霜楓嶺的留守人員們因?yàn)榫硟?nèi)境外的大事小情而忙得不可開交，率軍駐扎在鮮血戰(zhàn)線的夏侯炎，同樣也沒閑著。
整個冬天的備戰(zhàn)期里，帝國主力軍在忙著將戰(zhàn)線向荊棘城腳下推進(jìn)，并且建立起可靠的攻城陣地；而霜楓嶺的“瓦格納”特別部隊(duì)則趁著這段沒有任務(wù)的空閑期，好好清點(diǎn)了一下手頭的兵力。
截至目前為止，霜楓嶺部署在荊棘城前線的作戰(zhàn)力量，已經(jīng)明確地分成了四個部分：
第一部分是資歷悠久的伊戈?duì)栭_拓軍的常規(guī)武裝部隊(duì)，包括了騎兵、步兵和工程技術(shù)人員。盡管在過去的戰(zhàn)斗中，這些開拓軍士兵是從尸山血海里一刀一劍砍出來的，但經(jīng)過數(shù)輪裝備迭代，夏侯炎對這部分常規(guī)武裝的定位已經(jīng)愈發(fā)清晰了起來：
配備了卡拉什尼科夫火槍、海馬斯手弩和色雷斯湮滅箭的霜楓嶺士兵，將成為大陸歷史上絕無僅有的重甲射手部隊(duì)——他們的任務(wù)已經(jīng)不再是和敵人近距離搏殺，而是在裝甲部隊(duì)的掩護(hù)和空中武裝的引導(dǎo)下，在接近視距極限的超遠(yuǎn)距離對敵方造成殺傷。
但如果有任何人敢于執(zhí)意霜楓嶺士兵們的近身戰(zhàn)斗力，那迎接他們的將是“傅里葉變換裝甲”和“風(fēng)之加護(hù)”符文板帶來的近乎百分百的物理抗性，以及人手一把的魔法金屬武器“黎明之劍”那如霜勝雪的凜冽劍鋒。
霜楓嶺的第二部分作戰(zhàn)力量，正是在鮮血戰(zhàn)線大放異彩的裝甲突擊部隊(duì)“鐵華團(tuán)”。由于九六式“天啟”戰(zhàn)車的設(shè)計(jì)已經(jīng)過于完美，下轄于霜楓嶺內(nèi)務(wù)部“軍事工程技術(shù)局”的工匠們，在過去幾個月中主要是在努力改進(jìn)這些鋼鐵怪獸的可靠性。戰(zhàn)爭初期，“天啟”戰(zhàn)車常常出現(xiàn)的拋錨問題，在很大程度上已經(jīng)得到解決，而通過引入魔能聚焦棱鏡，“博福斯”魔能火炮的打擊效率和精準(zhǔn)度也有了進(jìn)一步的提升。
盡管“天啟”戰(zhàn)車的整體性能并沒有出現(xiàn)質(zhì)變，但這絕不意味著“鐵華團(tuán)”的戰(zhàn)斗力毫無長進(jìn)——在短短的幾個月間，霜楓嶺的“黃崖洞”兵工廠幾乎是焚膏繼晷地生產(chǎn)著“天啟”戰(zhàn)車的模塊化組件，并將組裝完成的戰(zhàn)車如流水一般派往北方前線。最初只部署了三輛、八輛的“天啟”戰(zhàn)車，在短短一年間數(shù)量已經(jīng)暴漲到二十五輛之多，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了夏侯炎最初“二十輛”的預(yù)期。然而，二十五輛這個數(shù)字甚至遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有達(dá)到“黃崖洞”兵工廠的生產(chǎn)力極限，夏侯炎之所以沒有選擇繼續(xù)增補(bǔ)戰(zhàn)車數(shù)額，純粹是因?yàn)槎虝r(shí)間內(nèi)很難選拔培養(yǎng)出那么多合格的戰(zhàn)車駕駛員罷了。
考慮到荊棘城附近的地形情況和攻城戰(zhàn)的實(shí)際需求，二十五輛“天啟”戰(zhàn)車的數(shù)字，已經(jīng)算是在填補(bǔ)戰(zhàn)線寬度、保持戰(zhàn)略后備隊(duì)和保證部隊(duì)質(zhì)量的三大目標(biāo)上取得最大平衡了。
