四月天，楊柳青青，小公主李陽陽早上學了幾首放風箏的詩句，下午鬧著要孟皇后陪著放風箏。

陽陽在御花園玩得十分忘我，蹦蹦跳跳，像個小仙子。孟皇后坐在涼亭里，以手支頤斜靠著粟玉絹枕遠遠瞧著看，一派慈母愛兒的景象。

青黛上前為皇后捧上一杯熱茶，道：“娘娘，陛下新賜的神女茶到了。”

孟皇后纖纖玉手輕扣膝蓋，一下，又一下，仿佛在算什么。

青黛不敢再喚，只端著茶，躬身等著。

過了一會兒，孟皇后啟朱唇，輕輕發聲：“前夜是我生辰，陛下卻傳召白芷去玄暉殿侍寢。白芷一向未曾承寵，前夜算是她的大日子。我倒不知道該如何賀她。”

青黛急忙道：“陛下傳召，姐姐不敢不去。今早姐姐天不亮已來脫簪請罪，跪了一個多時辰。”

青黛的手腕輕輕顫抖，不知是懼怕，還是端久了疲累。茶杯晃晃悠悠，散發出清脆的聲音。

孟皇后道：“可不是么。陛下傳召，別說她了，我也沒辦法。”說畢，正身坐起，端起茶杯，微微抿一口又放下去。

青黛又代姐姐解釋道：“姐姐就算得了恩寵，一輩子也以娘娘為先，絕不可能因寵生驕。”

孟皇后遠遠對著陽陽公主笑了一笑，那紅寶石一樣的嘴唇子看上去絲毫沒有動，卻可以清晰吐出音兒來：“向來，陛下為惠及沈氏，總加恩于白芷。同樣，為了氣沈遙，他也恩寵白芷。這不是什么要緊的。要緊的是——后宮的女人，若只是圖個花枝招展、衣食無憂，倒還好。若要貪心謀別的，就不可愛了。”

青黛撲通一聲跪倒在地，連帶著茶碗兒叮當晃動，半杯茶盡撒在漆金盤子里，映照出孟皇后的線條分明的下頜。

孟皇后道：“現在白芷已是嬪位，她一夜恩寵，陛下居然上了心。依我看，陛下有給妃位的意思。有了妃位，她名下就可以寄養皇子。”說到這里，皇后看著青黛，道：“你倒是替我謀算謀算，封妃是封什么封號？讓她養哪個皇子？”

青黛一聲不敢再說。

孟皇后的手指節還在輕輕敲擊著膝蓋：“你不敢再為她分辯，我也只好給她個機會。今晚我賀她的喜。”

白芷與妹妹青黛自小服侍孟皇后，自府中又陪嫁到宮中，宛如雙生，未曾分開。晚間白芷來到昭陽殿，青黛面色凝重親自迎了進去。姐妹兩個互相對一下眼神，一個堅定不移，一個憂心忡忡，彼此卻未能說上一句話。

孟皇后夜深未睡，扶著額頭在看一本書，白芷也不敢打擾孟皇后，只在孟皇后喝茶的工夫，抽空請安：“娘娘萬安。”

孟皇后上下打量了一眼白芷，見她只穿著一身素緞綢衣，不免嗔了一句：“南楚的皇妃，也不該如此樸素。”

白芷低頭道：“妾不敢以身外物襯身份。”

皇后放下書，近前來瞧著白芷，道：“你與青黛自小就侍奉我，可謂是我最親近之人。我啟奏陛下，為賀你承寵，要晉你的位分。陛下對你很是滿意，已著禮部在選封號，不日圣旨就會下達。除了惠妃，滿宮上下，咱們現在是最親近的姐妹。”

皇后賢惠，數次舉薦后宮諸人，提請皇帝以有德之女充盈賢淑德貴四妃之位。如已生育老五的純嬪、已生育公主的成美人以及大學士之女張蘊檀等等，但皇帝看了名單，總覺不滿意，數次推延。

