翌日。
天色剛蒙蒙亮。
清河縣臨時(shí)設(shè)立的醫(yī)棚便已忙碌起來(lái)。
蒸煮草藥的氣味混雜著淡淡的石灰水味道,在清晨微涼的空氣中彌漫。
病患的呻吟,家屬的祈求,太醫(yī)和幫工的安撫指導(dǎo)聲交織在一起。
葉凡正俯身檢查一個(gè)孩童手臂上牛痘接種后的反應(yīng)。
朱標(biāo)則在一旁協(xié)助太醫(yī)分發(fā)湯藥。
兩人皆是神色專(zhuān)注,仿佛全身心都投入到了救治之中。
就在這時(shí)。
一陣略顯急促卻刻意放輕的腳步聲傳來(lái)。
只見(jiàn)縣令周文元,竟也穿著一身半舊的棉布袍子,帶著幾名縣衙的胥吏,出現(xiàn)在了醫(yī)棚外。
他臉上帶著恰到好處的憂戚和疲憊,眼底有著血絲。
仿佛也是為了疫情殫精竭慮,徹夜未眠。
“下官參見(jiàn)殿下,葉大人?!?/p>
周文元上前,恭敬地行禮,語(yǔ)氣帶著幾分沙啞。
“聽(tīng)聞殿下與先生在此親力親為,救治百姓,下官心中實(shí)在慚愧,特帶了些人手前來(lái),看看能否幫上些許微忙,為殿下和葉大人分憂。”
他說(shuō)得情真意切,姿態(tài)放得極低。
說(shuō)話間,他也不等朱標(biāo)和葉凡回應(yīng)。
便主動(dòng)走到一個(gè)熬藥的大鍋旁,挽起袖子,竟親自拿起木勺,笨拙卻又認(rèn)真地幫忙攪拌起鍋里的藥湯來(lái),額頭上很快沁出了細(xì)密的汗珠。
那副不辭辛勞,與民同苦的模樣,落在周?chē)恍┣皝?lái)求醫(yī)的百姓眼中,頓時(shí)又引來(lái)了一陣低低的,充滿感激的贊嘆。
葉凡抬起眼,目光平靜地掃過(guò)周文元那忙碌的身影,心中冷笑。
這只老狐貍,果然坐不住了。
昨夜他們調(diào)閱卷宗賬簿,消息定然已經(jīng)傳到了他耳中。
他今日前來(lái)。
一為展現(xiàn)自己勤政愛(ài)民的一面。
加固在太子心中的好官形象。
二來(lái),恐怕更重要的,是近距離觀察自己和太子的反應(yīng),試探他們是否真的發(fā)現(xiàn)了什么。
朱標(biāo)看到周文元這番作態(tài),眉頭幾不可察地蹙了一下,但很快恢復(fù)如常。
只是淡淡頷首:“周縣令有心了。”
葉凡放下手中的工具,臉上露出一抹看不出絲毫破綻的溫和笑容,走向周文元,語(yǔ)氣帶著贊許道:
“周縣令果然如百姓所言,愛(ài)民如子,事事親力親為?!?/p>
“有縣令如此,實(shí)乃清河百姓之福?!?/p>
周文元連忙停下手中的活計(jì),用袖子擦了擦汗。
臉上露出謙遜乃至有些惶恐的神色,連連擺手。
“葉大人謬贊了!下官愧不敢當(dāng)!”
“這……這都是下官分內(nèi)之事,食君之祿,擔(dān)君之憂,為官一任,造福一方?!?/p>
“不敢說(shuō)福澤百姓,只求能對(duì)得起身上這身官服,對(duì)得起陛下的信任和黎民的期盼罷了?!?/p>
他這番話,說(shuō)得滴水不漏。
將一個(gè)清廉自守,忠君愛(ài)民的官員形象塑造得無(wú)比高大!
葉凡點(diǎn)了點(diǎn)頭,目光中似乎充滿了欣賞。
但話鋒卻不著痕跡地一轉(zhuǎn),仿佛只是隨口提及。
“是啊,為官者,能不忘初心,方得始終?!?/p>
“就像昨日聽(tīng)聞百姓說(shuō)起,周縣令當(dāng)年為了破獲張大戶家的滅門(mén)慘案,兩天兩夜未曾合眼,最終將兇徒繩之以法,真是令人敬佩。”
“還有抗旱之時(shí),親自下地引水……”
“這些,百姓們都記在心里呢?!?/p>
他一邊說(shuō),一邊仔細(xì)觀察著周文元的細(xì)微反應(yīng)。
周文元眼底深處閃過(guò)一絲難以捕捉的異樣。
但臉上依舊是那副謙遜的表情。
甚至還帶著一絲恰到好處的緬懷和沉重。
“唉,提起張氏一案,至今想起,下官仍覺(jué)心痛?!?/p>
“至于抗旱引水,更是職責(zé)所在!”
