李旭端著茶杯，慢條斯理地品著盞中清茶。
這茶是碧刀宗待客的上品，喚作“云霧青”，入口微苦，回味甘甜，倒也不負這云棲谷的名頭。
他目光低垂，仿佛對四周的熱鬧景象漠不關心，端的是一副閑云野鶴、不問世事的模樣。
他身邊坐著三個人。
兩個中年漢子一左一右，與他一般沉穩，端坐如鐘，面上看不出什么表情，只是那目光時不時掃過四周，將那些觥籌交錯的人影一一收入眼底。
另一個是個年輕人，生得濃眉大眼，只是那眉宇間藏著一股按捺不住的焦躁。
手里端著茶杯，卻一口未飲，只是借著杯盞的遮掩，不住地四下張望。
那些前來赴會的修行者三三兩兩聚在一處，或高談闊論，或低聲密語。
年輕人看著那些侃侃而談的面孔，目光漸漸變得復雜起來，先是羨慕，后又轉為不忿，最后竟隱隱生出幾分怒意來。
“明公子，”李旭放下茶盞，聲音不疾不徐，“可是茶水不合胃口？若是喝不慣這靈茶，李某讓人換一盞白水來。”
那被喚作明公子的年輕人聞言一怔，目光一散，手中的茶杯舉也不是，放也不是，僵在那里愣了好一會兒。
終于嘆了口氣，將那盞早已涼透的茶一飲而盡。
一道意念緊跟著傳入李旭意識之中：
“李御史，我是想不明白！這么多修行者，個個都是好手，若是為朝廷效力，該有多好！”
“若天下宗門皆投效朝廷，我大炎天威，何至于困守這中州一隅？南疆、北境、西域諸國，甚至那瀚海大漠…誰能阻我？屆時日月所照，皆是我大炎疆土！萬民皆頌圣皇之恩德！”
他越說越激動：
“唉！李御史，你說，老祖他到底是怎么想的？”
“以朝廷之威，加上天工閣的合作，收服乃至整編這些宗門勢力，難道真是難事？何況如今我們已與南疆結盟，關系非同以往。”
“若再算上那位南疆的神巫，我大炎一方，明面上可就有了三位圣境存在！此等威勢，正該是滌蕩寰宇、建立不世之功業的時候啊！李御史，你說是不是這個道理？”
李旭正夾了一筷碧刀宗特制的靈果脯送入口中，聞言那果脯在嘴里滾了兩滾，險些沒咽下去。
他瞟了那年輕人一眼，目光平靜，看不出什么情緒，只是輕輕搖了搖頭，把筷子放下，也以意念回道：
“郎君心念朝廷，胸有溝壑，李某敬佩。只是此事，老祖和陛下自有決斷。李某不過一介御史，只管監察彈劾之事，位卑言輕，于這等軍國大計，不敢妄言。”
那明公子聽了這話，眉頭一皺，顯然是不滿意這個回答。
他放下茶杯，身子往前湊了湊，那意念又追了過來：
“這有什么不敢的？你我心念傳話，你知我知，天知地知，還怕別人聽了去？”
“李御史，你是朝廷重臣，老祖既然派你來此巡查，必是信得過你的。你我之間，還有什么說不得的？”
李旭沒再回答，仿佛沒聽見一般，轉頭對身邊那位年紀稍長的中年漢子低聲吩咐了幾句。
那漢子點了點頭，面不改色，只將目光往四周掃了一圈，便又收回來，繼續端著茶盞，慢慢飲著。
明公子卻沒看懂這一番動作的用意，還在那兒等著李旭回話，等了片刻不見動靜，又追問起來：
“李御史？李御史？你倒是說句話啊！”
李旭只覺腦仁兒疼。
老祖啊老祖，您老人家可是給下官尋了個好幫手。
這位小爺倒是不怕死，也有幾分本事，可這張嘴…
這張嘴是怎么養出來的？
鎮南軍節度使、國公武熾空家的公子武焰明，跟著鎮守南境多年，就養成這么個嘴上沒把門的性子？
武熾空雖也是宗室，卻是旁支中的旁支，往上數不知多少代才跟皇家沾上點邊，在宗室里原是排不上號的。
好在此人天賦不差，年輕時在宗室比武中連連奪魁，后來又趕上西南邊患，領兵平了幾次叛亂，立下不少功勞，這才封了國公，得了個鎮守南境的差事。
數十年經營下來，倒也把鎮南軍練成了一支精兵，威震一方。
數月前大炎與南疆結盟，鎮南軍便被老祖一道旨意調走了。
據說是跟著老祖修行去了。
這話傳出來，朝中軍中不知多少人眼紅得發紫。
