翌日。
天色剛蒙蒙亮。
清河縣臨時(shí)設(shè)立的醫(yī)棚便已忙碌起來(lái)。
蒸煮草藥的氣味混雜著淡淡的石灰水味道，在清晨微涼的空氣中彌漫。
病患的呻吟，家屬的祈求，太醫(yī)和幫工的安撫指導(dǎo)聲交織在一起。
葉凡正俯身檢查一個(gè)孩童手臂上牛痘接種后的反應(yīng)。
朱標(biāo)則在一旁協(xié)助太醫(yī)分發(fā)湯藥。
兩人皆是神色專(zhuān)注，仿佛全身心都投入到了救治之中。
就在這時(shí)。
一陣略顯急促卻刻意放輕的腳步聲傳來(lái)。
只見(jiàn)縣令周文元，竟也穿著一身半舊的棉布袍子，帶著幾名縣衙的胥吏，出現(xiàn)在了醫(yī)棚外。
他臉上帶著恰到好處的憂戚和疲憊，眼底有著血絲。
仿佛也是為了疫情殫精竭慮，徹夜未眠。
“下官參見(jiàn)殿下，葉大人?！?/p>
周文元上前，恭敬地行禮，語(yǔ)氣帶著幾分沙啞。
“聽(tīng)聞殿下與先生在此親力親為，救治百姓，下官心中實(shí)在慚愧，特帶了些人手前來(lái)，看看能否幫上些許微忙，為殿下和葉大人分憂。”
他說(shuō)得情真意切，姿態(tài)放得極低。
說(shuō)話間，他也不等朱標(biāo)和葉凡回應(yīng)。
便主動(dòng)走到一個(gè)熬藥的大鍋旁，挽起袖子，竟親自拿起木勺，笨拙卻又認(rèn)真地幫忙攪拌起鍋里的藥湯來(lái)，額頭上很快沁出了細(xì)密的汗珠。
那副不辭辛勞，與民同苦的模樣，落在周?chē)恍┣皝?lái)求醫(yī)的百姓眼中，頓時(shí)又引來(lái)了一陣低低的，充滿感激的贊嘆。
葉凡抬起眼，目光平靜地掃過(guò)周文元那忙碌的身影，心中冷笑。
這只老狐貍，果然坐不住了。
昨夜他們調(diào)閱卷宗賬簿，消息定然已經(jīng)傳到了他耳中。
他今日前來(lái)。
一為展現(xiàn)自己勤政愛(ài)民的一面。
加固在太子心中的好官形象。
二來(lái)，恐怕更重要的，是近距離觀察自己和太子的反應(yīng)，試探他們是否真的發(fā)現(xiàn)了什么。
朱標(biāo)看到周文元這番作態(tài)，眉頭幾不可察地蹙了一下，但很快恢復(fù)如常。
只是淡淡頷首：“周縣令有心了。”
葉凡放下手中的工具，臉上露出一抹看不出絲毫破綻的溫和笑容，走向周文元，語(yǔ)氣帶著贊許道：
“周縣令果然如百姓所言，愛(ài)民如子，事事親力親為?！?/p>
“有縣令如此，實(shí)乃清河百姓之福?！?/p>
周文元連忙停下手中的活計(jì)，用袖子擦了擦汗。
臉上露出謙遜乃至有些惶恐的神色，連連擺手。
“葉大人謬贊了！下官愧不敢當(dāng)！”
“這……這都是下官分內(nèi)之事，食君之祿，擔(dān)君之憂，為官一任，造福一方?！?/p>
“不敢說(shuō)福澤百姓，只求能對(duì)得起身上這身官服，對(duì)得起陛下的信任和黎民的期盼罷了?！?/p>
他這番話，說(shuō)得滴水不漏。
將一個(gè)清廉自守，忠君愛(ài)民的官員形象塑造得無(wú)比高大！
葉凡點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光中似乎充滿了欣賞。
但話鋒卻不著痕跡地一轉(zhuǎn)，仿佛只是隨口提及。
“是啊，為官者，能不忘初心，方得始終?！?/p>
“就像昨日聽(tīng)聞百姓說(shuō)起，周縣令當(dāng)年為了破獲張大戶家的滅門(mén)慘案，兩天兩夜未曾合眼，最終將兇徒繩之以法，真是令人敬佩。”
“還有抗旱之時(shí)，親自下地引水……”
“這些，百姓們都記在心里呢?！?/p>
他一邊說(shuō)，一邊仔細(xì)觀察著周文元的細(xì)微反應(yīng)。
周文元眼底深處閃過(guò)一絲難以捕捉的異樣。
但臉上依舊是那副謙遜的表情。
甚至還帶著一絲恰到好處的緬懷和沉重。
“唉，提起張氏一案，至今想起，下官仍覺(jué)心痛?！?/p>
“至于抗旱引水，更是職責(zé)所在！”
“不值一提，不值一提啊……”