“不值一提,不值一提啊……”
他的應(yīng)對(duì),堪稱(chēng)完美。
葉凡心中冷笑更甚,不再繼續(xù)這個(gè)話題。
轉(zhuǎn)而看向正在分藥的朱標(biāo),眉頭微皺,似乎發(fā)現(xiàn)了什么問(wèn)題,開(kāi)口道:“殿下,我方才清點(diǎn)了一下,治療重癥所需的幾味主藥,如黃連、黃芩,庫(kù)存似乎不多了?!?/p>
“照眼下這個(gè)消耗速度,恐怕支撐不了兩日?!?/p>
朱標(biāo)聞言,立刻走了過(guò)來(lái),神色也變得凝重起來(lái)。
“藥材不足?這可是大事!”
“老師,依您之見(jiàn),該如何是好?”
周文元立刻抓住這個(gè)機(jī)會(huì),上前一步,主動(dòng)請(qǐng)纓道:“殿下,葉大人,此事交給下官去辦!”
“下官立刻派人快馬前往府城,或者鄰近州縣采購(gòu)!”
葉凡卻緩緩搖了搖頭。
目光掃過(guò)醫(yī)棚內(nèi)外那些看似忙碌,實(shí)則眼神不時(shí)瞥向這邊的胥吏和幫閑,語(yǔ)氣沉穩(wěn)地說(shuō)道:“周縣令的好意,我們心領(lǐng)了?!?/p>
“只是,如今瘟疫未平,各州縣皆在嚴(yán)防死守,人員往來(lái)管控極嚴(yán)?!?/p>
“縣衙的人手,還是應(yīng)當(dāng)主要用于維持本縣秩序,防止疫情擴(kuò)散,不宜過(guò)多抽調(diào)外出,以免橫生枝節(jié),或?qū)⒁卟??!?/p>
他這話合情合理。
完全是從防疫大局出發(fā)。
周文元張了張嘴,似乎還想爭(zhēng)取。
但葉凡不再給他機(jī)會(huì),直接對(duì)朱標(biāo)說(shuō)道:“殿下,依我看,不如從我們帶來(lái)的人中,選派幾名精干可靠的親衛(wèi),持殿下手令,直接返回江浦縣調(diào)取藥材?!?/p>
“江浦縣那邊物資儲(chǔ)備相對(duì)充足,路途也近,最為穩(wěn)妥快捷?!?/p>
“而且,他們一路行來(lái),已接種牛痘,相對(duì)安全?!?/p>
朱標(biāo)聽(tīng)著葉凡的話,目光與葉凡有一個(gè)極其短暫的接觸。
他立刻領(lǐng)會(huì)了葉凡的深意。
藥材短缺或許是真。
但借此機(jī)會(huì)派人返回江浦,才是真正的目的!
他們現(xiàn)在身處清河縣。
周文元定然布下了眼線。
他們從京城帶來(lái)的人,無(wú)論是親衛(wèi)還是太醫(yī),恐怕都已在對(duì)方的監(jiān)視之下。
想要暗中調(diào)查周文元侵吞財(cái)產(chǎn),偽造案卷之事,必須動(dòng)用外界未被周文元?jiǎng)萘B透和監(jiān)控的力量。
派親衛(wèi)返回江浦,明面上是調(diào)取藥材。
實(shí)際上,這些親衛(wèi)可以攜帶太子的密令,調(diào)動(dòng)江浦縣乃至更上層,如府城的東廠,或西廠資源。
暗中啟動(dòng)對(duì)周文元及其背后調(diào)查!
核實(shí)那些遠(yuǎn)房親屬。
追查滅門(mén)案真相,搜集鐵證。
“老師所言極是!”
朱標(biāo)立刻點(diǎn)頭,臉上露出深以為然的表情。
“就依老師之計(jì)!”
“周縣令,你縣衙的人手,還是全力用于本地防疫吧?!?/p>
“調(diào)藥之事,孤自有安排?!?/p>
周文元看著朱標(biāo)和葉凡一唱一和,將派人的權(quán)力牢牢抓在自己手中,眼底深處掠過(guò)一絲不易察覺(jué)的陰霾。
他無(wú)法反對(duì)這個(gè)冠冕堂皇的理由,只得躬身道:“是,殿下考慮周全,下官遵命?!?/p>
他心中暗自警惕。
葉凡和太子此舉,真的只是為了調(diào)藥嗎?
還是有其他意圖?
