綴錦軒內，沈莞卸下了外出避暑的行裝，由云珠和玉盞伺候著換了一身家常的鵝黃色軟羅襦裙，未施粉黛，更顯得肌膚瑩潤，眉眼清澈。
“姑娘，您……心里若是不痛快，可千萬別憋著。”云珠一邊為她梳理著如瀑青絲，一邊小心翼翼地說道，眼里滿是擔憂。
周世子與武安侯女賜婚的消息早已傳遍六宮，她們都以為自家姑娘定然傷心欲絕。
玉盞也連忙附和：“是啊姑娘，那周世子……是他沒福氣！您可千萬保重自已。”
沈莞對著菱花鏡，看著鏡中兩個丫鬟緊張的神情，不由“噗嗤”一聲笑了出來，眉眼彎彎，宛若新月，哪里有一絲一毫傷心的影子？“你們兩個小丫頭，胡思亂想些什么呢？我為何要不痛快？”
她站起身，輕盈地轉了個圈，裙擺漾開柔和的弧度，語氣輕松甚至帶著幾分釋然：“周世子心有所屬，強求來的姻緣有何趣味？難不成，你們覺得我沈莞，離了他周宴，就尋不到更好的夫婿了？”
她眨了眨眼，帶著幾分狡黠與自信，“況且，我如今可是有‘阿兄’撐腰的人，誰敢小瞧了我去？”
她這話半是玩笑半是真心。
經過清漪園一事，她是真的將那位心思深沉的帝王當成了可以短暫倚靠的“阿兄”，盡管這重關系如同走在懸崖邊的絲線上，需要萬分小心，但至少，在這深宮之中，她并非全然孤立無援。
至于周宴……初聞消息時確有一絲悵然，但那更多的是對理想中“安穩富貴”藍圖破滅的短暫失落，而非對周宴其人有多么深刻的感情。
她沈阿愿，向來清醒，也向來懂得向前看。
“走，”她興致勃勃地拉起兩個還在發愣的丫鬟，“御花園里的桂花該開了，咱們去瞧瞧，聞聞香氣，也沾沾這秋日的喜氣！”
她這般豁達通透，倒讓云珠玉盞面面相覷，隨即也放下心來，臉上重新露出了笑容。她們家姑娘，果然是與眾不同的。
秋日的御花園，別有一番風致。天高云淡，陽光失去了夏日的酷烈，變得溫煦明亮。楓葉初染緋紅，銀杏漸泛金黃，與依舊蒼翠的松柏交織成一幅濃墨重彩的畫卷。
最惹人愛的確是那幾株高大的金桂銀桂，繁密的小花簇擁在枝葉間，香氣并不濃烈逼人，而是絲絲縷縷，隨風飄散，沁人心脾。
沈徜徉在桂花樹下，微微仰頭，閉著眼深吸一口氣，任由那甜香盈滿胸臆，唇角不自覺地揚起一抹滿足而愜意的笑容。
陽光透過枝葉縫隙，在她白皙的臉頰上投下斑駁的光影，長而密的睫毛像兩把小扇子，在眼下留下淡淡的陰影。
她隨手折了一小枝開得正盛的金桂，拿在手中把玩，姿態閑適，神情愉悅，與這秋光瀲滟的園景渾然一體，美得像一幅精心繪制的仕女圖。
她并不知道，不遠處的假山石后，一場關于她的、不堪的議論正在進行。
兩個穿著低等宮女服飾的丫頭，正躲在假山背陰處偷懶嚼舌根，聲音不大，但在寂靜的園子里，卻隱隱約約能飄出些許。
“……聽說了嗎？綴錦軒那位，巴巴地跟著太后去避暑，原以為是攀上了高枝兒，結果呢？煮熟的鴨子飛了！”一個聲音帶著明顯的幸災樂禍。
另一個接口，語氣更加刻薄：“可不是嘛！鎮北侯世子多好的人家，聽說陛下和太后原本都屬意她的，結果人家周世子寧愿挨板子也要娶武安侯家的小姐！可見是看不上她這個孤女！空長了一副好模樣有什么用？還不是沒福氣……”
