工業區官衙外，晨霧未散，糧商們已如熱鍋螞蟻般聚集。
自昨日求見無果，他們又苦熬了一夜，卻等來更令人窒息的消息——江南第二批賑糧入城了。
常茂騎著高頭大馬，率領親兵押著十幾輛糧車，車輪碾過青石板路的聲響，像重錘敲擊在糧商們的心口。
車隊故意繞道繁華街巷，在“福記糧行”“廣源米莊”等老字號門前緩緩經過。
常茂扯著嗓子喊道：“讓讓！江南賑糧進城，官倉收糧咯！”
車上的糧袋鼓鼓囊囊，印有蘇州府衙鮮紅封印，在晨光下格外刺目。
待車隊消失在官倉方向，城內十余家專供官倉的糧鋪同時掛出告示：即日起，糧價每升再降一文。
消息如燎原之火迅速傳開。
貧民窟里，枯黃的茅草屋檐下，面黃肌瘦的老嫗拄著棗木拐杖，渾濁的眼睛突然亮起光芒，顫抖著將手中的陶碗重重叩擊門板：“降啦！糧價真的降啦！”
骨瘦如柴的孩童們光著腳丫在泥濘中奔跑，用豁了口的瓦罐當鼓，敲出雜亂卻歡快的節奏。
佝僂著背的漢子們扛起鋤頭，咧嘴笑著互相捶打肩膀，肩頭補丁摞補丁的粗布衣裳隨著動作沙沙作響。
“這下能多買兩升米，婆娘和娃不用吃觀音土了！”
富戶宅邸中，青瓦白墻的深院里，頭戴瓜皮帽的老管家攥著寫有告示的油紙，三步并作兩步穿過游廊。
正廳內，身著綢緞的老爺們擱下翡翠煙桿，茶盞中的龍井泛起層層漣漪，“快！派人去糧鋪！”胖得肚腩頂起馬褂的士紳拍案而起，“把陳米都換成新糧，再囤些雜糧！”
丫鬟們捧著賬本匆匆往來，銀鈴鐺在裙擺上叮咚作響，往日安靜的庭院此刻充滿了急促的腳步聲與興奮的低語。
城門口，挑著菜擔的小販們將扁擔往肩頭一甩，吆喝聲都比平日響亮三分：“新鮮的白菜！糧價降了，菜也便宜賣咯！”
整個天津城仿佛被注入了一股鮮活的力量，從最底層的草屋到氣派的深宅，處處都回蕩著或驚喜或慶幸的聲音。
周富海癱坐在太師椅，手中的翡翠扳指早已摘了下來，露出因長期佩戴而泛白的皮膚。
案頭擺著剛送來的賬本，密密麻麻的數字刺痛著他的雙眼——自聽從王伯庸的攛掇高價囤糧以來，已砸進去足足二十萬兩白銀。
趙有德在屋里來回踱步，貂皮大氅下擺掃過紅木茶幾，將一盞青花瓷茶碗掃落在地，清脆的碎裂聲讓空氣愈發壓抑。
“這官衙分明是要趕盡殺絕！”周富海猛地拍案而起，震得賬簿上的算盤珠子噼里啪啦亂跳，“先是假運賑糧擾亂民心，如今又降糧價……”
他聲音發顫，額頭上青筋暴起，“照這樣下去，咱們手里的糧食非得爛在倉庫里不可！”
“去滄州！”趙有德突然停下腳步，眼中閃過一絲狠厲，“那里災情稍緩，糧價還能撐得住。只要出了天津城……”
他的話像一劑強心針，讓屋內其他糧商瞬間來了精神。
眾人紛紛起身，大聲招呼伙計：“快！把庫房鑰匙拿來！”
“套車！多帶些人手！”
一時間，糧行內人聲鼎沸。
伙計們扛著麻袋匆匆而過，粗重的喘息聲混著車輪滾動的吱呀聲，在空曠的院子里回蕩。
周富海站在門口，看著堆積如山的糧車，心中默默盤算著：只要能順利運到滄州，哪怕賤賣一半，也能保住本錢……
