#十余日的光陰，在天柱山灼熱的峽谷與沉悶的拉鋸中，悄然而逝。
這十余日里，因為夏侯淵吸取了，首日攻堅受挫后折損精銳的教訓，于是夏侯淵便將營中那些殘存的一千多郡兵與尚能作戰的兩千余精銳重新編組。
隨后每日派出數隊，每隊三四百人，其中僅混入五六十精銳老卒作為骨干，余者皆為郡兵。
他們不再尋求如首日那般決死登墻，而是在弓弩掩護下輪番上前，填壕、挑釁、佯攻，一旦發現守軍某處稍顯疲態或松懈，后方預伏的真正精銳便立刻撲上，試圖擴大戰果。
戰局由此陷入一種更磨人、也更殘酷的消耗節奏。
而十余日下來，劉琦營寨的傷亡簿上又添了近八百筆，戰死者逾三百。
更吃緊的是軍資——寨中囤積的箭矢已耗去大半，滾木礌石補充的速度，漸漸趕不上拋擲的頻繁。
夏侯淵這套以郡兵為肉盾、精銳伺機而動的鈍刀割肉戰術，正緩慢而有效地磨損著守軍的鋒芒與儲備。
這一日黃昏，軍需官面帶憂色地尋到正在查看傷亡報告的劉琦。
“主公！”軍需官壓低聲音，“今日預定抵達的一批箭鏃與傷藥……途中又遭曹騎突襲，損失過半，押運隊傷亡不小。”
劉琦聞言，面上并無太多意外之色，只微微頷首。
這本就在劉琦預料之中，首日夏侯淵強攻受挫，折損必然慘重，改變策略勢在必行。
而己方最大的弱點，正是這深入山中的漫長補給線。
劉琦當初入山時命人沿途設立據點，每處駐一曲（約五百）精銳，便是為了應對此種局面。
那張喜所率的曹軍騎兵，想要正面攻破這些據點難如登天，其破壞更多集中于野外——焚毀零星來不及入倉的糧垛、踐踏農田、屠戮來不及遷入塢堡的散居百姓。
張喜這般縱橫擄掠，對劉琦倚仗據點穩固的糧道運作，實質撼動有限，那些箭矢軍資慢上幾日，終究還是能運抵大半。
真正令劉琦擔憂的是，張喜率騎兵過處留下的滿地瘡痍與惶惶人心，——廬江郡自建安四年遭孫策屠戮，元氣大傷，這兩年好不容易在李術、徐庶先后治理下緩過口氣，民生稍復。
如今夏侯淵大軍壓境，張喜鐵蹄在境內這般燒殺，無異于將尚未結痂的舊傷血淋淋地重新撕開。
消息不斷傳回，郡中那些原本已被安撫下去的世家、豪強乃至平民百姓，眼見曹軍如此兇悍，難免再度人心浮動，恐懼與觀望之情暗滋潛長。
這來之不易的些許穩定局面，劉琦決不能坐視其崩毀。
“知道了。”
劉琦語氣平靜，“你且去忙吧。”
“諾！”
軍需官躬身退下，帳簾落下，隔斷了外間的大部分聲響。
劉琦獨立片刻，山風穿帳簾，帶來隱約的腐臭與遠方零星的金鐵交鳴。
劉琦思考片刻后，便喚來親兵：“速去后營喚子龍來見。”
待親兵領命走后，劉琦行至案前，略作沉吟，便提筆疾書。
劉琦筆墨落于絹上，是寫給皖城徐庶的軍令。
信中并無贅言，直指要害：張喜所部兩千北地精騎，縱橫廬江，雖依仗沿途據點，糧道暫無斷絕之虞，然其踐踏田舍、屠戮鄉民，已致郡內人心復又惶惶，多年撫治之效恐將毀于一旦。此患不可再縱。
接著劉琦筆鋒一轉，敘及具體方略。
劉琦知己方短板：趙云雖驍勇絕倫，有萬夫不當之勇，然其麾下千騎，多為南地兒郎，馬匹、技藝終與北地有別。
除卻趙云當初相隨而來、堪稱骨干的少數北地老卒外，余者論結陣沖殺、長途奔襲，恐怕難是張喜麾下那些久經戰陣的精銳騎卒的對手。
故想將深入廬江腹地的張喜殲滅，除非張喜自蹈死地，或者這張喜昏了頭要與趙云斗將才有可能將其殲滅。
但張喜能得夏侯淵器重，任命為騎兵都督，絕非庸碌之輩，其人深諳騎兵作戰要領，進退有度、戰守有術，實戰經驗老道至極，若非他自尋死路，劉琦實在難尋殲滅這支騎兵的良機。