他必須更加小心。
同時(shí)也要加快手腳,抹平一切可能的隱患。
朱標(biāo)不再耽擱,立刻轉(zhuǎn)身去安排信得過(guò)的親衛(wèi)。
直到他匆匆離開(kāi)喧鬧的醫(yī)棚,臉上的溫和與凝重迅速褪去,
取而代之的是一種壓抑著的亟待爆發(fā)的冷厲。
他快步走向自己下榻的院落。
每一步都踏得沉穩(wěn)而有力,仿佛要將心中的疑慮和憤怒都踩進(jìn)地底。
一進(jìn)入書(shū)房,他立刻屏退了所有閑雜人等。
只留下兩名最為信賴(lài),出身東宮嫡系的親衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)。
房門(mén)緊閉。
燭光將三人的影子投在墻壁上,拉得細(xì)長(zhǎng)而扭曲。
朱標(biāo)沒(méi)有坐下。
他站在書(shū)案前,胸膛微微起伏。
目光如同兩簇幽冷的火焰,掃視著兩名心腹。
他壓低聲音,每一個(gè)字都像是從齒縫間擠出來(lái),帶著不容置疑的決斷和一絲隱隱的殺伐之氣!
“你們聽(tīng)著,此次派你們返回江浦,明面上是調(diào)運(yùn)緊缺藥材,但真正的任務(wù),關(guān)乎國(guó)法綱紀(jì),關(guān)乎能否揪出這清河縣可能隱藏的巨蠹!”
兩名親衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)神色一凜!
挺直了腰背,眼神銳利如鷹,靜待指令!
朱標(biāo)深吸一口氣,條理清晰地下達(dá)命令,語(yǔ)速快而清晰:“第一,也是重中之重!”
他的手指重重敲在桌面上。
“立刻動(dòng)用我們?cè)诮?,乃至通過(guò)特殊渠道聯(lián)絡(luò)府城的力量,秘密調(diào)查卷宗上記載的那幾個(gè)遠(yuǎn)房親屬——”
“湖廣的張氏表親、鳳陽(yáng)的李氏族叔、應(yīng)天府的王家侄子!”
“查他們的真實(shí)身份,查他們是否真的接收了那些滅門(mén)大戶的巨額家產(chǎn)!”
“若是真的,錢(qián)款流向何處?”
“若是假的……”
朱標(biāo)的眼中寒光一閃,“給孤查清楚,這些名字背后,究竟是誰(shuí)在操控!”
“這些錢(qián)財(cái),最終落入了誰(shuí)的口袋!”
“屬下明白!”
一名隊(duì)長(zhǎng)沉聲應(yīng)道,已然領(lǐng)會(huì)了此事的嚴(yán)重性。
“第二,”
朱標(biāo)繼續(xù)道,“查黑風(fēng)嶺,以及清河縣周邊所謂的匪盜!”
“孤要知道,這些年來(lái),盤(pán)踞在此的,究竟是些什么人?”
“規(guī)模如何?武器裝備怎樣?”
“為何周文元屢次剿匪,卻始終未能根除?”
“是力有未逮,還是……養(yǎng)寇自重,甚至根本就是沆瀣一氣?!”
他必須弄清楚。
那晚截殺老師的,究竟是真正的亡命之徒,還是周文元,或者其背后之人,蓄養(yǎng)的死士冒充。
這關(guān)系到對(duì)整個(gè)事件性質(zhì)的判斷!
“第三,”
“想辦法,查清當(dāng)初滅口張家等大戶被砍頭的兇手身份!”
“第四,”
“持孤的手令,秘密前往最近的衛(wèi)所,調(diào)集一隊(duì)絕對(duì)可靠,戰(zhàn)力精銳的兵馬,以協(xié)防瘟疫,維持秩序?yàn)槊抵邢蚯搴涌h方向靠攏集結(jié)?!?/p>
“但切記,沒(méi)有孤的明確命令,絕不可暴露行蹤,更不可踏入清河縣境!”
他目光掃過(guò)兩名隊(duì)長(zhǎng),解釋道:“此舉,是為兩手準(zhǔn)備?!?/p>
“若最終查證,周文元確是清白的,一切皆是誤會(huì),那這批人馬,便是助他徹底剿滅黑風(fēng)嶺匪患的助力,也算還他一個(gè)公道?!?/p>
他的話語(yǔ)停頓,眼中驟然爆射出凜冽的寒芒,如同出鞘的利劍!
“但若……若查出這周文元,果真是那披著羊皮,噬人而肥的惡狼!”
“侵吞民產(chǎn),勾結(jié)匪類(lèi),甚至膽大包天設(shè)局謀害朝廷命官……”
“那這批人馬,便是雷霆!便是鍘刀!”
“隨時(shí)聽(tīng)候孤的調(diào)遣,將這清河縣衙,連同里面所有的魑魅魍魎,給孤一舉蕩平!”
“以正、國(guó)法!以安民心!”
“卑職領(lǐng)命?。?!”