西平侯府書房。
厚重的房門緊閉，隔絕了外界的一切聲響。
沐英端坐在那張象征著權力與地位的虎皮交椅上，臉上早已不見了在皇帝行在時的恭敬與溫和，取而代之的是一片冰封的陰沉與壓抑的戾氣！
燭光在他棱角分明的臉上跳躍，映照出他眼底深處那一絲難以察覺的驚悸與狠絕。
剛才那位年輕左相深邃的目光，還有皇帝那些暗藏機鋒的話。
尤其是最后那看似體恤實則疏離的拒絕……
這一切，都像一根根無形的針，刺在他的心頭，讓他感到一種危機感。
他手指無意識地摩挲著扶手上冰冷的玉石，腦海中飛速回放著方才的每一個細節。
皇帝為何會突然出現在清水埠？
是巧合，還是……沖著他來的？
那個年輕的左相葉凡，又在此事中扮演了什么角色？
“不能再冒險了……”
沐英低聲自語，聲音沙啞。
他深知私鑄銅錢是何等大罪。
一旦敗露，便是萬劫不復！
往日里天高皇帝遠，他尚可運作，可如今皇帝就在眼皮子底下，還帶著朝中大臣……
他猛地抬起頭，眼中閃過一絲決斷，對著肅立在陰影中的心腹管家，也是他處理這些隱秘事務的實際負責人，沉聲下令！
“聽著！立刻傳令下去！”
“第一，鑄幣工坊那邊，所有爐火，即刻起全部熄滅！”
“所有已經鑄好的新錢，全部封存，轉移到甲字號密庫，沒有我的親筆手令，任何人不得動用分毫！”
他語氣加重，帶著凜冽的殺意。
“通知下面所有負責兌換的檔口和人員，從此刻起，所有買賣全部暫停！”
“誰敢在這個節骨眼上，再往外流出一枚新錢，或者走漏半點風聲……”
沐英的目光如同毒蛇般盯住管家，一字一頓道：“就別怪我沐英，不講情面，心狠手辣！”
“讓他們自己掂量掂量，是錢重要，還是腦袋重要！”
“是！侯爺！小人明白！定當嚴令下去，絕不敢有誤！”
管家感受到沐英話語中那毫不掩飾的殺機，渾身一凜，連忙躬身應道。
沐英頓了頓，繼續下達第二條指令，語氣同樣冰冷！
“第二，之前以‘籌備出海物資’為名，進行的各項采買，全部停止！”
“告訴負責此事的胥吏，就說……就說朝廷已有統一調撥，地方無需再行準備。”
他眼神閃爍，思考著如何處置那些知情或可能知情的人。
“還有，之前負責押運物資進山，以及礦上那些接觸過外界的管事、監工……”
“挑幾個知道太多，嘴巴可能不牢靠的，找個由頭，讓他們意外消失！”
“剩下的人，全部給我撤入礦洞深處預設的地下營地，沒有我的命令，不許再與外界有任何接觸！切斷所有可能的線索！”
他要將整個與私礦、私錢相關的鏈條，徹底轉入地下，隱藏起來。
就像受傷的毒蛇縮回洞穴。
等待風頭過去。
“是！侯爺！小人這就去安排！”
管家再次領命，聲音帶著一絲顫抖。
他知道，侯爺這是要斷尾求生了。
而他們這些辦事的人，稍有不慎，就可能成為被舍棄的尾巴。
沐英揮了揮手，示意管家立刻去辦。
管家不敢怠慢，躬身快步退出了書房。
書房內，再次只剩下沐英一人。
他靠在椅背上，閉上眼睛，深吸了一口氣，試圖平復那有些紊亂的心緒。
暫停，隱藏，蟄伏……
這是他目前能想到的最穩妥的辦法。
他只希望，這一切還來得及。
只希望父皇的突然到來，真的只是一次巧合。
然而，內心深處那股不安的預感，卻如同陰云般，越來越濃。
……
翌日。
天光未亮，薄霧如紗，縈繞在清水埠以北的連綿山巒之間。
山道崎嶇，濕滑的石階上布滿青苔，顯是少有人行。
葉凡與太子朱標并肩走在隊伍的最前方，身后跟著數名東宮侍衛以及隨行的低階官員。
一行人沉默地穿行在晨靄之中，唯有腳步聲與偶爾驚起的鳥鳴打破山間的寂靜。
朱標今日穿著一身靛藍色的常服，雖盡力掩飾，眉宇間仍帶著一絲屬于儲君的凝重與不易察覺的緊張。
他側頭看向身旁的葉凡，低聲道：“老師，依您看，今日這探查……”
葉凡目光銳利地掃視著周圍的環境，山勢陡峭，林木蔥郁，確實是易于隱蔽的所在。
他微微搖頭，聲音壓得極低，確保只有朱標能聽見。
“殿下，臣心中亦是疑慮重重。”
“沐英昨日方才報喜，我等今日便來查勘，若此地真有貓膩，他們必有準備。”
“一切需得眼見為實，尤需留意那些細微之處，賬目可以作假，但這山體、礦洞，還有那些民夫，總會留下痕跡。”
朱標頷首，眼神堅定了些。
“學生明白，定要查個水落石出，絕不能容此等蠹國之事發生！”
約莫行了一個時辰，前方豁然開朗！