故，劉琦此番不為殲敵，旨在驅逐。
信中點明兵力調配：令徐庶盡發皖城可用之五千郡兵，不必野戰浪戰，但需大張旗鼓，沿潛水、皖水兩岸要道增筑營壘烽燧，廣布旌旗，虛張聲勢，擠壓張喜騎兵活動空間，迫其北移。
同時，命甘寧率其五千水師，以斗艦、走舸溯皖水而上，控扼水道，并以小股精銳登岸游弋，與水軍成犄角之勢，沿河搜剿，斷其輕易涉渡或沿河劫掠之途。
最后，令趙云盡率千騎，并不尋求與張喜主力決戰，而是依托徐庶步卒營壘與甘寧水軍為憑，專事追擊、騷擾、截擊其分散劫掠的小股騎兵，積小勝以挫其鋒，步步為營，將其逐步驅離廬江腹心膏腴之地，逼回夾石、七門堰等狹窄山地。
劉琦此舉乃三管齊下，步、水、騎協同，不求殲滅，但求以勢壓人，以持久之力，將這張喜給驅逐出去。
不一會劉琦便將送往甘寧和徐庶的書信寫好，隨后用火漆封好。
而這時帳外傳來甲葉鏗鏘之聲，在后營的趙云應召而至。
劉琦將密令交予親兵，命其即刻飛馬送往皖城，方才轉向一身風塵的趙云，將當前局勢與自己的意圖，清晰道來。
趙云領命，抱拳肅然道：“云明白，必與徐太守、甘校尉緊密呼應，依主公方略，務必將張喜所部逼退。”
言罷，趙云即轉身出帳，甲葉鏗鏘聲迅速沒入夜色，回后營整軍準備去了。
而劉琦目送趙云離去，靜立片刻，隨即喚來親衛統領：“點齊兩百親兵，隨我去前寨巡視。”
夜色已深，山風沁涼，劉琦披上一件外袍，在兩百精銳親兵的簇擁下，出中軍營門，踏上了通往橫江隘前寨的崎嶇山路。
而從劉琦所在中軍營寨，前往前方的橫江隘前營有十余里山路。
這十里山道，蜿蜒于陡峭嶺脊之間，最窄處僅容雙馬并行，一側是黑黢黢的深澗，水聲隱約轟鳴。
而劉琦選擇將大軍設立成相互呼應的三座營寨，也是山勢所迫，在這天柱山腹地，欲尋可供大軍駐扎、又有水源的緩坡開闊地，本就寥寥。
而三座營寨們大致沿著同一條蜿蜒如蛇的主山道分布，彼此相隔約十里。
前寨（橫江隘）：卡在群山鎖鑰之處，地勢最險，營墻直接修建在“之”字形河谷拐角的臺地上，左右皆是峭壁深壑，真正的一夫當關。
此地險要，卻也逼仄，最多能展開兩千余士卒，由魏延鎮守，如同抵在夏侯淵喉嚨前的一把尖刀，亦是整個防線最堅硬的外殼。白日里夏侯淵部襲擾消耗的，正是此地。
中營：位于前寨以南十里這處山坳，也是劉琦此刻的所在，也是整個防御體系的中樞。
地勢相對前寨開闊許多，傍依溪流，水源充足，足以容納主力兵馬、輜重、工坊及傷營。
黃忠等將及其部曲駐守于此，既是前寨的堅強后盾，亦是機動策應的力量源泉。
后營：更在十里之外，由趙云駐守。此處山勢已趨平緩，道路略寬，兼顧護衛通往宛城方向的糧道，亦是必要時穩妥的退路支點。
此外，尚有周倉引三千步卒，另屯于西面二十余里外的一處險要山口，防的是夏侯淵分兵迂回、攀越山嶺小道來襲擾側后的可能。
如此，三寨前后綿延數十里，倚仗山險，彼此以崎嶇小道和烽燧信號相連，構成了一個縱深充足、相互支援的立體防線。
劉琦策馬行于山道，耳畔是親兵隊伍整齊的腳步聲與馬蹄聲，心中卻盤算著每一處營壘的得失與應對。
待得前方隱約望見橫江隘寨墻上巡夜的火光時，他勒住馬，對身邊親衛道：“去通稟魏文長，我來了。”
不多時，前營主將魏延，便快速出營迎接劉琦入營。
而劉琦入營后，并未先往魏延營帳聽候魏延的匯報而是先前往設于崖壁背風處的傷兵營。
甫一靠近，濃烈的血腥氣混合著金瘡藥與腐肉的氣息便撲面而來，比之外間山風送來的隱約尸臭更為刺鼻真切。
