的山丘，表情復雜地看著那條昨天剛剛完工的引水渠——綠洲下方的沙土滲水能力太強，整條引水渠的水道，都是“丹-阿茲勒”的小伙子們花大力氣從北方搬來石板搭砌的。
昨天上午，這條引水渠周圍還是一片歡欣鼓舞的慶祝場面，而不到一天過后，反而卻靜得可怕了。
霍桑長老嘆了一口氣——因為動作牽扯到了肺部，老狐人感到胸口一陣隱隱作痛。
但也只是隱隱作痛而已。
昨天，被那個精靈魔法師的冰霜魔法擊中時，霍桑長老幾乎都能夠感到靈魂離體而去、死亡近在咫尺了；
僅僅是一剎那的痛楚，就足以讓老狐人意識到，那位魔法師的實力，絕對超過了他平生所見的任何強者，而像他這樣的、一個幾十年前的見習薩滿，更是不可能在這種魔法大拿的手下有幸存之理。
但幾小時后，霍桑長老悠悠醒轉時，眼前所見卻并非冥河。
正相反，他看到有一位慈眉善目的巨魔醫生，正在給自己敷著清涼的草藥；
霍桑長老也聽到，“丹-阿茲勒”已經舉手投降、并被那伙人類騎兵徹底占領。
這伙人類入侵者的名字，在霍桑長老聽來有些陌生：
他們叫霜楓嶺。
昨天整整一天，霍桑長老都是在難以忍受的痛苦中渡過的：巨魔醫生告訴他，在那次冰霜爆發中，他衰老的身體被“卡爾維諾·靈歌”大師的冰霜魔力嚴重侵蝕了——現在，巨魔醫生們必須使用“恩濟埃特制”的草藥為他清除體內的元素損傷；
不過，巨魔醫生也告訴他，他死不了。
使用草藥進行治療的過程痛苦無比，如果不是聽說了可憐的小瑪蓮娜還活著，躺在病床上的霍桑長老真想一死了之。
然而，令老狐人感到驚訝的是，這群追隨人類的巨魔醫生，醫術似乎比聯邦的獸人薩滿還要高超——霍桑長老昏昏沉沉地睡了一夜之后，現在居然已經可以拄著拐杖下床走路了。
“您不妨出去走走。”發現霍桑長老醒來以后，那位負責照料他的巨魔醫生是這么說的，“我們‘恩濟埃’巨魔相信，黎明的日光，對于冰霜元素的侵蝕有最強的治療效果。”
于是，霍桑長老便忍著胸口的疼痛，拄著拐杖走出了門。
他登上山丘，注視著小瑪蓮娜和她的父母親手塑造的這片亞獸人聚居地——
已經淪為人類占領區的、他摯愛的“丹-阿茲勒”。
昨天的那場災難過后，所有飽受心靈煎熬的“丹-阿茲勒”亞獸人，似乎都選擇在夢鄉中逃避現實——盡管天色已亮，但整座綠洲仍然靜悄悄的，所有的亞獸人居民似乎還都在睡覺，除了他以外無人出門。
霍桑長老只有抬起頭，向更南方望去，才能發現些許動靜。
在“丹-阿茲勒”的南邊，綠洲與沙漠的交界地帶，那是自稱“霜楓嶺”的人類騎兵的駐扎地。
令霍桑長老有些訝異的是，這伙人類騎兵并沒有像一般的劫掠者那樣直接霸占“丹-阿茲勒”亞獸人們溫暖的住處，而是和所有亞獸人秋毫無犯地、在“丹-阿茲勒”外圍搭起了帳篷；
唯一能表明，這座亞獸人領地處于人類控制之下的跡象，或許就是在夜色中游蕩于綠洲之中的、那些騎馬維持宵禁的人類哨兵——霍桑長老拄著拐杖出門時，還遭到了一個人類哨兵的盤問，但當他說這是巨魔醫生的囑托是，那個人類哨兵竟然點了點頭，沒有過多為難他。