“就是，還以為能一步登天呢，這下可成了滿宮的笑話了……”
這些話語斷斷續續，如同毒蛇的信子，試圖玷污這秋日的美好。
假山另一側，更隱蔽的曲徑通幽處，蕭徹正負手而立，聽著趙德勝低聲稟報前朝幾件瑣事。
他本是信步走來，想看看秋色，疏散一下批閱奏折后的疲乏，卻不料聽到了這般污言穢語。
那些話語清晰地傳入耳中，蕭徹的臉色瞬間沉了下來，周身的氣息變得冰冷刺骨，連身旁的趙德勝都忍不住打了個寒噤，稟報的聲音戛然而止。
蕭徹的目光越過假山石的縫隙，恰好能看到那個站在桂花樹下，對此一無所知，依舊笑得明媚嬌憨的少女。
她指尖捻著那枝金桂，眉眼彎彎，仿佛擁有了全世界的快樂。與他此刻心中涌起的暴戾怒火，形成了鮮明的對比。
他薄唇緊抿，下顎線繃成一條冷硬的直線。他甚至沒有回頭，只從喉間逸出一聲極冷、極低的命令：“趙德勝。”
“老奴在。”趙德勝心頭一凜，腰彎得更低。
“處理掉。”三個字，沒有任何情緒起伏，卻帶著決定生死的帝王威壓，“朕不想再聽到任何污言穢語，臟了這御花園，也……臟了她的耳朵。”那個“她”字，帶著一絲微不可察的、連他自已都未曾意識到的維護。
“是，老奴明白。”趙德勝立刻應聲，心中已是雪亮。他不動聲色地朝身后跟著的小太監高順使了個極其隱晦的眼色。高順是他一手調教出來的徒弟，最是機靈通透，當即微微頷首，悄無聲息地退后幾步，轉身便朝著假山那側繞去。
不過片刻，那邊嚼舌根的聲音便戛然而止，只剩下幾聲短促驚慌的低呼，隨即徹底安靜下來，仿佛什么都沒有發生過。
蕭徹甚至沒有去關注處理的結果，他的目光，始終落在那個桂花樹下的身影上。
他看到沈莞似乎聽到了些許動靜，有些疑惑地側頭朝假山方向望了望，但并未深究，很快又被一只翩躚的蝴蝶吸引了注意力，提著裙擺，像個不諳世事的孩子般，輕巧地追了兩步，那鵝黃色的身影在秋光樹影間靈動跳躍，仿佛一幅鮮活生動的畫卷。
他心中的暴戾因這美好的畫面而漸漸平息，取而代之的，是一種更為復雜難言的情緒。
她似乎……真的不難過。
是因為心思單純，尚未深知情愛之苦？
還是因為……如她佛前所言，本就沒對周宴投入多少真心，所求的，不過是那些“條件”？
無論是哪一種，都讓他覺得……很好。
他抬步，從假山后轉出，沿著鋪著鵝卵石的小徑，不疾不徐地朝她走去。
玄色的龍袍在秋日陽光下顯得格外醒目，帶著不容忽視的威儀。
沈莞正低頭嗅著手中的桂花，忽然感覺一片陰影籠罩下來，伴隨著一股清冽的、帶著龍涎香氣息的壓迫感。
她愕然抬頭，便撞入了一雙深邃如寒潭的眼眸中。
“陛……”她下意識地便要行禮，那句“陛下萬歲”尚未出口，卻見蕭徹微微抬手制止了她。
他目光落在她因奔跑而微微泛紅的臉頰上，落在她手中那枝金桂上，最后定格在她那雙清澈見底、帶著一絲驚訝卻并無惶恐的眸子里。
他的聲音比平日似乎緩和了些許，帶著一種連他自已都未察覺的、試圖收斂威壓的溫和：“不必如此多禮。”
沈莞眨了眨眼，從善如流。