一片被人工開鑿出的巨大平臺映入眼簾，依著山勢，可見數個黑黢黢的礦洞入口，如同巨獸蟄伏的巢穴。
平臺上有序地堆放著開采出來的青褐色礦石。
一些簡易的工棚、爐灶零星分布。
數十名穿著粗布短褂，滿身塵土的民夫正在一些小吏的指揮下，或搬運石塊，或敲打礦石，叮叮當當之聲不絕于耳。
一切都顯得井然有序，熱火朝天。
儼然一副正規官礦努力生產的景象。
一名早已得到通知，穿著從七品官袍的礦場監工急匆匆迎了上來，臉上堆著謙卑而惶恐的笑容，跪地行禮。
“卑職清水埠礦場監工劉三，叩見太子殿下，叩見葉相！”
“不知殿下與相爺駕臨，有失遠迎，萬望恕罪！”
朱標抬手虛扶，語氣平和卻自帶威儀。
“平身吧，本宮與葉相奉父皇之命，巡視新近發現的銅礦，你且在前引路，將開采情形一一報來。”
“是，是！”
劉三忙不迭地起身，躬著腰在前面引路，一邊走一邊介紹。
“殿下，相爺，請看，這便是主礦脈的露頭，礦石成色極佳，含銅量頗高。”
“那邊幾個礦洞，都是依脈而掘，目前每日可采礦石約……”
他熟練地報出一連串數字。
竟與昨日沐英呈上的賬冊記錄分毫不差！
葉凡不動聲色地聽著，目光卻如同最精細的篦子，掃過每一處細節。
他注意到那些民夫雖然忙碌，但動作略顯僵硬，眼神大多低垂，不敢與他們對視。
工棚里的工具擺放得過于整齊，缺乏長期使用的磨損痕跡。
甚至那燃燒的爐灶，煙囪里冒出的煙也顯得有些稀薄，不似大規模熔煉應有的濃煙。
“劉監工。”
葉凡忽然開口，聲音平淡，卻讓劉三不由自主地繃緊了身體。
“據賬冊所載，目前礦上共有民夫二百四十七人，可都對得上？”
劉三臉上閃過一絲極難察覺的慌亂，但立刻被他用更恭敬的笑容掩蓋。
“回相爺，對對對，都在冊上，一個不少！卑職每日點卯，絕無差錯！”
他指著不遠處正在勞作的人群。
“您看，都在那兒忙著呢。”
葉凡順著他的手指望去，心中默數，粗略看去，人數似乎確實與賬冊所載相差無幾。
但他心中的疑慮并未消除，反而更深。
太完美了，完美得像是一場精心排練的戲！
如果那些在市面流通的龐大數量的假銅錢，其原料真的來源于此，以目前賬面上這點開采量和現場這看似規范的作業規模，根本供應不上。
除非……這賬目是假的，這眼前所見的一切，也只是想讓他們看到的表象。
“礦石開采出來后，如何處置？冶煉工坊在何處？”
葉凡繼續追問，目光緊緊盯著劉三。
劉三的額頭微微見汗，忙回道。
“回相爺，開采的礦石會集中送到山那邊的官辦冶煉廠進行初步熔煉，制成銅錠后再運往工部指定的鑄幣局。”
“因冶煉工序復雜，需集中處理，故不在此處設坊，以免污染山林，也便于管理。”
這番說辭，聽起來合情合理，顯然是早有準備。
葉凡不再多問，緩步走向一堆新開采出來的礦石，隨手拿起一塊，掂了掂分量，又仔細看了看斷口的色澤。
確實是上好的銅礦石。
他放下礦石，拍了拍手上的灰土，視線卻不由自主地投向了更遠處那片連綿起伏，植被茂密的山體。
如果……假銅錢的銅料不全是來自這個新發現的礦。
或者，這個礦的實際規模遠大于賬目所載和眼前所見呢？
沐英完全有可能在別處還有隱藏的更大型，開采更久的礦場！
又或者，他將大部分開采出的礦石和熔煉出的銅料，通過某種不為人知的渠道轉移了出去，只留下這小部分擺在明面上應付檢查？
想到這里，葉凡感到一股寒意沿著脊椎悄然爬升。
對手的狡猾和謹慎，遠超他的預期。
他轉身，走回朱標身邊，對依舊躬身侍立的劉三淡淡道：
“嗯，看來西平侯治理有方，礦場井井有條，劉監工，將礦上所有在冊民夫的名冊取來，本相要親自核對一番。”
“是，相爺稍候，卑職這就去取！”
劉三如蒙大赦，連忙小跑著離開。
趁著劉三去取名冊的間隙，葉凡湊近朱標，用僅有兩人能聽到的聲音，語速極快地說道：“殿下，情況不對。”
朱標神色一凜，側耳傾聽！
葉凡目光深邃，低語。
“賬目與現場看似嚴絲合縫，但臣觀此礦規模與產出，與市面流通之巨量假錢難以匹配。”
“若假錢之源在此，則必有隱情！”
“臣懷疑，要么此礦實際開采量遠勝于此，大部分礦石或被隱匿、轉移。”
“要么……在這群山之中，還藏著另一處，甚至幾處不為人知的大型銅礦！”
“沐英昨日主動獻礦，或許正是為了掩蓋更大的秘密，玩一手棄卒保帥！！”