那是幾輩子修來的福分？
那武熾空父子也不知是走了什么運，竟得了這般造化。
李旭前些日子與盧顯深談之后，并未貿然行事。
他深知此事干系重大，牽一發而動全身，不是幾個老臣私下議一議就能定奪的。
于是連夜進宮，面見老祖，將所慮之事一五一十稟明。
老祖聽完，沉默良久，只說了四個字：“去看看吧。”
這便有了李旭隱姓埋名來這東方巡查的一行。
老祖還特意把武焰明撥了過來，說是年輕人修為不低，又是邊軍出身，戰力不俗，為人機敏，跟著有個照應。
李旭當時還覺得老祖考慮周全。
如今看來，周全倒是周全，就是這張嘴，實在讓他有些招架不住。
這武焰明倒也知輕重，一路行來不曾暴露身份，該低調時低調，該安分時安分，不曾出過什么岔子。
可就是這張嘴，只要一閑下來，便開始問東問西。
從朝政問到軍務，從軍務問到宗門，從宗門問到天下大勢，問得那叫一個滔滔不絕。
這不，上一個問題還沒答，下一個又來了。
“你說這些人，平日里在山上修行，也不下山走動，也不為朝廷出力，就守著自已那一畝三分地，有什么意思？”
李旭只當沒聽見，端著茶盞，目光落在遠處的山巒之間，仿佛那里有什么極好看的景致。
武焰明見他不答，也不惱，甚至更加熱切：
“李御史，我還有一事不明。這些宗門，是不是真有不臣之心？那些地方世家，是不是真與他們有勾連？若是，何必這般麻煩？”
“不如我去信一封，調鎮南軍東進，幾十萬大軍壓境，一戰平了他們！何苦這樣藏藏掖掖的，費這般周折？”
李旭：“……”
他無聲嘆氣，最后只得回了一句：
“郎君所言甚是。只是這收服宗門，非是單憑武力便能成事。人心二字，比什么功法都難琢磨。”
“行軍打仗，靠的是刀兵。朝堂博弈，靠的是人心。刀兵易得，人心難測啊。”
武焰明張了張嘴，正要再問些什么，忽聽得鐘聲響起。
鐺——鐺——鐺——
那鐘聲渾厚悠長，在山谷間層層回蕩，震得古梅枝頭的花瓣簌簌而落，驚起林間棲鳥無數，撲棱棱飛向天際。
谷內原本喧鬧的交談聲戛然而止，數百賓客齊齊斂聲，正襟危坐，目光投向那云霧繚繞的山巔方向。
武焰明立時收了心，那副吊兒郎當的模樣瞬間褪去，腰背挺得筆直，雙手端放膝上，姿態沉穩。
李旭余光瞥見，暗暗點頭。
辦正事時，這位小公爺還是靠譜的。
方才那些絮絮叨叨的牢騷，倒也不全是嘴上沒把門，實在是年輕氣盛，藏不住話罷了。
少頃，便聽侍者唱名，聲音清亮，遠遠傳開：
“宗主到——！”
話音方落，但見霞光萬頃，自九天傾瀉而下，赤橙金紫，如天門洞開，仙光普照。
那光芒鋪成一條通天大道，從山巔一直延伸到谷口，所過之處，云開霧散，瑞氣蒸騰。
一名雄壯大漢踏光而出。
此人身材魁梧，虎背熊腰，一張方臉棱角分明，面如重棗，一身墨綠錦袍裹在身上，被那鼓脹的肌肉撐得緊繃繃的，站在那里便像一座鐵塔。
他身后，兩隊佩刀長老魚貫而出，左右各六人，一色的青衣長刀，步伐整齊，氣勢森然。
武焰明看著那大漢，又忍不住傳音給李旭，嘀嘀咕咕地：
“碧蓮生？取個這么文雅秀氣的名字，我還以為是位女子，或者至少是個白面文士呢。結果居然是個這般雄壯的漢子！瞧著比我爹那老殺才還壯實兩圈！”
他爹武熾空已是標準的武將體格，魁梧過人，眼前這位碧刀宗主，卻更顯出一種洪荒巨獸般的壓迫感。
李旭：“……”
他閉上眼，深深吸了一口氣。
老祖啊，這張嘴，這張嘴到底是隨了誰？
武鎮南那般沉穩的人，怎么養出個這般口無遮攔的兒郎？
大漢現身，在場眾人齊齊起身拱手，向碧蓮生道賀。
劍宗那位須發皆白的長老只是含笑點了點頭，道了聲“恭喜”。
姿態不卑不亢，倒也符合劍宗一貫的做派。
其余人便熱鬧得多了，那些宗門掌門、世家使者、散修豪客，一個個爭先恐后地往前湊，恨不得把滿肚子的好話都倒出來。
