從各種意義上說，駐扎在獅心河北岸的帝國大軍，與獅心河以南的霜楓嶺，目前正處于一種相當(dāng)尷尬和詭異的對(duì)峙狀態(tài)。
明眼人都知道，剛剛從第六次戰(zhàn)爭(zhēng)中大勝而歸的帝國正規(guī)軍，連像樣的修整都沒有，就直接屯重兵與獅心河北岸，明顯是對(duì)裂魂之地與霜楓嶺有所圖謀。然而，帝國官方偏偏仍然沒有發(fā)布任何通告與諭令，別說向伊戈?duì)柟纛I(lǐng)正式宣戰(zhàn)了，甚至就連在獅心河以北駐軍的目的都三緘其口，只是一味地征伐士卒、填補(bǔ)著獅心河一線的兵員。
至于獅心河以南的霜楓嶺一方，在公眾看來更是保持著神秘的沉默，除了在五六天前發(fā)布過一份冠冕堂皇的《告帝國同胞書》，外加向貿(mào)易旺季中通過裂魂之地的外國商旅發(fā)布了安全提醒以外，再無任何面向帝國內(nèi)地的公開動(dòng)作。
這種沉默的對(duì)峙，完全不同于此前帝國軍與聯(lián)邦部隊(duì)在燃晶峽谷的對(duì)峙——其時(shí)兩國正處于戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)，雙方不是不想打，只不過是各自憑借自己的實(shí)力都無法越過那條永不陷落的峽谷罷了。
但如今，在獅心河兩岸分庭抗禮的帝國與霜楓嶺，就連為何要?jiǎng)Π五髲埖馗艚惐紱]有任何說法。
這種山雨欲來的緊張氣息，已經(jīng)讓帝國境內(nèi)的一些有識(shí)之士開始擔(dān)憂，眼看著獅心河流域的兵員越堆越多，南北雙方一旦打破對(duì)峙、正式動(dòng)手，那么帝國恐怕將會(huì)迎來有史以來最激烈的內(nèi)部沖突。
其實(shí)，不僅是帝國百姓，就連夏侯炎自己，也對(duì)巴西爾三世的沉默摸不著頭腦。
“這幫帝國人在獅心河北岸屯了二十多萬部隊(duì)，打又不打，退又不退，到底是來干嘛的？帝國軍除了主體的常備軍以外，還有臨時(shí)征召來、每天需要吃糧發(fā)薪的征召兵和民夫——丫們是嫌糧倉里的軍糧太多，一定要消耗一下？”夏侯炎在一天晚宴過后，一邊和肖恩·蒙巴頓觀察著最新的獅心河流域態(tài)勢(shì)圖，一邊發(fā)出了靈魂質(zhì)問，“巴西爾三世一定要跟我們干一架的話，他這到底是在等什么？”
雖然對(duì)帝國在戰(zhàn)略上的舉棋不定摸不到頭腦，但霜楓嶺的偵查情報(bào)工作半點(diǎn)也沒落下。
從一周前開始，怨靈球梅西就一直如達(dá)摩克利斯之劍一般，懸在帝國軍營地頭頂?shù)母呖罩谐洚?dāng)隱形偵查衛(wèi)星，將帝國軍的一舉一動(dòng)盡收眼底；而由辛達(dá)茍薩率領(lǐng)著獅鷲空騎兵們?cè)诳罩醒埠絺刹閿城椋闪藙偝闪⒉痪玫乃獥鲙X空軍的日常訓(xùn)練科目。
再加上獅心河北岸的休斯頓大公國境內(nèi)、以及帝國軍中的霜楓嶺間諜的回報(bào)，帝國派出的這只霜楓嶺討伐軍的情報(bào)信息，對(duì)銅雀臺(tái)來說完全處于不設(shè)防的透明狀態(tài)：
目前駐扎于獅心河北岸的霜楓嶺討伐軍，主要分為三座大營，由西向東分別是以西方軍為主力的西方營地、以中央軍為主力的中心營地，以及以北方軍為主力的東方營地。
根據(jù)間諜竊取到的帝國進(jìn)攻計(jì)劃，中心營地和東方營地的部隊(duì)將成為帝國方面賴以進(jìn)攻霜楓嶺的主力部隊(duì)，而西方營地的西路軍則將以霜楓嶺在荒原西部最重要的據(jù)點(diǎn)——月神寨為進(jìn)軍目標(biāo)，其任務(wù)是掃除霜楓嶺的外圍武裝，并南下控制66號(hào)公路，切斷霜楓嶺與裂魂之地南部地區(qū)的連接。
