蕭徹在清漪園只停留了兩日。
第三日清晨，天光未亮，他便已起身。澄心齋內(nèi)燈火通明，宮人們悄無(wú)聲息地伺候他梳洗更衣，一切井然有序，透著皇家獨(dú)有的利落與肅穆。
他穿戴整齊，玄色常服襯得身形挺拔冷峻。
臨行前，他并未再去驚擾尚在安睡的太后，只對(duì)候在門外的趙德勝及清漪園管事太監(jiān)沉聲吩咐：
“太后娘娘在此靜養(yǎng)，爾等需盡心伺候，不得有絲毫怠慢。一應(yīng)飲食起居，皆按最高規(guī)制，若娘娘與沈姑娘有何需求，即刻滿足，不得延誤。”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的威壓，目光掃過(guò)跪了一地的宮人，“若有差池，嚴(yán)懲不貸。”
“奴才（奴婢）遵旨！”眾人齊聲應(yīng)道，頭垂得更低。
他的目光似有若無(wú)地掠過(guò)不遠(yuǎn)處那座依舊靜謐的沁芳閣，窗扉緊閉，簾幕低垂，想來(lái)那人還在酣睡。
腦海中不受控制地閃過(guò)她醉后嬌慵的模樣，以及那聲清脆甜糯的“阿兄”……袖中的指尖微微蜷縮，他迅速收斂心神，不再停留，轉(zhuǎn)身大步向外走去。
車馬儀仗早已在園外等候。蕭徹翻身上馬，動(dòng)作干凈利落。晨曦微露，映照在他冷硬的側(cè)臉上，仿佛這兩日短暫的松弛從未存在過(guò)。
“回宮。”
一聲令下，馬蹄踏碎清晨的寧?kù)o，隊(duì)伍簇?fù)碇堑佬碛埃芸毂阆г隍暄训纳降辣M頭，未曾驚動(dòng)園中太多酣眠。
皇帝的來(lái)去，在清漪園并未引起太大的波瀾。于大多數(shù)宮人而言，這不過(guò)是陛下一次尋常的孝心探望，來(lái)去匆匆，正符合他一貫的作風(fēng)。
太后醒來(lái)后，得知皇帝已離去，也只是輕輕嘆了口氣，對(duì)蘇嬤嬤道：“皇帝政務(wù)繁忙，能抽空來(lái)看哀家這兩日，已是不易。”語(yǔ)氣中雖有失落，但更多的是理解。
她轉(zhuǎn)而關(guān)心起沈莞，“阿愿昨晚也飲了酒，可還好？讓她多睡會(huì)兒，早膳溫著便是。”
沈莞確實(shí)睡到日上三竿才起。宿醉的感覺(jué)消散大半，只是腦袋還有些許沉悶。她坐在鏡前由云珠梳頭時(shí)，聽(tīng)云珠說(shuō)起陛下天未亮便已啟程回宮，心中微微一動(dòng)，卻也并未多想。
皇帝表哥……不，是阿兄，身系天下，自然不能久離朝堂。她只是覺(jué)得，這兩日有“阿兄”在，似乎連園中的景致都更添了幾分不同。
她用過(guò)早膳，陪著太后在湖邊散步，說(shuō)著閑話。
而與清漪園的寧?kù)o形成鮮明對(duì)比的，是紫禁城乾清宮內(nèi)的低壓。
蕭徹一路快馬加鞭，回到宮中時(shí)，尚不到午時(shí)。他未做任何停歇，徑直入了乾清宮，仿佛那兩日的閑暇從未存在。御案上，堆積如山的奏折早已等候多時(shí)。
他褪下沾染了塵土的常服，換上威嚴(yán)的龍袍，即刻埋首于政務(wù)之中。邊境軍報(bào)、漕運(yùn)賬目、吏部考核、各地災(zāi)情……紛繁復(fù)雜的國(guó)事如同潮水般涌來(lái)，需要他一一裁決。
他處理得極快，朱筆揮灑，決策果決，看不出絲毫疲態(tài)。
只有侍立一旁的趙德勝能感覺(jué)到，陛下周身的氣息，比去清漪園之前，似乎更冷硬、更沉凝了幾分。那是一種將某種洶涌情緒強(qiáng)行壓抑后，所形成的、近乎堅(jiān)冰的平靜。
時(shí)間在批閱奏折的沙沙聲中悄然流逝。殿內(nèi)的燭火燃起了一盞又一盞，窗外天色由明轉(zhuǎn)暗，最后徹底被夜幕籠罩。
蕭徹依舊坐在御案之后，身姿筆挺，仿佛不知疲倦。只有在他偶爾停下筆，指尖無(wú)意識(shí)地在袖口處摩挲時(shí)，才能窺見(jiàn)一絲極其細(xì)微的走神。
那袖口的暗袋里，藏著一片柔軟的、帶著清甜馨香的布料，是這兩日唯一能證明清漪園并非一場(chǎng)幻夢(mèng)的物證。
“陛下，時(shí)辰不早了，是否該傳晚膳了？”趙德勝覷著空隙，小心翼翼地提醒。陛下自回宮后，除了幾盞濃茶，幾乎水米未進(jìn)。