然而，當浩浩蕩蕩的車隊行至城門時，眼前的景象讓所有人僵在原地。
天津衛的士卒們手持鐵鍬、鋤頭，正在官道上奮力挖掘。
泥土翻飛間，原本寬闊的道路已被截斷成數段，深達丈余的壕溝橫亙在前，宛如一道無法逾越的天塹。
帶隊的百戶一身玄甲，腰間長刀在陽光下泛著冷光。
他掃了眼目瞪口呆的糧商們，嘴角勾起一抹冷笑：“奉指揮使令，為防流民滋擾，封路三日。”
說罷，抬手一揮，幾名士兵立刻舉起長槍，將路口圍得水泄不通。
周富海感覺眼前一黑，險些栽倒在地；趙有德臉色煞白，踉蹌著扶住馬車。
“這……這是早就算計好的！”他突然轉身，沖著身后的糧商們嘶吼：“快！回去找王伯庸！他一定有辦法！”
寒風卷起地上的塵土，模糊了眾人的視線。
糧商們望著眼前的壕溝，聽著遠處傳來的挖掘聲，一股寒意從腳底直竄頭頂。
他們終于明白，自己早已陷入一張密不透風的大網，無論怎么掙扎，都逃不出天津城這方寸之地。
暮色壓城之際，糧商們僵立在斷路口，忽聞一陣沉重的腳步聲自遠處傳來。
兩千全副武裝的士兵如鋼鐵洪流般涌來，長槍尖挑著的猩紅戰旗獵獵作響，甲胄碰撞聲似悶雷滾過街巷。
帶隊校尉猛地勒住韁繩，戰馬前蹄騰空長嘶，驚得糧商們的車隊馬匹連連倒退。
“讓道！”校尉的喝令震得眾人耳膜生疼。
隊伍卻未徑直通過，而是呈扇形散開，將糧商們團團圍住。
月光掠過士兵們森冷的兵刃，在糧商們臉上投下細碎的陰影，嚇得他們一哄而散。
夜幕徹底降臨后，天津城仿佛被某種無形的恐懼籠罩。
街頭巷尾的火把明明滅滅，將徹底士兵的影子拉得老長，在斑駁的城墻上扭曲晃動。
謠言如野火燎原。先是城南傳來孩童的啼哭，緊接著是此起彼伏的狗吠。
更夫敲著梆子匆匆而過，嘴里嘟囔著：“閉緊門戶，全城宵禁！”
這話被風一吹，立刻在漆黑的巷道里炸開。
糧行倉庫外，守夜的伙計蜷縮在墻角，懷中的火銃握出了一手冷汗。
趙有德的糧行內，燭火在狂風中搖曳不定。
十余名糧商圍坐在圓桌旁，臉色比桌上的白紙還要慘白。
突然，“砰”的一聲巨響傳來，眾人齊刷刷望向窗外——不知是誰家的窗戶被風刮落，在寂靜的夜里格外刺耳。
“這就是個圈套！”有人突然掀翻桌子，杯盤碗盞碎了一地，“你們想想，江南賑糧為何來得如此蹊蹺？道路又怎會說斷就斷？”
他抓起燭臺，火苗映得他雙眼通紅，“那些士兵進城，分明是來……”
話未說完，門外突然傳來急促的腳步聲，眾人瞬間屏住呼吸，連大氣都不敢出！
周富海癱坐在太師椅上，望著賬本上密密麻麻的數字，突然發出一陣癲狂的笑聲：“二十萬兩！全完了！”
他抓起賬本狠狠摔在地上，“什么江南糧，什么流民亂，都是幌子！他們就是要我們的糧，要我們的命！”
屋內一片死寂，唯有遠處傳來的梆子聲，一聲比一聲沉重。
更漏滴答，恐懼在黑暗中滋長。
糧商們望著窗外搖曳的火把，仿佛看到無數饑民舉著火把將糧行團團圍住。
有人想起白日里城門口士兵那意味深長的冷笑，后背瞬間滲出冷汗——這哪里是賑災，分明是一場不見血的絞殺。