考慮到霜楓嶺有大量的物資和預(yù)備隊(duì)部署在月神寨和荒原南部，這個(gè)“兩軍圍點(diǎn)、一軍打援”的戰(zhàn)略部署，的確非常有帝國軍部的風(fēng)格：周密、全面，挑不出什么大毛病，但也沒什么新奇的地方，用埃爾德里奇的話說就是“我奶奶來了都能想到”。
從手頭現(xiàn)有的這些情報(bào)出發(fā)，霜楓嶺的軍事人員，也在兩個(gè)重要議題上陷入了分歧。
第一個(gè)議題是，霜楓嶺到底要不要主動(dòng)出擊，對(duì)獅心河北岸的帝國軍首先發(fā)難？
“帝國和霜楓嶺必有一戰(zhàn)”這件事，對(duì)于霜楓嶺一眾高層來說自然是毫無疑問的。自從荊棘城之夜，帝國派出宗教裁判所刺殺領(lǐng)主大人、外加偷襲“瓦格納”特別部隊(duì)，雙方實(shí)質(zhì)上就已經(jīng)撕破了臉。夏侯炎清楚得很，帝國之所以突然對(duì)霜楓嶺倒戈相向，絕不是某些前線將帥的臨時(shí)起意，而一定是帝國皇帝早有圖謀：
通過向霜楓嶺開戰(zhàn)，帝國方為的不只是將拖欠的巨額軍費(fèi)賬單一筆勾銷，更是徹底消除一切不從屬于帝國官方的人類武裝力量，真正將帝國塑造成一臺(tái)無法停歇的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器，供至高圣神收割神力——考慮到羅薩里奧大公與他麾下的東方軍已經(jīng)處于明顯的邊緣化狀態(tài)，伊戈?duì)柤易搴退獥鲙X，無疑就是擋在巴西爾三世與這個(gè)目標(biāo)之間的最后障礙了。
然而，盡管戰(zhàn)爭(zhēng)在所難免，但誰先動(dòng)手，仍然大有說法。
對(duì)于大多數(shù)帝國民眾而言，“荊棘城之夜”的真相并不清楚，他們只知道原先還在中原戰(zhàn)場(chǎng)上如膠似漆、通力合作的帝國和霜楓嶺，如今不知為何在獅心河兩岸整軍對(duì)峙起來。
因此，如果是帝國先進(jìn)軍越過獅心河、進(jìn)入霜楓嶺管轄的裂魂之地，那就是巴西爾三世公然對(duì)向自己效忠的領(lǐng)地出兵開戰(zhàn)。這種大規(guī)模進(jìn)攻不比用“謀反”的罪名做掉文森特·伊戈?duì)枺臀鳡柸谰退阌性俣喙诿崽没实睦碛桑膊幻獯魃弦豁敗跋破饍?nèi)戰(zhàn)、人類相殘”的帽子；
反之，如果霜楓嶺先對(duì)獅心河北岸、位于休斯頓大公國境內(nèi)的帝國軍動(dòng)手，那么伊戈?duì)柤易迳弦淮肆粝碌摹爸\反”罪名，這下可真是坐實(shí)了。
正是出于對(duì)社會(huì)輿情和悠悠眾口的顧慮，包括新任霜楓嶺外交部長阿倫·考辛斯騎士長在內(nèi)的一大批領(lǐng)地人士都提出，是不是先等帝國公然越過獅心河，再對(duì)他們動(dòng)武，以換取一個(gè)師出有名的道德高地比較好？
這種保守意見幾乎立刻就遇到了巨大的阻力：考辛斯騎士長提出“伺機(jī)而戰(zhàn)”主張的第二天早上，就有大批來自黃坡軍校和南境聯(lián)合學(xué)院的青年軍官與學(xué)生，成群結(jié)隊(duì)地跑到鳳凰臺(tái)文森特宮前拉橫幅、貼大字報(bào)，要求霜楓嶺立刻對(duì)無恥的帝國人發(fā)起進(jìn)攻；