蕭徹頭也未抬，只淡淡道：“不必。”
趙德勝不敢再勸，只能默默退到一旁，心中暗自焦急。
夜色漸深，萬(wàn)籟俱寂。整個(gè)皇宮都陷入了沉睡，唯有乾清宮的燈火，依舊固執(zhí)地亮著，如同這帝國(guó)永不疲倦的心臟。
蕭徹終于批完了最后一本奏折。他擱下朱筆，指尖因長(zhǎng)時(shí)間用力而微微泛酸。他靠向椅背，閉上眼，揉了揉眉心。
疲憊如同潮水般席卷而來(lái)，但更深的，是一種難以言喻的空洞與焦躁。
白日里被國(guó)事強(qiáng)行占據(jù)的腦海，此刻一旦放松，便不由自主地被那些畫面侵占——她醉眼迷離依賴他的模樣，她喚他“阿兄”時(shí)甜美的笑容，她臨水而立時(shí)飄逸的身姿……
這些畫面與奏折上冰冷的文字交織，讓他心中那股無(wú)名火愈燒愈旺。他猛地睜開(kāi)眼，眼底是一片深不見(jiàn)底的幽暗與渴望。
他起身，走到窗邊，推開(kāi)窗扉。夏夜的涼風(fēng)涌入，卻吹不散他心頭的燥熱。他望向清漪園的方向，目光仿佛要穿透這重重的宮墻與夜色。
他知道，有些東西，已經(jīng)不一樣了。那聲“阿兄”，非但沒(méi)有將他拉回應(yīng)有的軌道，反而如同最烈的助燃劑，讓他心底那點(diǎn)隱秘的火星，徹底燎原。
他站在窗前，久久未動(dòng)，如同一尊凝固的雕像，直到東方天際泛起一絲微不可察的魚肚白。
新的一天即將開(kāi)始，而屬于年輕帝王的煎熬與博弈，遠(yuǎn)未結(jié)束。
京城最大的酒樓“醉仙居”三樓雅間，臨街的窗扉半開(kāi)，喧囂的市井聲隱約可聞，卻并不擾人。
蕭徹與周宴相對(duì)而坐，桌上幾碟精致小菜，一壺清酒。
兩人談?wù)摰牟⒎秋L(fēng)花雪月，而是北境軍務(wù)與朝中近期的人事變動(dòng)。周宴雖性子跳脫，但談及正事，神色卻十分專注，言辭間不乏真知灼見(jiàn)。
蕭徹大多時(shí)候只是靜靜聽(tīng)著，偶爾點(diǎn)撥一兩句，目光深邃，不知在想些什么。
“……如此說(shuō)來(lái)，燕王世子慕容宸，確實(shí)是個(gè)將才，只是年輕氣盛，還需磨礪。”周宴總結(jié)道，端起酒杯飲了一口。
蕭徹未置可否，目光隨意地投向窗外。就在這時(shí)，樓下街道上的一幕，吸引了他的注意。
只見(jiàn)丞相千金李知微，正帶著貼身丫鬟錦書站在一個(gè)賣藕粉的老嫗攤前。那老嫗衣衫襤褸，似乎正為著什么在抹眼淚。
李知微微微俯身，側(cè)耳傾聽(tīng)，臉上帶著恰到好處的憐憫與關(guān)切。她并未多言，只對(duì)錦書示意了一下，錦書便從荷包里取出幾塊碎銀子，塞到老嫗手中。
老嫗千恩萬(wàn)謝，幾乎要跪下去。李知微連忙虛扶了一下，溫聲說(shuō)了句什么，距離太遠(yuǎn)聽(tīng)不真切，但看那口型，大約是“老人家不必多禮，好生度日”之類。
她姿態(tài)優(yōu)雅，神情溫和，在熙攘的街市背景下，宛如一幅精心繪制的《仕女行善圖》。
周宴順著蕭徹的目光也看到了樓下情形，他挑了挑眉，拿起筷子夾了顆花生米丟進(jìn)嘴里，含糊地努努嘴，帶著幾分玩味道：“嘖，李小姐真是菩薩心腸，體恤民情啊。這京城里，誰(shuí)不夸丞相家的千金才貌雙全，還悲天憫人？”
他這話聽(tīng)著是夸贊，語(yǔ)氣里卻帶著一絲不易察覺(jué)的譏誚。
他們這些常在軍中、見(jiàn)慣生死的人，對(duì)于這等過(guò)于完美、近乎刻意的“善舉”，總有種本能的審視。
蕭徹收回目光，眼眸深處掠過(guò)一絲寒意，如同冬日冰湖裂開(kāi)的細(xì)縫。他并未接周宴的話茬，仿佛那只是無(wú)關(guān)緊要的插曲。
修長(zhǎng)的手指摩挲著溫潤(rùn)的酒杯邊緣，忽然話鋒一轉(zhuǎn)，語(yǔ)氣平淡得像是在談?wù)撎鞖猓?/p>
“說(shuō)起來(lái)，武安侯王安，近來(lái)遞了折子，言及北境軍械損耗，請(qǐng)求增撥。你父親與他，曾是過(guò)命的交情吧？”
