老師的意思是？”
“安排我們信得過的人，設法混入林家，或者其他幾家大商號，大船隊之中做工?！?br/>葉凡思路清晰，低聲道：“不必是高位，哪怕是碼頭力夫，船上雜役，倉庫看守之類。”
“要的是能接觸到貨物裝卸、登記、存儲等環節的位置?！?br/>“讓他們用眼睛看，用耳朵聽，留意那些與常例不符的細節——”
“比如，某些貨物裝卸特別神秘，有專人看管?！?br/>“夜間異常的船只往來?！?br/>“還有賬目上看似平常，實際重量、形狀有蹊蹺的貨品?！?br/>“再比如，商號中人與市舶司官吏，乃至某些軍中人員的非常接觸?！?br/>他看向朱標，眼神中帶著囑托：“此事需極其謹慎，人選務必可靠，身份要編造得天衣無縫，最好本就是貧苦出身，有家人牽絆，符合林家招工偏好?！?br/>“混入之后，只觀察記錄，傳遞消息，絕不可主動探查，以免暴露。”
“聯絡方式也要隱秘，單線傳遞?！?br/>朱標聽得認真，心中默默記下，重重點頭：“我明白了。”
“這就去安排，從帶來的人里挑選合適機警的，再設法通過本地牙行，或者直接去碼頭應工?！?br/>“只是……”
他有些猶豫，“我們對此地豪商的底細了解太少，僅憑推測就派人潛入，是否有些冒險？”
“萬一林家并無問題，只是正經商人……”
葉凡望著遠處海天相接之處，那里云層堆積，隱隱有風雷之勢。
“殿下，陛下讓我們來此，不會是空穴來風。”
“開海之利巨大，如肥肉懸于餓虎之側，藍玉等人早已伸手，胡惟庸門下亦涉足其中?！?br/>“古人言，水至清則無魚，這港口繁華之下，若說全然干凈，臣是不信的。”
他收回目光，語氣斬釘截鐵，“查，一定要查，就從這看似最光鮮，最得人心的善人林家開始?！?br/>“若無問題，自然最好，也可還其清白?！?br/>“若有問題……”
他頓了頓，沒有說下去，但眼中一閃而逝的冷芒，讓朱標明白，那將意味著什么！
“先安頓下來吧?！?br/>葉凡道：“找一處不起眼的客棧或民宅落腳?！?br/>“殿下安排人手之事，需萬分小心，寧緩勿急?！?br/>“我們先在這港口內外轉轉，多看，多聽，但少問，尤其是……”
“殿下身份尊貴，切不可因一時意氣或好奇，親自涉險，或與那些商賈、官吏有所接觸?！?br/>“一切，交給下面人去辦?！?br/>朱標知道葉凡說的是正理，壓下心中那份想要親自探查的沖動，鄭重應下：“好，我聽老師的?！?br/>兩人不再言語，牽著馬，融入港口外圍街市的人流中。
眼前是熙攘的市井，耳邊是嘈雜的鄉音，空氣中彌漫著海貨的腥咸與各種小吃的香氣。
一派盛世海濱的煙火氣象。
但朱標的心，卻再也無法像初見到大海時那樣輕松。
他看著路邊吆喝的小販，扛貨走過的力夫，茶館里高談闊論的商旅，總覺得那看似平常的笑臉下，或許藏著別樣的心思。
那繁忙有序的碼頭后，或許進行著不可告人的交易？
葉凡的推測像一顆種子，在他心里扎了根，對這座繁榮港口的觀察，悄然蒙上了一層審視與戒備。
而葉凡，看似平靜地走著，腦海里卻在飛速勾勒。
林家的船隊規模，貨物種類，用工方式，民間口碑……
一點一滴的信息匯聚。
這林家，會不會是某個龐大網絡在寧波港的一個節點？
甚至……
是一個精心粉飾的門面？
……
鎮海港外圍。
一家名為悅來的小客棧，占據了臨街一處不起眼的二層小樓。
它沒有豪華的裝飾，甚至有些陳舊，但勝在干凈、僻靜，且推開二樓東側房間的窗戶，便能越過低矮的屋頂，隱約望見遠處海灣的一角帆影和港口升騰的喧囂塵煙。