據(jù)情報(bào)部長卡里姆·洛奇事后回報(bào)，這批游行示威的青年學(xué)生，大多都是屬于所謂“中原派”、一貫對(duì)帝國持?jǐn)骋晳B(tài)度的激進(jìn)分子，他們同時(shí)也多為肖恩·蒙巴頓創(chuàng)立的軍中非正式組織“一心會(huì)”的核心成員。
傻子都知道，這幫人一大早就“不約而同”地跑到文森特宮前號(hào)召開戰(zhàn)，一定是有人在背后偷偷做工作、搞串聯(lián)，這一切的始作俑者，說不定就在霜楓嶺總參謀部參謀長的位子上蹺二郎腿坐著呢。
肖恩·蒙巴頓參謀長和帝國素來有仇，這貨要是不趁機(jī)慫恿領(lǐng)主大人抽帝國兩耳光，那可真對(duì)不起自己睚眥必報(bào)的性格，和“北上過河”的中原派主張。
比起“誰先動(dòng)手”這個(gè)政治意味濃厚的議題，困擾霜楓嶺高層的第二個(gè)議題，就顯得形而下、實(shí)際得多了：
霜楓嶺到底該怎么應(yīng)對(duì)帝國軍計(jì)劃中的兩路進(jìn)攻？
左岸市鎮(zhèn)是居民區(qū)和貿(mào)易集散地，而不是正經(jīng)的軍鎮(zhèn)和要塞。正如米迦列·高瑟皇子所判斷的，霜楓嶺不可能依靠左岸市鎮(zhèn)將帝國軍的兵鋒完全阻擋在獅心河以北。總有一天，帝國中路軍和東路軍會(huì)沿著平坦的荒原一路疾馳、壓到霜楓嶺腳下，而西路軍則將如一柄尖刀般插入月神寨，然后橫刀隔斷霜楓嶺與荒原南部之間的生命連接。
一部分霜楓嶺參謀認(rèn)為，必須設(shè)法擊潰帝國西路軍的穿插攻勢(shì)，以為雙方的荒原角力保留一個(gè)足夠廣闊的戰(zhàn)略縱深；但也不乏相關(guān)人士主張，臨陣分兵乃是大忌，轉(zhuǎn)頭去對(duì)付西路軍無疑于正中帝國下懷——倒不如適當(dāng)放棄月神寨等次要據(jù)點(diǎn)，將主力部隊(duì)留在霜楓嶺堅(jiān)壁清野，帝國軍只要久攻不下，自然會(huì)在鳥不拉屎的荒原上把自己餓得種小球藻。
對(duì)于上述所有這些觀點(diǎn)分歧，霜楓嶺領(lǐng)民最敬愛的領(lǐng)主大人，卻保持了諱莫如深的神秘態(tài)度，只不過又在文森特宮開了幾場(chǎng)盛大的聯(lián)誼舞會(huì)。當(dāng)肖恩·蒙巴頓終于按捺不住，向領(lǐng)主大人請(qǐng)教意見的時(shí)候，夏侯大官人只是端著滿滿一大杯冒泡香檳邪魅一笑，道：
“不必?fù)?dān)心，月神寨……自有人會(huì)去守。”
……
帝國歷九九七年五月十日，晴。
地處南方的裂魂之地，天然地比中原地區(qū)更加炎熱，盡管伊戈?duì)柤易宓臄?shù)年經(jīng)營與綠化，已經(jīng)顯著改善了此地的沙漠化問題，但對(duì)于來自北方的帝國軍士兵們來說，這兩天的氣溫已經(jīng)有點(diǎn)使人不適了——軍官們?nèi)钗迳辏哉砀甏┑木駵?zhǔn)備戰(zhàn)斗，但巡邏的士兵們還是會(huì)偷偷摸摸地脫掉被太陽烤得火熱的鋼盔胸甲，只著便裝軍服執(zhí)勤。
也算是北方軍的耶魯司令通情達(dá)理，知道士兵們?cè)讵{心河北岸的烈日下不好過，便派來一群北望郡的隨軍法師，每隔三五個(gè)小時(shí)就用魔法從天上召喚出一陣影亂銅烏吹，光銷玉馬津的微雪，紛紛飄落的魔法雪片，冰冰涼涼的起碼算是個(gè)安慰和調(diào)劑。
在這人造雪花的擁抱中，討伐軍的士兵們也懶散而且舒適，幾乎忘記了從荊棘城千里轉(zhuǎn)戰(zhàn)獅心河的旅途勞頓。