“恭喜碧宗主！碧刀門老祖出關，諸方同慶，聲威再壯，實乃我皓州之幸！”
“碧刀門坐鎮東方，便是我皓州的擎天之柱！有碧刀門在，我等便可高枕無憂了！”
“正是正是！碧刀門威震東方，誰人不知，哪個不曉？此番老祖出關，更是如虎添翼，當真是可喜可賀！”
賀詞如潮，一浪高過一浪。
李旭還沒什么反應，身邊的武焰明已經捏緊了拳頭，臉上雖然還掛著笑，眼里卻已有殺氣了。
擎天之柱？
這些人把朝廷放在哪里？
這些宗門之人，當真是目無王法！
不思為國效力便罷了，竟還這般自夸！
普天之下，唯有朝廷、唯有皇室，才是真正的“擎天柱石”！
這些宗門修士，享受著朝廷治下的太平，不思報效國家，反而關起門來自成一統，互相吹捧至此等境地，簡直是目無君上，狂妄至極！
一股熱血直沖頭頂，但他忍住了沒有立刻發作。
他知道此行目的為何，知道李旭反復叮囑的“隱忍觀察”，茲事體大，只是端起茶杯猛灌了一口，把那口悶氣連同茶水一起咽了下去。
但他對這些宗門的印象，又差了幾分。
碧蓮生那邊，各派人士和那些世家使者的恭維還在繼續，一浪高過一浪。
碧蓮生倒是謙遜，連連拱手，那張粗獷的臉上堆滿了笑：
“當不得，當不得！諸位抬愛，碧某愧不敢當。有劍宗在前，我碧刀宗不過是皓州一介小派，哪里敢稱什么擎天之柱？”
那劍宗長老聞言，也連忙擺手：
“碧宗主過謙了。劍宗與碧刀宗世代交好，守望相助，都是分內之事。天下安定，靠的是大家齊心協力，非一家之功。”
眾人聞言，又是一陣點頭稱是，紛紛贊嘆劍宗長老虛懷若谷，碧刀宗主謙遜有禮，端的是一派其樂融融的和睦景象。
便在這時，一名身著藍袍的白須老者從席間站起，捋了捋頜下長須，開了口：
“碧宗主過謙了。皓州誰人不知，二十多年前，桓帝駕龍舟東游，圣駕臨皓州滄海城時，竟遇海妖作祟，以至繁華鼎盛的滄海雄城，不幸覆滅于那場驚天海難之中，數十萬生靈涂炭，實乃我皓州千古之痛！”
他說這番話時，語氣沉痛，表情真切。
席間凡皓州本地的修士、世家代表，無不面色一肅，露出戚然或憤慨之色，點頭附和者甚眾。
那場導致一州州治毀滅，死傷無數的海難，確實是皓州人心中難以磨滅的傷疤。
老者話鋒一轉，臉上重現激憤之色：
“幸得朝廷威儀浩蕩，陛下圣明，隨行禁軍與龍舟靈炮大發神威，當場斃殺那作惡海妖，總算為那無辜慘死的數十萬百姓，報卻了這血海深仇！”
“只可惜，那海妖軀體據說沉入深海，死不見尸！否則，我皓州人士，恨不能食其肉，寢其皮，將其剝皮抽筋，挫骨揚灰，以慰亡靈！”
這番話說的咬牙切齒，真情流露，引得在場許多皓州人再次共鳴，唏噓憤恨不已，有的甚至跟著紅了眼眶，低聲應和。
碧蓮生沒有說話，他站在主位上，那張粗獷的臉上看不出什么表情，只是靜靜地看著那老者，等著他說下去。
“這人是誰？”武焰明悄悄問李旭。
“玄天宗長老，顧崇。”
那老者收斂了表情，又恢復了一副從容淡定的模樣，朝碧蓮生拱了拱手：
“那場海難，受災不止滄海一處。沿海郡縣，多有被海嘯波及、被妖邪趁亂侵擾的。還是碧刀宗仗義出手，救援了不少郡縣，斬殺因動亂現身的妖魔和賊寇，保境安民！”
“此事，皓州諸位，無不感念于心！”
“我等修行之人，雖常言超然物外，但誰不是從這紅塵民間走出？”
“宗門根基，弟子來源，諸多牽掛，仍在地方，仍在民間！”
“碧刀宗于危難之際，行此大仁大義之舉，澤被蒼生，功德無量！如此宗門，如此擔當，如何當不起‘擎天玉柱’、‘定海神針’之美譽？！”
“顧長老所言極是！”
立刻有人高聲應和。
“碧刀宗當受此譽！”
“當受！”
一時間，附和之聲四起，群情似乎更為熱烈。
李旭也跟著眾人附和了幾句，臉上堆著恰到好處的笑容，心里卻在想著另一件事。
當年滄海城的事…
果真，是海妖所為嗎？