但劉琦面色如常，腳步未停，徑直走入營內，剛進入，劉琦耳中便是呻吟與壓抑的痛哼在昏暗的油燈光暈中起伏。
劉琦并非首次來此，這十余日間，但凡得空，總會來此巡視。
此刻，劉琦走到一名腹部裹著厚厚麻布、面色蠟黃的年輕士卒榻前，俯身看了看傷勢，溫聲道：“醫官怎么說？”
那士卒掙扎欲起，被劉琦輕輕按住。“回……回主公，醫官說……腸子未斷，靜養或可……”士卒聲音虛弱，眼中卻因主公親自探問而燃起一絲光亮。
聞言，劉琦點頭，輕聲道：“那就好生養著。”
劉琦聲音雖不高，卻足夠讓附近幾張病榻上的傷兵都聽清，“你等皆為捍衛鄉土負傷，有功于軍中，我已嚴令醫營，藥材雖緊，但救傷盡力，不惜物力。”
“而凡陣亡者，撫恤必足額發至家中，若有貪墨克扣，我劉琦第一個不饒他；若能傷愈歸隊，往日勛勞一并記存，絕不因傷廢功。”
劉琦的承諾雖然平實無奇，并無多少激昂之辭，卻如溫水般浸潤著營中彌漫的痛苦與絕望。
這些士卒，大多出身寒微，見慣了亂世中兵卒如草芥的命運。
莫說尋常將帥，便是很多以“仁義”自詡的諸侯，又有幾人會頻頻親至這氣味難聞的傷營？
會如此明確承諾撫恤與歸隊后的待遇？許多傷兵眼中泛起淚光，并非只因傷痛，更因這份在冰冷世道與殘酷戰場中罕有的、被當人看待的暖意。
隨后劉琦點點頭，站起身來，又走向鄰近的幾張病榻，挨個俯身查看傷勢，詢問醫官用藥情況，偶爾拍拍某個年輕士卒未受傷的肩膀，或是接過親衛遞來的水囊，親自為難以動彈的重傷者潤一潤干裂的嘴唇。
而劉琦這悉心撫慰之舉，內里實有兩重盤算，彼此交織。
明面上，這自然是收攬軍心、激勵士氣的必要手段。
亂世之中，士卒效死，所求不過溫飽、賞功與身后之安。
而君主親臨探視，親口許諾撫恤與歸隊前程，比任何空洞的鼓舞都更能凝聚死力，這是為將者不可不知、亦不可不用的御下之道，劉琦深諳此理，故而行之。
然在此番功利考量之下，劉琦作為來自后世之人，他終究難以像此世許多梟雄那般，將鮮活的人命全然看作可隨意抹去的數字與耗材，所以盡力救治撫恤，是良知所驅。
同時劉琦認為，一個從尸山血海中爬出來的老兵，其經驗、勇氣與忠誠，遠非十個匆忙訓練的新卒可比，所以于情于理，于人心于功利，劉琦都必須這么做。
而許多傷兵躺在混雜著血污、膿漬與便溺氣味的草鋪上，看著劉琦面色如常地穿行其間，袍角沾染了污穢也不以為意，心中翻騰著難以言喻的酸楚與滾燙。
而傷兵之中不乏明眼人，亂世掙扎至今，豈會完全不懂這些仁義舉動背后，亦有收攬人心的考量？
可那又怎樣呢？
當一個人躺在等死的惡臭之中，渾身劇痛，而統率千軍的主公卻肯走進來，記住你的面孔，過問你的生死，親口許你一個撫恤與歸隊的著落——即便這只是一種姿態，也已是這吃人世道里，絕大多數人至死都盼不來的姿態了。
更何況，有對面夏侯淵那般真將士卒當柴薪填火的狠辣作為襯著，主公這份哪怕是“作態”的關懷，也顯出了千鈞的重量。
魏延默然跟在一旁，見劉琦如此，也俯身幫著扶正一名傷兵的水碗，或替醫官遞些物事。
他目光掃過那些傷卒眼中重燃的生機與近乎虔誠的感激，心中暗自觸動。
古之名將，或重威，或重謀，而主公這般，深諳兵事兇險無情，卻仍能存此等恤下之心、行此等親厚之舉者，實在少見。
正思量間，魏延聽見近處一名斷臂的悍卒，不顧傷勢，聲音哽咽卻堅定地對同伴低語道：“待俺這條胳膊養好了……定要為主公多砍十個曹狗腦袋！”