因此，在整個冬天里，從霜楓嶺大后方運(yùn)來天鵝堡的，并非更多的“天啟”戰(zhàn)車，而是采用了“天啟”戰(zhàn)車底盤的“伊戈?duì)柸恕毖b甲運(yùn)兵車。時(shí)至今日，夏侯炎已經(jīng)可以驕傲地宣布，霜楓嶺早已擺脫了騾馬的束縛，以絕對領(lǐng)先于時(shí)代的姿態(tài)提前大踏步進(jìn)入了摩托化、機(jī)械化時(shí)代——乘坐著裝甲運(yùn)兵車的霜楓嶺軍事力量，可以以閃電般的速度部署到戰(zhàn)場的任何一個角落，甚至還有可能在“默爾索隱形緞布”的保護(hù)下，如無形的鬼魅一般出現(xiàn)在敵人陣地后方。
第三部分作戰(zhàn)力量，即霜楓嶺的元素部隊(duì)，依舊保持著對敵方高端力量的處理能力。規(guī)模和薪資水平都在同步擴(kuò)充的“北方暴雪法師團(tuán)”自不必說，投誠的血精靈破法者、潛藏在陰影中的“馬斯亞夫小隊(duì)”和新近加盟的恩德里克·塔納圖斯等極道強(qiáng)者，更是大大提高了霜楓嶺尖端武力的上限——再加上夏侯炎自己這個足以向高級魔導(dǎo)師層次看齊的死靈系法師坐鎮(zhèn)，困擾霜楓嶺已久的缺少頂尖高手的問題總算是部分得到了解決。
在這一年時(shí)間里實(shí)力真正狂增暴增勁增、混得風(fēng)生水起的，其實(shí)是霜楓嶺下屬力量中的第四部分——“解放者”空軍聯(lián)隊(duì)。大陸上的空軍武裝不在少數(shù)，人類帝國有騎乘獅鷲獸的“蘭開斯特空軍聯(lián)隊(duì)”，光榮聯(lián)邦有以雙足飛龍為主要馭獸的空騎兵編制，而騎乘著“哥譚巨蝠”的暗月騎空士更是魔族的老牌空中勁旅。然而，沒有任何一支空中武裝像霜楓嶺的“解放者”空軍聯(lián)隊(duì)一樣，由一頭武裝到牙齒的的鋼鐵冥龍牽頭，下轄數(shù)十只打不死的亡靈獅鷲空騎和至今未曾正式出戰(zhàn)過的上百只飛行怨靈。
在其他大陸空騎兵還只能承擔(dān)偵查探路一類雞毛蒜皮的小任務(wù)的時(shí)候，“解放者”空軍聯(lián)隊(duì)已經(jīng)能大搖大擺地飛到敵人頭頂上，然后將燃燒彈像不要錢一樣向下拋擲。弩箭、炮彈和遠(yuǎn)程魔法或許能威脅到其他的空騎兵，但終究很難擊破有著“風(fēng)之加護(hù)”符文板和死靈魔法雙重加護(hù)的鋼鐵冥龍與亡靈獅鷲。如今的“解放者”空軍聯(lián)隊(duì)，其變態(tài)的防護(hù)能力已經(jīng)完全無愧于“空中堡壘”的美號，數(shù)值正是為王的理由。
如果說這四股軍事力量還有什么缺陷的話，那恐怕也就只是規(guī)模問題了：夏侯炎一貫秉持著精兵政策，霜楓嶺部隊(duì)在裝備不停更新?lián)Q代的同時(shí)，兵力總數(shù)卻并沒有顯著地增長。即便是在現(xiàn)在，部署在鮮血戰(zhàn)線、參與帝國方面工程行動的“瓦格納”特別部隊(duì)已經(jīng)算是霜楓嶺精銳中的精銳，但總的作戰(zhàn)人員數(shù)量也不超過三千人。
留在裂魂之地、負(fù)責(zé)維護(hù)荒原和領(lǐng)地治安的伊戈?duì)栭_拓軍，人數(shù)當(dāng)然遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止于此，但這是伊戈?duì)柤易遒囈粤⑸淼臉寳U子，夏侯炎斷然不會全部拉來北方陪著帝國人玩命——用三千人配合帝國攻勢、順便發(fā)一筆戰(zhàn)爭財(cái)，這已經(jīng)是伊戈?duì)柤易迥軌蛳蛑性貐^(qū)投射的軍力的上限了。