不曾想，皇后一提晉升白芷的事兒，皇帝馬上就“嗯”了一聲。

白芷奴籍出身，是皇后娘娘一手調教。不多時又拜了禮部王大人為義父，現在又獲陛下青睞，馬上要與惠妃比肩，這可真稱得上是尊寵無雙。

旁人看來，都以為是皇后的精心謀劃。

白芷這一步棋，走得又險又精。

聽聞皇后進言要升她的位分，她低頭道：“妾不敢與娘娘姐妹相稱。”

孟皇后聽罷，一雙鳳眼如湖泊深沉，婉轉一笑，好似一個感懷的老姐姐：“從小你伺候我，事無遺漏，穩重得體，是我第一得意之人。你與青黛，雖是姐妹，可她就沒有你這樣靈性。有許多事，若無你在身邊，都辦不好。”

白芷低頭，動也不動。

孟皇后又道：“你我雖說是主仆，可心里我早把你當姐妹。奈何你現在和我背了心，很多事，你也不大愿意和我講。不講就算了，你還自己做。做也就還好，只是你怎么總做些對我不好的事情。”

“妾不敢。”白芷低頭為自己分辯了一句。

孟皇后冷笑一聲，握著她的雙手悠悠道：“前夜你承寵，次日皇三子就得了旨意隨嘉世出京。此事謀劃得好。一來，脫離了我的掌控，有了他高飛的機會；二來，關西卓氏，是他外婆本家，他算是找著棉被窩了。你跟我一場，實在是學到了很多本事。”

白芷不敢接話。

孟皇后拍拍白芷的手，一雙眼睛似乎是在尋找白芷臉上的表情，借此來驗證她的判斷。可白芷向來是個冷清臉色，什么也看不出來。

“你不說話，是默認咯？”皇后問。

白芷道：“妾不敢說。娘娘若認為我有異心，我解釋也不會有什么用。”

孟皇后聽過，驀然一個巴掌甩將過來，玄色緙絲袍子上若隱若現的血紅花樣，好似巖漿涌動。白芷頭上的簪子，瞬時飛將出去，磕在燭臺上，摔掉了流蘇。

“我說陛下怎么突然想到要和沈氏母子一家團聚，這其中怕也有你的枕邊風功勞吧。”孟皇后的臉變得有些扭曲，燭火光影下，顯露出一種猙獰。

白芷磕頭辯解，咬死自己什么都不知道：“奴婢惶恐。奴婢不知內中實情，也不知陛下到底怎么想的。奴婢的心，總是在娘娘身上的。”

孟皇后冷哼一聲，道：“憑它是誰出了這個鬼主意，我也要把它弄成個餿主意。”

白芷跪倒在地，一聲不敢言語。

孟皇后望向燭火，跳動的火焰在她深黑色的眸子里宛若兩團催命的符。她的眼睛似一面鏡子映照著白芷的素顏，看不清情緒。而那雙嘴唇，才代表了她此刻的態度，那雙嘴唇下達了命令：“我向來不怕有對手，只怨恨背叛者。你有多少花花腸子，使出來才算真本事。你如今是皇帝心尖尖上的人，必得饒你幾天好命。現在，你只記住一件事——沈氏或者老三，只能活一個。”

白芷一震，一個頭磕在地上，咣一聲砸出了聲音：“娘娘……”

孟皇后道：“自來我欣賞你是個無情之人。只是自打你和范氏住在一起，心腸就軟了許多。自然地，人非草木，公主和老三又是你看著長大的，豈能沒有感情。那么，怎么選，你自己應有個打算。”

白芷緩緩挺立身子，恢復了如孟皇后一般的冷峻神色。

孟皇后道：“我向來公道，你有一錯，就拿一功來抵。這種事想必你做得也十分順手。不必我提醒，太子策和范言女，你就做得很好！”