周宴聞言，神色一正，放下筷子：“回陛下，正是。家父與武安侯年輕時(shí)一同在朔北從軍，并肩作戰(zhàn)多年，情同手足。武安侯為人剛正，治軍嚴(yán)謹(jǐn)，乃國(guó)之棟梁。”他雖不知陛下為何突然提起武安侯，但言語(yǔ)間對(duì)這位世叔充滿了敬意。
蕭徹微微頷首，仿佛只是隨口一問(wèn)。然而，他接下來(lái)的話，卻讓周宴心頭猛地一跳。
“朕記得，武安侯膝下似乎有一女，名喚……寧蘇？年方二八，聽(tīng)聞性情極其溫婉賢淑，深居簡(jiǎn)出，在京中貴女里，倒是個(gè)難得的清凈人。”
他提到“王寧蘇”這個(gè)名字時(shí)，語(yǔ)氣依舊平淡，目光卻似有若無(wú)地掃過(guò)周宴的臉。
周宴在聽(tīng)到“王寧蘇”三字時(shí)，執(zhí)杯的手幾不可察地微微一頓，眉眼間下意識(shí)地掠過(guò)一絲極亮的光彩，但那光彩轉(zhuǎn)瞬即逝，隨即被一層疑惑與猶豫所覆蓋。
陛下……為何突然提起寧蘇妹妹？
武安侯府與鎮(zhèn)北侯府確是世交，他與王寧蘇也算得上是青梅竹馬。幼時(shí)每逢年節(jié)，或是父輩相聚，他們常能見(jiàn)面。
那個(gè)總是安安靜靜跟在他身后，說(shuō)話細(xì)聲細(xì)氣，笑起來(lái)眉眼彎彎像月牙兒的小姑娘，曾是他懵懂年少時(shí)，心底一抹柔軟的亮色。
只是后來(lái)，他常年隨父駐守北境，或是回京也多在軍營(yíng)、演武場(chǎng)奔波，而她身為侯府千金，愈發(fā)深居簡(jiǎn)出。
兩人已有數(shù)年未曾好好見(jiàn)過(guò)面了，只在某些宮宴或大型場(chǎng)合遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞥見(jiàn)過(guò)幾眼，她出落得愈發(fā)清麗脫俗，氣質(zhì)沉靜如水，與記憶中那個(gè)怯生生的小丫頭已然不同。
心底那份被歲月塵封的、連他自已都未曾仔細(xì)分辨過(guò)的淡淡情愫，在此刻被陛下猝不及防地提起，如同投入湖面的石子，漾開(kāi)了圈圈漣漪。
他是有點(diǎn)喜歡她的，喜歡那份與他周圍喧囂截然不同的寧?kù)o與溫柔。
可陛下此刻提及，是什么意思？難道……陛下也注意到了寧蘇妹妹，有意納她入宮？
這個(gè)念頭一起，周宴心中頓時(shí)五味雜陳，方才因憶起往事而亮起的眼眸，瞬間黯淡了幾分，取而代之的是一種難以言喻的緊張與……一絲極淡的失落。
他握著酒杯的手指微微收緊，垂下眼簾，掩去眸中復(fù)雜的情緒，聲音盡量保持平穩(wěn)：
“陛下……記得不錯(cuò)。武安侯千金，確是……品性溫良。”他頓了頓，終究沒(méi)能忍住，帶著幾分試探，小心翼翼地問(wèn)道，“陛下突然問(wèn)起王小姐，可是……覺(jué)得她品貌堪入宮闈？”
問(wèn)出這句話時(shí)，他感覺(jué)自已的心都提了起來(lái)。
蕭徹將周宴那一瞬間的明亮、猶豫、緊張盡收眼底，心中已然明了。
他并未直接回答，只是端起酒杯，淺淺呷了一口，目光重新投向窗外熙攘的人流，語(yǔ)氣莫測(cè)高深：
“武安侯鎮(zhèn)守一方，勞苦功高。其女若真如傳聞般賢德，朕自然……不會(huì)虧待。”
這話說(shuō)得模棱兩可，既像是認(rèn)可了王寧蘇的品貌，又未明確指向選秀。
可聽(tīng)在心思已亂的周宴耳中，卻更像是一種默認(rèn)。
周宴的心，一點(diǎn)點(diǎn)沉了下去。他不再說(shuō)話，只是默默地看著樓下車水馬龍，腦海中卻不斷浮現(xiàn)出那個(gè)安靜少女的身影，以及陛下那句意味不明的“不會(huì)虧待”。
雅間內(nèi)，一時(shí)陷入了沉默。只有樓下的喧囂，隱隱傳來(lái)，襯得這方寸之地，格外的安靜，也格外的……暗流涌動(dòng)。
蕭徹不動(dòng)聲色地瞥了一眼明顯心緒不寧的周宴，唇角幾不可察地勾起一抹極淡的、冷硬的弧度。