按照大陸上常見的軍制，一個旅團(tuán)的人數(shù)在五百到三千不等，一個師團(tuán)的人數(shù)基本達(dá)到近萬規(guī)模，而下轄數(shù)個師團(tuán)的軍團(tuán)通常會有三到五萬人。如此算來，在東境戰(zhàn)場上立下赫赫戰(zhàn)功的霜楓嶺“瓦格納”特別部隊(duì)，僅論人數(shù)其實(shí)充其量只是一個稍大的旅團(tuán)而已。
要知道，第六次戰(zhàn)爭可是牽動了人類、獸人兩族幾乎全部精力的曠世大戰(zhàn)，雙方真正投入戰(zhàn)場的兵力都在數(shù)十萬這個量級。別看當(dāng)初格林姆·羅薩里奧大公和萊恩·格蘭特侯爵帶著近二十萬主力部隊(duì)，在燃晶峽谷前線幾乎和獸人的龍焰軍團(tuán)把腦漿子都打出來了，但這畢竟只是整個東境戰(zhàn)場的中央一隅罷了；
就在燃晶峽谷打得火熱的同時(shí)，北方的歌利亞隘口和南方的溫泉關(guān)方向，同時(shí)也有兵力不亞于燃晶峽谷的帝國軍同步接敵，也只有將這三條戰(zhàn)線加起來看，才能把這場盛況空前的種族戰(zhàn)爭的全貌盡收眼底：
別看獸人中路軍如今在遇挫之后已經(jīng)退守荊棘城了，但在歌利亞隘口方面和溫泉關(guān)方面，帝國軍的境遇并沒有絲毫好轉(zhuǎn)——由于需要分出兵力支援中路的荊棘城攻勢，這南北兩路的帝國軍的情況甚至比之前更為狼狽，只能勉強(qiáng)依靠雄關(guān)和地利，阻擋住光榮聯(lián)邦獸人一波又一波的瘋狂反撲。
在帝國主力軍籌備攻城的同時(shí)，每一天每一夜都有不計(jì)其數(shù)的人類和獸人士兵死在歌利亞隘口和溫泉關(guān)，將這兩處兵家必爭之地填成尸山血海。帝國之所以如此急切地想要攻陷荊棘城，甚至不惜破天荒地征召貴族私兵，也部分是因?yàn)橹挥写蛳铝饲G棘城，另外兩路帝國軍所承受的巨大壓力才能夠稍有緩解。
在這等規(guī)模的戰(zhàn)場上，霜楓嶺這三千人真的不算什么，充其量不過是一支特種部隊(duì)罷了——當(dāng)然，夏侯炎也完全有自信，誰要真想在大平原上堂堂正正地干掉這支“特種部隊(duì)”，不投入十萬以上數(shù)量的常規(guī)武裝，那就純屬癡心妄想。
更何況，他手下的軍隊(duì)也不止這區(qū)區(qū)三千人。
讓很多帝國軍方參謀嚴(yán)重誤判的一個事實(shí)是，霜楓嶺其實(shí)自始至終都沒有拿出自己的全力參與第六次戰(zhàn)爭，而只是在用這三千人的外派部隊(duì)在前線隨便蹭蹭罷了——在帝國情報(bào)網(wǎng)無法覆蓋的裂魂之地，伊戈?duì)柤易逦溲b力量的真正規(guī)模，早已擴(kuò)張到了足以讓任何帝國領(lǐng)主驚掉下巴的程度。
也正因如此，雖然肖恩·蒙巴頓等人對宗教裁判所展現(xiàn)出的力量提高了警惕，但從夏侯炎再到伊戈?duì)栭_拓軍的軍官們，實(shí)際上沒幾個人真正看得上這幫宗教瘋子：一群團(tuán)結(jié)在信仰旗幟下的江湖高手，和伊戈?duì)栭_拓軍這種由霜楓嶺國家經(jīng)濟(jì)機(jī)器所驅(qū)動的武裝力量，壓根就不在同一個層級上。
所以，當(dāng)格林姆·羅薩里奧大公在九九七年年初向夏侯炎問起，霜楓嶺獨(dú)自承擔(dān)奧勒良之門的佯攻任務(wù)是否過于困難、是否需要軍方調(diào)派一批宗教裁判官助陣時(shí)，夏侯炎一口回絕了大公的好意。