那個人類哨兵甚至說了一句：“祝您早日康復”。
霍桑長老無論如何，也無法把這位和善的人類騎兵、以及在“丹-阿茲勒”南邊有序扎營的其他人類，和昨日交火中那群如鬼神一般的戰爭機器聯系在一起。
去年，即使是光榮聯邦的“自己人”煉獄之錘師團，都在經過時橫征暴斂、還害死了不少亞獸人平民和瑪蓮娜的父母——而相比起來，這群占領了“丹-阿茲勒”的西方人類，反而倒像是更文明的一方。
霍桑長老總覺得這一切怪怪的。
他嘆了口氣，遙遙望著燈火通明的人類扎營地——時候雖然還早，那邊已經有人喧嘩奔忙起來，似乎是那群人類正在整理行裝、飼喂馬匹。
老狐人怔怔地望著這一幕，直到一個熟悉的清脆聲音在他身后響起：
“霍桑爺爺！”
“瑪蓮娜！”霍桑長老心中一驚，急急轉過身。
然后，他愣住了。
因為，向他飛奔而來的貓人少女，好像和昨天不太一樣了——依舊是同樣的長裙，亮麗的秀發像老樣子一樣扎成了長辮……
但霍桑總感覺，這個小姑娘仿佛一夜之間長大了。
瑪蓮娜朝狐人長老撲了過來，鉆進了“霍桑爺爺”的懷中。霍桑長老摟著這個貓人小姑娘，怔怔地抬起頭，望向瑪蓮娜奔跑過來的方向：
那是瑪蓮娜的住處，那座簡陋的吊腳木屋。
而讓狐人長老陷入呆滯的是，此時此刻此刻，一個黑頭發的年輕人類，才剛剛從木屋中走出，拄著欄桿，百無聊賴地望向綠洲中的亞獸人民居。
所以，昨天夜里，瑪蓮娜是和那個人類住在一起的。
霍桑長老只覺有一股無名火，從胸口騰了起來。
“瑪蓮娜！”霍桑長老抓著瑪蓮娜稚嫩的肩膀，將少女推開一些，痛心疾首地注視著她寶石般的眼睛，“你……那個人類！昨天！昨天夜里！他對你做了什么？！”
瑪蓮娜先是愣了愣，然后滿臉通紅，搖著頭沒有回答。
一切都得到了少女沉默的確認，霍桑長老如遭五雷轟頂。
“我……我要殺了他！”狐人長老抓著少女的肩膀，憤怒地低吼道，卻沒能阻止一顆淚滴，從自己皺紋密布的眼角頹然滑落，“該死的……他怎么能……該死……你明明才……”
“什么？不要！”瑪蓮娜一驚，張開雙臂攔在了霍桑長老身前，“不！不要！其實是、都是我自愿的……”
霍桑長老又一次怔住了。
他花了半天咀嚼少女的話語，終于明白過來。他難以置信地看著瑪蓮娜：
“為什么……為什么……瑪蓮娜，你為什么要這么作踐自己？”
“霍桑爺爺……”瑪蓮娜咬著嘴唇，臉頰微微泛紅，別過頭去低聲道，“……因為……因為我知道——我看得出來……如果他和我……和我……過了一夜的話，他就真的再也不會對‘丹-阿茲勒’舉起屠刀了……”
“什么？！”霍桑長老愕然道，“什么……”
“就是這樣。”瑪蓮娜深吸一口氣，肅然望著老狐人，“就是這樣。他是那群人類騎兵的領袖……但……但他就是這種人，我能看得出來。如果我把自己給他，他就一定會放過‘丹-阿茲勒’。”
“可他是個人類！”霍桑長老低吼道，“也許……也許你付出了所有這些以后，他還是會把我們殺得一個不剩！”
“他不會。”瑪蓮娜堅定地道，“他不會。”
