乾清宮內，蕭徹聽著趙德勝的稟報，得知周宴已領了廷杖，雖皮開肉綻卻未傷筋骨，且一回府便緊鑼密鼓地開始籌備婚事，甚至已與武安侯府交換了庚帖，他深邃的眸中掠過一絲幾不可察的滿意。

“消息封鎖好了？”他指尖敲著御案，語氣平淡。

“陛下放心，清漪園那邊，奴才已打點妥當，無人敢多嘴。外間也只知周世子是因公務疏失受罰，無人知曉內情。”

趙德勝躬身答道，心中暗嘆陛下心思之縝密。這般雷厲風行，既全了兄弟情誼，又避免了太后知曉后可能引發的風波，至少是暫時避免了。

“嗯。”蕭徹淡淡應了一聲，“讓人看著點，婚事既已定下，便讓他們順遂些。”這順遂，自然是別再出什么岔子，尤其是，別再傳到太后耳朵里，在他準備好之前。

“奴才明白。”

周宴趴在府中養傷，背后雖火辣辣地疼，心中卻是一片火熱與急切。

他忍著痛，親自修書一封，命快馬加鞭送往北境父親處，稟明一切，懇請父親允準并盡快回京主持大局。

同時，又派了心腹小廝前往武安侯府，將陛下雖施懲戒卻已默許，以及自已決心已定、望世叔盡快操辦婚事的意思傳達過去。

武安侯王安得知陛下竟然只是小懲大誡，且隱含催促之意，心中那塊最大的石頭終于落地，對皇帝的感激光芒甚至壓過了對女兒婚事的喜悅。

他不再猶豫，立刻著手準備。兩家本就世交，如今又是情投意合，更有圣意默許，一切流程走得飛快。不過短短半月，問名、納吉、納征……六禮已行了過半，庚帖更是早已穩穩交換，這門親事，已是板上釘釘。

紙終究包不住火。尤其當蕭徹認為時機已到，不再刻意封鎖時，消息便如同長了翅膀，飛快地傳到了清漪園。

太后正由沈莞陪著在湖邊喂魚，聽得蘇嬤嬤面色凝重地低聲稟報，手中的魚食碟子“啪”地一聲掉落在欄桿上，碎成幾片，餌料灑了一地，引得錦鯉瘋狂爭搶。

“什么？！”太后猛地站起身，臉色瞬間沉了下來，胸口劇烈起伏，顯然是氣得不輕，“周宴他……他竟敢！皇帝呢？皇帝就任由他如此胡來？！哀家的話，他都當成耳旁風了嗎？！”

她想起自已在皇帝面前對周宴的夸贊，想起自已有意無意撮合的暗示，只覺得一股怒火直沖頭頂，更多的，是一種被輕視、被辜負的憤怒，以及對自已侄女的心疼。

“哀家的阿愿哪點不好？他周宴竟如此不識抬舉！”太后一把拉過身旁沈莞的手，又是氣憤又是憐惜，“好孩子，你別往心里去，是他周宴沒福氣！姑母定再為你尋個更好的！”

沈莞在初聽消息的瞬間，神色也是驀地一黯。

周宴……確實是她目前看來最符合心意的人選。家世、人品、能力，乃至那爽朗的性子，都讓她覺得是可托付之人。

得知他已心有所屬，并且如此迅速定親，一絲失落與悵然不可避免地從心底漫起。

然而，這抹黯然只持續了極短的時間。她抬起眼簾，眸中已恢復了一片清明澄澈，甚至還反過來輕輕握了握太后因憤怒而微涼的手，唇角彎起一個安撫的、帶著些許釋然的弧度：

“姑母，您別生氣，仔細氣壞了身子。”她聲音輕柔，卻帶著一種超越年齡的通透，“周世子與武安侯千金既是青梅竹馬，兩情相悅，我們又何必強求？強扭的瓜不甜，這個道理，阿愿懂的。”

她頓了頓，語氣愈發坦然，甚至帶上了一絲屬于她這個年紀、卻又異于常人的嬌憨與驕傲：“他既心有所屬，那我也不要他了。這京城里的好兒郎多的是，難道還差他一個周宴不成？姑母您放心，阿愿有自已的驕傲，斷不會為了一個無意于我的男子暗自神傷，平白讓人看低了去。”

她這番話，說得云淡風輕，既安撫了太后的情緒，也表明了自已的態度。不糾纏，不怨懟，清醒而自尊。

太后看著她明明受了委屈，卻還強撐著來安慰自已，那眉眼間的懂事與堅韌，讓她心中那片因憤怒而堅硬的角落，瞬間化作一片柔軟的酸楚。

她將沈莞摟進懷里，輕輕拍著她的背，聲音帶著哽咽：“傻孩子，你這般懂事，更讓姑母心疼了……唉，都是姑母不好，看錯了人……”

沈莞依偎在太后懷中，感受著長輩真切的疼愛，心中那最后一絲芥蒂也煙消云散。她輕輕搖頭：“姑母快別這么說，您疼阿愿，阿愿都知道。”

太后摟著她，又是嘆息良久，終于下定決心：“罷了，這清漪園雖好，哀家也無心再待了。蘇嬤嬤，傳哀家旨意，收拾行裝，明日便回宮！”

她倒要回去看看，皇帝到底是如何處置此事的！更要親自為阿愿，再細細挑選，定要尋一個十全十美、絕不會委屈了她的乘龍快婿！

回宮的鑾駕浩浩蕩蕩。沈莞坐在馬車里，望著窗外飛速倒退的景色，心中平靜無波。

周宴之事，于她而言，如同一陣微風拂過湖面，雖起了漣漪，卻終將歸于平靜。

她的人生，絕不會因一個男子的選擇而黯淡。前路還長，她自有她的繁華似錦。

只是，不知為何，腦海中卻不期然地閃過那雙深邃如寒潭的眸子，以及那聲低沉的“阿兄”……

她輕輕甩了甩頭，將這不相關的思緒拋開。

眼下，還是想想如何寬慰姑母，以及……回到宮中后，該如何應對那必然會更受矚目的目光吧。

她微微挺直了脊背，唇角重新漾起那抹恰到好處的、溫婉而又帶著些許疏離的笑容。