他的應(yīng)對(duì)，堪稱(chēng)完美。
葉凡心中冷笑更甚，不再繼續(xù)這個(gè)話題。
轉(zhuǎn)而看向正在分藥的朱標(biāo)，眉頭微皺，似乎發(fā)現(xiàn)了什么問(wèn)題，開(kāi)口道：“殿下，我方才清點(diǎn)了一下，治療重癥所需的幾味主藥，如黃連、黃芩，庫(kù)存似乎不多了?！?/p>
“照眼下這個(gè)消耗速度，恐怕支撐不了兩日?！?/p>
朱標(biāo)聞言，立刻走了過(guò)來(lái)，神色也變得凝重起來(lái)。
“藥材不足？這可是大事！”
“老師，依您之見(jiàn)，該如何是好？”
周文元立刻抓住這個(gè)機(jī)會(huì)，上前一步，主動(dòng)請(qǐng)纓道：“殿下，葉大人，此事交給下官去辦！”
“下官立刻派人快馬前往府城，或者鄰近州縣采購(gòu)！”
葉凡卻緩緩搖了搖頭。
目光掃過(guò)醫(yī)棚內(nèi)外那些看似忙碌，實(shí)則眼神不時(shí)瞥向這邊的胥吏和幫閑，語(yǔ)氣沉穩(wěn)地說(shuō)道：“周縣令的好意，我們心領(lǐng)了?！?/p>
“只是，如今瘟疫未平，各州縣皆在嚴(yán)防死守，人員往來(lái)管控極嚴(yán)?！?/p>
“縣衙的人手，還是應(yīng)當(dāng)主要用于維持本縣秩序，防止疫情擴(kuò)散，不宜過(guò)多抽調(diào)外出，以免橫生枝節(jié)，或?qū)⒁卟??！?/p>
他這話合情合理。
完全是從防疫大局出發(fā)。
周文元張了張嘴，似乎還想爭(zhēng)取。
但葉凡不再給他機(jī)會(huì)，直接對(duì)朱標(biāo)說(shuō)道：“殿下，依我看，不如從我們帶來(lái)的人中，選派幾名精干可靠的親衛(wèi)，持殿下手令，直接返回江浦縣調(diào)取藥材?！?/p>
“江浦縣那邊物資儲(chǔ)備相對(duì)充足，路途也近，最為穩(wěn)妥快捷?！?/p>
“而且，他們一路行來(lái)，已接種牛痘，相對(duì)安全?！?/p>
朱標(biāo)聽(tīng)著葉凡的話，目光與葉凡有一個(gè)極其短暫的接觸。
他立刻領(lǐng)會(huì)了葉凡的深意。
藥材短缺或許是真。
但借此機(jī)會(huì)派人返回江浦，才是真正的目的！
他們現(xiàn)在身處清河縣。
周文元定然布下了眼線。
他們從京城帶來(lái)的人，無(wú)論是親衛(wèi)還是太醫(yī)，恐怕都已在對(duì)方的監(jiān)視之下。
想要暗中調(diào)查周文元侵吞財(cái)產(chǎn)，偽造案卷之事，必須動(dòng)用外界未被周文元?jiǎng)萘B透和監(jiān)控的力量。
派親衛(wèi)返回江浦，明面上是調(diào)取藥材。
實(shí)際上，這些親衛(wèi)可以攜帶太子的密令，調(diào)動(dòng)江浦縣乃至更上層，如府城的東廠，或西廠資源。
暗中啟動(dòng)對(duì)周文元及其背后調(diào)查！
核實(shí)那些遠(yuǎn)房親屬。
追查滅門(mén)案真相，搜集鐵證。
“老師所言極是！”
朱標(biāo)立刻點(diǎn)頭，臉上露出深以為然的表情。
“就依老師之計(jì)！”
“周縣令，你縣衙的人手，還是全力用于本地防疫吧?！?/p>
“調(diào)藥之事，孤自有安排?！?/p>
周文元看著朱標(biāo)和葉凡一唱一和，將派人的權(quán)力牢牢抓在自己手中，眼底深處掠過(guò)一絲不易察覺(jué)的陰霾。
他無(wú)法反對(duì)這個(gè)冠冕堂皇的理由，只得躬身道：“是，殿下考慮周全，下官遵命?！?/p>
他心中暗自警惕。
葉凡和太子此舉，真的只是為了調(diào)藥嗎？
還是有其他意圖？
他必須更加小心。
同時(shí)也要加快手腳，抹平一切可能的隱患。
朱標(biāo)不再耽擱，立刻轉(zhuǎn)身去安排信得過(guò)的親衛(wèi)。
直到他匆匆離開(kāi)喧鬧的醫(yī)棚，臉上的溫和與凝重迅速褪去，
取而代之的是一種壓抑著的亟待爆發(fā)的冷厲。