霍桑長老松開了抓著瑪蓮娜肩膀的手，臉上的肌肉有些抽搐。
“該死的……你……瑪蓮娜，你是被他那張俊俏臉蛋給迷住了……”
貓人少女的臉突然紅了。她搖搖頭，咬著嘴唇道：
“霍桑爺爺……你也看到了他手下的騎兵……你覺得他們，這群‘霜楓嶺’人類，怎么樣？”
這個突然的話題轉移，讓霍桑長老有些無所適從。他張了張嘴，黯然嘆道：
“他們……很強。或許比我這輩子見過的都強……我年輕時在聯邦的正規軍中待過，可……可這群人類……他們很強。”
瑪蓮娜輕輕“嗯”了一聲，然后挽著長裙，在小山丘的沙草地上抱膝坐了下來。
霍桑長老無力地嘆了口氣，也拄著拐杖，吃力地在貓人少女身旁盤膝坐下。
“霍桑爺爺……”瑪蓮娜伸出纖手，從地上一把沙土，舉到眼前，輕聲道，“……其實我一直在想——不只是剛才的這一夜在想，而是從去年秋天，我父母他們……的時候就一直在想……我們‘丹-阿茲勒’，到底能在神恩綠洲活多久呢？”
霍桑長老愣了。
瑪蓮娜舉起手中的沙土，任其在沙漠的晨風中飄飛成縷。她癡癡地望著這些飛沙，輕聲道：
“霍桑爺爺，去年秋天那一晚過后，每天我都在恐懼……我一直在害怕，因為我知道總有一天，‘煉獄之錘’師團會從南邊回來，我會又一次看到那些惡心的獸人士兵，‘丹-阿茲勒’的兄弟姐妹們，會又一次被迫交出家里的存糧……”
霍桑長老垂下頭，喟然一嘆。
瑪蓮娜眼神柔和地看著狐人長老，道：
“可是啊，霍桑爺爺，你知道昨天夜里，他……他跟我說什么嗎？‘煉獄之錘’沒了……他們之所以一個冬天都沒回來，是因為‘煉獄之錘’的獸人死在了塵埃山脈的另一側，死在了他們‘霜楓嶺’的手上……”
“什么？！”霍桑長老猛然抬起頭，難以置信地道，“可……可那是‘煉獄之錘’……”
“是啊，但您也看見了，這群人類騎兵，他們……很強。”瑪蓮娜輕笑了一聲，“霍桑爺爺，你知道昨天夜里，我想明白了一件什么事嗎？那就是……我們其實是無法阻止這一切的：煉獄之錘來了又走，可將來還會有煉獄之劍、煉獄之刀——只要‘丹-阿茲勒’還仰仗著獸人的鼻息，我們就總有一日會被他們生吞活剝……因為我們不是他們。”
“瑪蓮娜……瑪蓮娜！”霍桑長老突然懂了什么，震驚地看著瑪蓮娜，“你……你的意思不會是……”
“我覺得這伙人類，或許比北方的獸人更好一點。”丹-阿茲勒的少女領袖，低垂著頭，用蔥根一般白皙的手指撥弄著地上的草葉，“他們沒有殺我們，他們會向北去挑戰獸人……如果他們輸了，一切照常，可如果他們贏了呢？……而且，我感覺他們能贏。我能感覺到。”
“可他們是人類！人類，獸人，又有什么差別！”霍桑長老痛心疾首地道，“瑪蓮娜，你還年輕！你不知道，這些所謂的‘高等種族’其實都是一類貨色！總有一天，等那個人類玩膩了你、等丹-阿茲勒失去了價值，這群人類也一樣會讓我們生不如死！”
“也許吧……但我已經長大了，而且我是‘丹-阿茲勒’的頭領。”瑪蓮娜抬起頭，望著霍桑長老，眼睛有些濕潤，“我……我想試試看。這次我想讓我們亞獸人探索自己的命運——或許是有生以來頭一次。霍桑爺爺……您……您能支持我嗎？”
