周巧姑驚得倒退半步，倉皇抬眼。
逆著巷口最后那點慘淡的天光，她瞇起渾濁老眼，才勉強辨認出來人。
水綠色比甲，梳得一絲不茍的雙丫髻，一張年輕卻如同覆了寒霜的臉。
是大少奶奶鄧媛芳身邊的春桃！
大房的人？怎會在此？
是來看她這喪家之犬的笑話？
春桃上上下下將她打量，嘴角幾不可察地彎了一下。
“周媽媽，”春桃開口，聲音不高，穿透巷子里的陰風，“這就走了？帶著一身污糟名聲，滿肚子說不出的冤枉，就這么灰頭土臉地走了，心中可有怨念？”
周巧姑渾身劇震，猛地抬頭：“春桃姑娘，你、你這話是什么意思？”
春桃向前逼近一步。
“什么意思？”她壓低嗓音，冷笑道，“周媽媽在府里幾十年，莫非真看不透？趙銀娣那盒水粉，早不出事，晚不出事，偏生在你低頭求和送給她之后就出了事？這一環扣一環，倒像是有人早寫好了戲本子，單等你們按著詞兒唱呢。”
周巧姑只覺一股寒氣自腳底竄起，嘴唇哆嗦得不成樣子：“你是說，趙銀娣她陷害我？她為了弄死我，連自己的臉面都不要了？”
這念頭她不是沒有，可總覺得趙銀娣那般虛榮惜容之人，怎舍得下這般血本？
“甭管是誰，總之這個人一定還在藺公館內。”春桃嗤笑一聲，眼中掠過毫不掩飾的輕蔑，“周媽媽難道不想留下來，養精蓄銳，東山再起？”
周巧姑燃起一絲微末希望，仰起那張狼狽不堪的臉。
“三房把你的路堵死了，可大少奶奶愿意施舍給你一條新的路。”春桃彎下腰，氣息帶著冷冷的香，“這是你唯一的復仇機會。”
周巧姑眼睛陡然迸出駭人的亮光，激動得渾身發顫：“真的？春桃姑娘！只要能報仇，讓老婆子做什么都行！”
春桃臉上掠過一絲極淡的滿意：“很好，你給我記住了，從這一刻起，周巧姑已經出了藺公館，世上再無此人。你會有一個新名字，新身份，以及，新的容貌。”
她瞥一眼周巧姑額頭的傷，忽地從袖中拔出一把刀，狠狠地往她臉上扎過去。
“啊——”周巧姑疼得嗷嗷亂叫。
春桃眼里冒著快意的光芒：“記住了，你的這條命，是大少奶奶賞你的。只要少奶奶愿意，隨時可以取回。”
“老婆子，一定謹記少奶奶和姑娘的吩咐！”她重重將布滿鮮血的臉磕在地面上。
夜色深沉，淑芳院里，燈火通明，暖香襲人。
春桃悄步進了內室，鄧媛芳正斜倚在湘妃榻上，手中閑閑把玩著一只羊脂玉鐲。
那玉色溫潤，在她纖指間流轉著柔光。
“少奶奶，事情辦妥了。周巧姑……如今該叫焦姑了，已然應下，子時后便進廚院。”春桃低聲回稟。
鄧媛芳眼波微動，只唇角勾起一抹極淡、極冷的弧度：“甚好。一顆廢子，若能再用，總是好的。”
沈姝婉從顧白樺處回到梅蘭苑時，天色已近黃昏。
桂花小院里靜悄悄的，只有風吹過枯枝的簌簌聲響。
她推開房門，將顧白樺給的幾本醫書小心藏在床板下的暗格里，這才稍稍松了口氣。
今日發生的事太多。
每一樁都讓她心神俱疲。
正欲歇息片刻，門外卻傳來一陣輕快的腳步聲。
“婉娘在嗎？”
是趙銀娣的聲音，語氣里竟透著難得的親熱。
沈姝婉斂了神色，起身開門。只見趙銀娣站在門外，臉上堆著笑，手里還提著一小包油紙裹著的點心。
“趙姐姐怎么來了？”沈姝婉故作驚訝，側身讓她進屋。
趙銀娣一進門便將點心放在桌上，拉著沈姝婉的手坐下，滿面春風：“好妹妹，姐姐是特意來謝你的！”
沈姝婉目光落在趙銀娣臉上。
那些惱人的紅疹竟已消退大半，只剩淡淡的印子，若不細看幾乎察覺不到。
“姐姐的臉怎樣了？”沈姝婉適時露出關切神色。
“好了！全好了！”趙銀娣激動的聲音都高了三分，“妹妹那方子真是神了！我按你說的，每日用苦參、黃檗煎水擦洗，再服那劑清熱祛毒的湯藥，不過兩日工夫，這惱人的紅疹就消下去了！”
她說著，從懷中掏出那張沈姝婉給她的藥方，紙張已被摩挲得起了毛邊。
“不瞞妹妹說，起初姐姐心里還犯嘀咕，怕你這方子……”趙銀娣訕笑一聲，“畢竟咱們這院子里，人心隔肚皮，防人之心不可無嘛。所以我就多了個心眼，托我哥哥趙管家，悄悄找外頭的醫生瞧了這方子。”
沈姝婉輕輕一笑，“姐姐多心了。”
“可不是嘛，”趙銀娣說得眉飛色舞，“醫生看了方子，直說這方子開得妙！藥性溫和，配伍得當，正是對癥治療濕熱紅疹的上好方劑。他還夸開方的人懂醫理，不是那種胡亂抓藥的江湖郎中。”
趙銀娣越說越興奮，握著沈姝婉的手用力搖了搖：“醫生這一說，姐姐我心里那塊大石頭才算落了地！婉娘，從前是姐姐小心眼，錯怪了你一片好意！你肯把這等好方子給我，是真把姐姐當自己人！”
沈姝婉垂下眼簾，唇角勾起恰到好處的淺笑：“姐姐言重了。咱們同在梅蘭苑做事，本就該互相幫襯。婉娘初來乍到，往后還要仰仗姐姐照拂呢。”
她這話說得謙卑，趙銀娣聽了越發受用。
“好說好說！”趙銀娣拍著胸脯，“從今往后，你就是我親妹子！在這梅蘭苑里，有姐姐在，誰也欺負不了你去！”
兩人又說了些體己話，趙銀娣這才心滿意足地離開。
回到藺公館西側的獨立小院內。
這里是三房管事的居所，雖不算奢華，卻也獨門獨戶，比普通仆役的住處寬敞許多。院中一棵老槐樹下，一個四十來歲的中年男人正坐在石凳上喝茶。
此人便是三房管家趙德海。他生得方臉闊口，一雙眼睛不大，卻總透著精明的光。此刻他手里捏著的，正是趙銀娣拿去驗看的那張藥方副本。
“哥，我說得沒錯吧？那婉娘是真有些本事！”趙銀娣站在一旁，語氣帶著幾分得意。
趙德海慢條斯理地抿了口茶，將藥方放在石桌上：“方子是好方子。開方的人，倒讓我生出幾分興趣。”