此刻，這間客房內門窗緊閉，只留一扇支摘窗微微開著縫隙，透進些許帶著咸味的秋風，也透進樓下街市模糊的市聲。
屋內光線略顯昏暗，唯有一束從窗欞斜映入來的秋陽，恰好落在靠窗擺放的一張榆木方桌上。
桌上只散亂放著幾樣本地常見的瓜果。
一把帶著青皮的核桃，幾個黃澄澄的蜜桔，一捧暗紅色的棗子，還有幾顆圓潤的桂圓。
而這些瓜果，則被一雙骨節分明，略顯蒼白的手，當作棋子，在桌面上移來擺去，構成了一幅無聲的沙盤。
葉凡端坐在桌旁，目光低垂，凝視著這些被賦予了特殊意義的瓜果。
他指尖拈起一顆最大的蜜桔，輕輕放在桌面偏北的位置，聲音低沉而清晰。
“這是豐泰林家，盤踞鎮海港北區碼頭，泊位最多，貨棧最廣，明面上以綢緞、茶葉、瓷器大宗貿易為主，夜間亥時到丑時，常有吃水格外深的貨船靠泊。”
“碼頭有身著公服，但并非尋常巡檢的人持械警戒，船貨卸下后直接送入其最內側的丙字庫區，不容旁人靠近?！?br/>他又拈起兩顆核桃，一左一右置于蜜桔稍南處。
“這是廣利行和陳記船隊?！?br/>“廣利主營南洋香料、藥材、珍稀木材，與市舶司一名姓王的副提舉過從甚密，其東主上月剛納了王副舉的外甥女為妾。”
“陳記看似規模稍遜，但名下有兩艘特制的快船，船身狹長，帆索堅固，常在非市舶司規定的時間內，借口試航或避風，駛離港口，去向成謎?！?br/>一顆棗子被放在更南邊，靠近象征港口入口的位置。
“這幾家規模小些，但背景可能更雜?！?br/>“其中永順號，東主是徽州人，卻與本地衛所一名千戶是姻親?！?br/>“其貨船往來，時常夾帶一些用油布裹得嚴嚴實實，形狀不規則的貨包，力夫搬運時格外吃力?！?br/>最后，幾顆桂圓被零散地放置在瓜果勢力范圍的間隙和邊緣。
“這些是依附大商號生存的中小商戶，或是做些邊角生意，或是替大商號分銷、轉運?！?br/>“他們或許知情不多，但耳目靈通，港口任何風吹草動，都難逃他們的眼睛?！?br/>朱標坐在葉凡對面，身體微微前傾，目光緊緊跟隨著葉凡手指的移動和話語的節奏。
年輕的太子臉上，早已沒了初到港口時的新奇與振奮，取而代之的，是一種緊繃的專注和隱隱的焦慮。
他默默看著這幅由瓜果構成，簡略卻觸目驚心的港口勢力圖，那些看似平常的果子，此刻仿佛都散發著腐敗與危險的氣息。
“老師，”
朱標的聲音有些干澀，他指了指那幾顆代表大商號的蜜桔和核桃。
“依此看來，林家、廣利、陳記這幾家，問題最為明顯?！?br/>“官商勾結，私船夜行，貨物詭秘……”
“幾乎可以斷定，他們絕不僅僅是做正經海貿生意?！?br/>葉凡沒有立即回答，他拿起那顆代表林家的蜜桔，在掌心輕輕掂了掂，仿佛在掂量其分量。
“問題明顯，恰恰說明他們或有恃無恐，或根基已深，尋常手段難以動搖?！?br/>“我們安排的人，雖已設法混入林家和廣利行，但時日太短，又是生面孔，只能做些外圍雜役，接觸不到核心?！?br/>“林家的丙字庫區，廣利與市舶司的私下交易，陳記的快船到底去了哪里，運了什么，這些關鍵，眼下都如同隔霧看花。”
他將蜜桔放回原處，手指無意識地在桌面輕輕敲擊著，發出沉悶的“篤篤”聲，每一下都敲在朱標的心弦上。
“我們的時間不多?！?br/>“胡惟庸在金陵不會安坐，陛下在黃山也不會久留?！?br/>“一旦朝中有變，或者這邊風聲走漏，這些商號背后的勢力必定聞風而動，銷毀證據，轉移物資，甚至……可能狗急跳墻?！?br/>朱標的心猛地一沉！
“那……我們該如何是好？是否要動用……”
他下意識地壓低了聲音，“動用東廠的力量，強行探查？”