他快步走向自己下榻的院落。
每一步都踏得沉穩(wěn)而有力，仿佛要將心中的疑慮和憤怒都踩進(jìn)地底。
一進(jìn)入書(shū)房，他立刻屏退了所有閑雜人等。
只留下兩名最為信賴(lài)，出身東宮嫡系的親衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)。
房門(mén)緊閉。
燭光將三人的影子投在墻壁上，拉得細(xì)長(zhǎng)而扭曲。
朱標(biāo)沒(méi)有坐下。
他站在書(shū)案前，胸膛微微起伏。
目光如同兩簇幽冷的火焰，掃視著兩名心腹。
他壓低聲音，每一個(gè)字都像是從齒縫間擠出來(lái)，帶著不容置疑的決斷和一絲隱隱的殺伐之氣！
“你們聽(tīng)著，此次派你們返回江浦，明面上是調(diào)運(yùn)緊缺藥材，但真正的任務(wù)，關(guān)乎國(guó)法綱紀(jì)，關(guān)乎能否揪出這清河縣可能隱藏的巨蠹！”
兩名親衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)神色一凜！
挺直了腰背，眼神銳利如鷹，靜待指令！
朱標(biāo)深吸一口氣，條理清晰地下達(dá)命令，語(yǔ)速快而清晰：“第一，也是重中之重！”
他的手指重重敲在桌面上。
“立刻動(dòng)用我們?cè)诮?，乃至通過(guò)特殊渠道聯(lián)絡(luò)府城的力量，秘密調(diào)查卷宗上記載的那幾個(gè)遠(yuǎn)房親屬——”
“湖廣的張氏表親、鳳陽(yáng)的李氏族叔、應(yīng)天府的王家侄子！”
“查他們的真實(shí)身份，查他們是否真的接收了那些滅門(mén)大戶的巨額家產(chǎn)！”
“若是真的，錢(qián)款流向何處？”
“若是假的……”
朱標(biāo)的眼中寒光一閃，“給孤查清楚，這些名字背后，究竟是誰(shuí)在操控！”
“這些錢(qián)財(cái)，最終落入了誰(shuí)的口袋！”
“屬下明白！”
一名隊(duì)長(zhǎng)沉聲應(yīng)道，已然領(lǐng)會(huì)了此事的嚴(yán)重性。
“第二，”
朱標(biāo)繼續(xù)道，“查黑風(fēng)嶺，以及清河縣周邊所謂的匪盜！”
“孤要知道，這些年來(lái)，盤(pán)踞在此的，究竟是些什么人？”
“規(guī)模如何？武器裝備怎樣？”
“為何周文元屢次剿匪，卻始終未能根除？”
“是力有未逮，還是……養(yǎng)寇自重，甚至根本就是沆瀣一氣？！”
他必須弄清楚。
那晚截殺老師的，究竟是真正的亡命之徒，還是周文元，或者其背后之人，蓄養(yǎng)的死士冒充。
這關(guān)系到對(duì)整個(gè)事件性質(zhì)的判斷！
“第三，”
“想辦法，查清當(dāng)初滅口張家等大戶被砍頭的兇手身份！”
“第四，”
“持孤的手令，秘密前往最近的衛(wèi)所，調(diào)集一隊(duì)絕對(duì)可靠，戰(zhàn)力精銳的兵馬，以協(xié)防瘟疫，維持秩序?yàn)槊抵邢蚯搴涌h方向靠攏集結(jié)?！?/p>
“但切記，沒(méi)有孤的明確命令，絕不可暴露行蹤，更不可踏入清河縣境！”
他目光掃過(guò)兩名隊(duì)長(zhǎng)，解釋道：“此舉，是為兩手準(zhǔn)備?！?/p>
“若最終查證，周文元確是清白的，一切皆是誤會(huì)，那這批人馬，便是助他徹底剿滅黑風(fēng)嶺匪患的助力，也算還他一個(gè)公道?！?/p>
他的話語(yǔ)停頓，眼中驟然爆射出凜冽的寒芒，如同出鞘的利劍！
“但若……若查出這周文元，果真是那披著羊皮，噬人而肥的惡狼！”
“侵吞民產(chǎn)，勾結(jié)匪類(lèi)，甚至膽大包天設(shè)局謀害朝廷命官……”
“那這批人馬，便是雷霆！便是鍘刀！”
“隨時(shí)聽(tīng)候孤的調(diào)遣，將這清河縣衙，連同里面所有的魑魅魍魎，給孤一舉蕩平！”
“以正、國(guó)法！以安民心！”
“卑職領(lǐng)命?。?！”