夏侯炎其實(shí)也知道，羅薩里奧大公的提議，完全是出于這位東方軍司令多少心中有愧、希望報(bào)答伊戈?duì)柤易宓男睦恚?/p>
從去年十二月起，霜楓嶺承諾支援給帝國友軍的三輛“天啟”戰(zhàn)車，就已經(jīng)被分配到東方軍軍營里、跟隨東方軍一同演練備戰(zhàn)了。當(dāng)然啦，出于保密考慮，這三輛戰(zhàn)車的乘員組全都是霜楓嶺的原班人馬，他們除了接受帝國軍部的戰(zhàn)術(shù)安排以外，一切都和普通帝國部隊(duì)涇渭分明。
按照夏侯炎的要求，帝國軍人甚至不能接近這三輛戰(zhàn)車的五米范圍以內(nèi)，更不可能碰到它們的一根皮毛，以防技術(shù)細(xì)節(jié)遭竊。不過，九六式“天啟”戰(zhàn)車得以成立的核心，其實(shí)還是約翰·薩摩寧用煉獄道標(biāo)召喚出的小惡魔，就算真有人拿到了“天啟”戰(zhàn)車的全套圖紙，造不出小惡魔驅(qū)動的‘通用I型’魔法引擎也是白搭。
除了為帝國主力軍提供支援以外，霜楓嶺在這一個冬天里更多考慮的，還是怎么去執(zhí)行帝國軍部安排的“佯攻”任務(wù)。
在攻陷荊棘城的問題上，霜楓嶺和帝國的利益是完全一致的：不打下這座圣城，這場溝槽的戰(zhàn)爭就無法收尾，帝國方承諾給霜楓嶺的巨額軍費(fèi)，就無法落入夏侯大官人的口袋。
所以，“瓦格納”特別部隊(duì)也要好好研究一下，怎么把自己的“佯攻”任務(wù)執(zhí)行好、更好地配合帝國在另外三座城門的主要攻勢。
所謂“佯攻”，其實(shí)有三重境界：
最好的“佯攻”，當(dāng)然是雷聲大雨點(diǎn)也大，直接讓城中的聯(lián)邦守軍誤判局勢，以為奧勒良之門才是帝國的主攻方向，直接把主力部隊(duì)調(diào)到北門防守，導(dǎo)致荊棘城西方的三座城門像是剛拿到嫖資的妓女一般，不設(shè)防地對帝國軍主力敞開雙腿；
差一點(diǎn)的“佯攻”，則是保證能夠牽扯光榮聯(lián)邦的一部分精力，迫使他們在應(yīng)對西方三座大門的攻勢同時(shí)，時(shí)刻注意著防備奧勒良之門的霜楓嶺武裝，以防這幫荒原暴徒突然暴起，瞬間佯攻變主攻；
最次等的“佯攻”，則無疑是霜楓嶺這邊彈藥箭矢白白耗了一噸又一噸，卻始終沒能讓城中的聯(lián)邦守軍相信，帝國軍有可能將主力部隊(duì)放在奧勒良之門這邊。最終的結(jié)果就是，帝國和聯(lián)邦在西方狠狠打了個爽的，霜楓嶺卻一直在北邊演戲給猴看，屁用沒有。
夏侯炎對“瓦格納”特別部隊(duì)的家底心知肚明，知道以這三千人的兵力規(guī)模，是斷然不可能讓城里的聯(lián)邦獸人誤判主攻方向的——再傻逼的指揮官，也不可能指望靠三千人打下“神賜堅(jiān)城”荊棘城。
所以，霜楓嶺在攻城戰(zhàn)中的戰(zhàn)術(shù)目標(biāo)應(yīng)該是這三層境界里的第二種：只要能幫帝國主力牽扯一部分的聯(lián)邦守軍，就算成功。
有時(shí)候，改變戰(zhàn)場局勢的可能就是那么幾百上千人，說不定聯(lián)邦守軍往奧勒良之門多派一個旅團(tuán)，就打破了西方三座城門的防御臨界點(diǎn)呢？
只有在奧勒良之門給光榮聯(lián)邦演一出大戲，才能保證帝國軍的最終勝利，才能保證霜楓嶺在這場戰(zhàn)爭中賺一個盆滿缽滿：帶著人馬大老遠(yuǎn)跑到荊棘城參戰(zhàn)，夏侯炎可不想最后坐著經(jīng)濟(jì)艙打道回府。