她想起清漪園他讓她喚“阿兄”的話，又見此刻他神色雖依舊冷峻，但目光似乎并不懾人，便揚起一個明媚又帶著幾分親近依賴的笑容，嗓音嬌軟，如同此刻拂過桂花的微風：“阿兄，你怎么也來園子里了？是政務忙完了，出來散心嗎？”
這一聲“阿兄”，清脆，自然，帶著全然的信任與一絲不易察覺的嬌憨，如同一顆投入冰湖的石子，在蕭徹看似平靜無波的心湖里，驟然漾開了一圈圈清晰的漣漪。
他清晰地感覺到自已的心口像是被什么東西輕輕撞了一下，一種陌生的、酥麻的悸動感，以心臟為中心，迅速蔓延至四肢百骸。
他登基兩載，聽慣了“陛下”、“萬歲”、“主子”，早已習慣了身份的鴻溝與臣民的敬畏。
還是第一次，有人用如此親近、甚至帶著點家常意味的稱呼喚他，而這個人，還是他心中悄然圈定，意圖納入羽翼之下的人。
他喉結微動，面上卻不動聲色，只淡淡“嗯”了一聲，算是回答了她后面的問題。
目光依舊停留在她臉上，仿佛想從她這聲自然的“阿兄”里，分辨出幾分真，幾分假，幾分是她玲瓏心思的應對，幾分是……她毫無防備的親近。
“這桂花香得很好，”他似乎是為了掩飾那瞬間的失態，將話題引開，目光轉向她手中的花枝，“你喜歡？”
“喜歡呀！”沈莞用力點頭，將花枝舉到他面前，笑靨如花，“阿兄你聞聞，是不是很甜？不像有些花香那么膩人，是清甜清甜的，聞著心情都好啦！”她毫不設防地分享著自已的喜悅，仿佛真的將他當成了可以分享細微美好事物的兄長。
蕭徹看著她遞到面前的花枝，那細小金黃的花朵簇擁著，香氣愈發清晰。
他其實對花香并無特殊喜好，但此刻，看著她亮晶晶的、期待他認同的眼眸，他鬼使神差地微微傾身，靠近那花枝，輕輕嗅了一下。
“嗯。”他直起身，給出了一個字的評價，算是認可。
僅僅如此，沈莞便像是得到了莫大的肯定，笑得更加開心，眼波流轉間，嬌媚渾然天成：“我就知道阿兄也會喜歡！”她頓了頓，像是想起了什么，歪著頭看他，帶著幾分俏皮的試探，“阿兄政務繁忙，定然很少有空閑來賞玩這些花花草草吧？今日既然遇上了，不若一同走走？前面那幾株楓樹顏色正好呢！”
她發出邀請，自然得仿佛只是妹妹在邀請兄長散步。
蕭徹看著她靈動的模樣，聽著她軟語邀請，那聲“阿兄”帶來的悸動尚未完全平息，新的波瀾又起。
他發現自已很難拒絕這樣的她。
拒絕這秋光，拒絕這香氣，更拒絕……這片刻的、帶著虛假兄妹名義的親近。
“好。”他聽見自已這樣回答。
聲音依舊平穩，但只有他自已知道，這簡單的允諾背后，是他向來堅固的心防，正被這嬌俏的“阿妹”，以一種他未曾預料的方式，悄然撬開了一絲縫隙。
趙德勝遠遠跟在后面，看著前方那一玄一黃兩道身影，一高大冷峻，一嬌小明媚，并肩走在落滿秋葉的小徑上，竟有種奇異的和諧。
他心中暗暗咂舌，這位沈姑娘，了不得啊！一聲“阿兄”，竟比萬千奏折更能牽動陛下的心神。
秋風拂過，帶來更濃郁的桂花香氣，也吹動了沈莞頰邊的碎發，和她手中那枝金桂的花瓣。
蕭徹的目光掠過她飛揚的發絲，掠過她含笑側臉，最終落在前方那片漸染秋色的楓林上。
御花園的景色，似乎從未像今日這般，鮮明而生動。