霍桑長老呆滯了幾秒，然后伸手摟住眼前的小姑娘，有些悲戚地道：
“傻孩子……當然了……我是你的霍桑爺爺啊……我怎么可能不支持你……”
瑪蓮娜心滿意足地“嗯”了一聲，反手也抱了抱老狐人。
“那個人類小子……如果他對你不好……如果他敢打你或是欺負你……”霍桑長老悶悶地低吼道，“我就算拼上這把老骨頭，也要……”
“他對我很好……真的，他對我很好……”瑪蓮娜輕聲說著，回憶著昨夜的場景，笑了出來。
——或許是去年秋天以來，最甜的一次。
……
在扎營地的中心，夏侯炎找到了正忙于組織士兵收拾行裝的肖恩·蒙巴頓。
看到領主大人走來，肖恩筆直立正敬了個軍禮，嚴肅得仿佛不知道領主大人昨夜在忙著玩貓。
“很快就都可以收拾妥當了……”肖恩報告道，“今天正午之前，我們就可以離開丹-阿茲勒，北上向聯邦腹地進軍。”
夏侯炎點頭嗯了一聲。
“另外，有必要在丹-阿茲勒留一些士兵嗎？”肖恩問，“看著點兒這些亞獸人，免得他們搞什么鬼伎倆？”
“不留人了，我們本來人手就不多，不好損耗在神恩綠洲這種無關緊要的地方。”夏侯炎搖搖頭，“我跟瑪蓮娜——他們那位女頭領——確認過了，他們不會在背后做小動作的——起碼但愿如此。”
肖恩點了點頭。
夏侯炎轉過身，望著遠處的綠洲聚居地，嘆道：
“最終我還是沒狠下心殺掉這群亞獸人——也許最終時間會證明，我今天的決斷是錯誤的，而你是對的，肖恩。”
肖恩·蒙巴頓呵呵笑道：
“您是我們霜楓嶺的領主大人啊！最終決定本來就應該由您來做，我作為參謀，能給您提出幾個建議就夠了——靈歌大師也一樣。”
夏侯炎欣慰地拍了拍肖恩的肩膀，失笑道：
“以后在靈歌大師眼里，你怕是逃不過一頂‘殺人狂魔’的帽子了……”
“我只是個軍人。”肖恩聳聳肩，也笑了。
夏侯炎呼吸了一口綠洲的清新空氣，悵然道：
“肖恩，你別怪我不采納你的建議。把這群亞獸人都殺光，固然是最方便快捷的做法……可肖恩你知道嗎，對平民舉起屠刀的同時，也是在對自己心中的底線和秩序舉起屠刀。今天，伊戈爾開拓軍能屠殺平民，明天，他們或許就會因為嗜殺和貪婪而違抗軍紀，而后天，他們甚至就可能把刀架在我的脖子上……我一直讓湯姆對開拓軍的政委們說，魔鬼一旦放出來，就是關不回去的。”
肖恩的表情變得嚴肅起來。
“您說得對。”這位霜楓嶺參謀長點頭道。
夏侯炎嘆道：
“你可能不信，但我曾經在歷史書中讀到過太多的范本……我見過為了勝利讓無數平民流離失所的軍隊，也見過占領城市以后對平民秋毫無犯的軍隊——而戰爭的最終勝利者一定是后一種。肖恩，真正的強大是在心里的。”
“那么我們伊戈爾開拓軍，一定能成為您所期待的強大軍隊。”肖恩敬了個軍禮，向老板保證道。
“好好干，回頭我讓瑪蓮娜在亞獸人中找個漂亮貓女狐女啥的，介紹給你當老婆。”夏侯炎嘿嘿一笑，“這回我可真算是長見識了，肖恩，你知道貓尾巴有多少種用法嗎？”
肖恩傻了。