這天下午，帝國軍西方大營里熱鬧得很。起因是兩個(gè)上尉打“斗皇帝”紙牌輸急了眼，帶著各自的小弟在軍營中央公然開片，一片混亂中，就連瘋狂吹哨、試圖制止的憲兵，都不知道被哪來的癟三偷偷敲了悶棍——這場(chǎng)令人無語的亂子直到宗教裁判所的人馬姍姍來遲才算告一段落：眼看宗教裁判官和憲兵隊(duì)押著鬧事的幾個(gè)刺頭往臨時(shí)軍事法庭所在的中央營地去了，據(jù)資深士官們推斷，這群倒霉蛋恐怕逃不過絞刑的下場(chǎng)。
不過，憲兵隊(duì)和宗教裁判官押著犯人走了，對(duì)于剩下的士兵們來說卻意味著自由的降臨。
憲兵隊(duì)前腳剛出營地，大大小小的紙牌噼啪聲，后腳就在西方大營里此起彼伏地響了起來。幾個(gè)散漫慣了的老兵油子，甚至不知道從哪里搞到了幾大桶三水灣出產(chǎn)的啤酒，骨碌碌推到營地正中，供大家開懷暢飲。
負(fù)責(zé)人造降雪的幾個(gè)北望郡冰系法師，被士兵們灌了幾杯馬尿，照樣也是飄飄然忘乎所以，為了在隨軍的修女妹子面前展露魔法實(shí)力，竟然直接開始在軍營上空召喚大規(guī)模的暴風(fēng)雪——將近荒原六月天啊，獅心河西北那一帶的烏云密得、雪片大得，能讓竇娥都以為自己罪有應(yīng)得。
好巧不巧，正是這本不該出現(xiàn)在軍營上空的烏云蒼狗，讓負(fù)責(zé)警戒防空的魔法師和炮手們沒有注意到，在兩千米之上的高空之中，正有一群逡巡游弋的獅鷲騎士，嚴(yán)肅地俯瞰著這幅軍營浮世繪。
伊戈?duì)栭_拓軍“解放者”空軍聯(lián)隊(duì)隊(duì)長，里希特霍芬中校，騎在僵尸獅鷲的背上，透過墨晶防風(fēng)眼鏡的鏡片，謹(jǐn)慎地端詳著帝國軍營地上空電閃雷鳴的云層。
“怎么會(huì)有雷云的？這可是六月份啊？”里希特霍芬的副官就駕著獅鷲飛在他的身邊。和里希特霍芬一樣，副官也是二十歲出頭的小伙子，土生土長的荒原人，他的獅鷲上也同樣掛滿了五花八門的航彈。
里希特霍芬搖了搖頭，一言不發(fā)。肖恩·蒙巴頓參謀長發(fā)給“解放者”空軍聯(lián)隊(duì)的任務(wù)簡(jiǎn)報(bào)里，的確沒有提到暴風(fēng)雪云的事情，但他堅(jiān)決不能允許，因?yàn)檫@點(diǎn)突發(fā)情況就改變已經(jīng)計(jì)劃好的行動(dòng)——
——更何況，這還是“解放者”空軍聯(lián)隊(duì)第一次在沒有開拓軍陸軍協(xié)同的情況下單獨(dú)執(zhí)行任務(wù)。一門心思要借此機(jī)會(huì)在領(lǐng)主大人和世人眼前揚(yáng)名立萬的里希特霍芬，早就做好了不成功便成仁一錘子買賣的準(zhǔn)備。
“不用管那片烏云。就按照原定計(jì)劃走。”里希特霍芬對(duì)副官堅(jiān)定地點(diǎn)點(diǎn)頭，兩人身后的三百名獅鷲空騎兵，一個(gè)個(gè)都是同樣的神采奕奕、雄心勃勃，“俯沖，轟炸——然后立刻拉升。就這么重復(fù)。我不希望看到除了地上那群帝國雜種以外的任何傷亡。”
“準(zhǔn)備好航彈！”副官也被隊(duì)長的堅(jiān)定意志感染了，扭過頭，大聲對(duì)空騎兵們下令，“都給我記住了，第一輪先扔傳單，第二輪是燃燒彈，第三輪瞄著帝國的攻城器械扔炸彈！”
里希特霍芬調(diào)整了一下自己的防風(fēng)眼鏡，低頭俯視著身下的烏云，和烏云邊緣露出的軍營一角。
“和死神問個(gè)好吧。”他喃喃說道，然后狠狠一拉韁繩。