北境的局勢如周宴所料，迅速惡化。
塔爾罕部酋長巴圖尚未下定決心，王庭那邊卻已收到風聲。
阿史那豐生性多疑，當即派出使者前往斷魂谷慰問，實則是探查虛實。
使者態度倨傲，要求塔爾罕部再增派五千騎兵、一萬匹戰馬支援前線，并要巴圖的幼子入王庭為質。
“這是要把我塔爾罕部掏空！”巴圖在帳中怒摔酒杯，“我兒今年才十二歲，送去王庭還能有命回來？”
周宴扮作商賈，在帳中旁聽，聞言心中暗喜，面上卻勸道：“酋長息怒。王庭這般逼迫，怕是已經起了疑心。”
巴圖雙目赤紅：“疑心？我塔爾罕部世代鎮守斷魂谷，為王庭流過多少血？阿史那豐這個忘恩負義的東西！”
正說著，外面傳來喧嘩。
一個武士沖進大帳：“酋長！不好了！王庭使者調來一千騎兵，說要護送少主去王庭！”
“什么？！”巴圖拔刀，“欺人太甚！”
周宴趁機道：“酋長，事已至此，再猶豫就來不及了。王庭刀已出鞘，要么引頸就戮，要么……”
“反了！”巴圖終于下定決心，一刀劈斷案幾，“傳令各部，召集兒郎！王庭不仁，休怪我不義！”
當夜，塔爾罕部三千騎兵奇襲王庭使者營地，全殲一千護衛，斬殺使者。
消息傳回王庭，阿史那豐震怒，調兵五萬征討塔爾罕部。
北狄二十萬大軍，后院起火。
西境的戰報卻讓朝野震動。
八百里加急送到御書房時，蕭徹正在與幾位重臣議事。
傳令兵滿身血污，撲倒在殿前：
“陛下！西羌……西羌有南詔國援軍！十五萬南詔大軍從南疆入境，與西羌合兵一處，我軍……我軍被圍困在玉門關！”
“啪！”
蕭徹手中的茶杯摔得粉碎。
“南詔？！”陸野墨失聲道，“南詔王大前年不是剛與我朝議和，互不侵犯嗎？”
劉澤興臉色鐵青：“定是李文正那老賊牽線！他在朝為相多年，與各國使臣多有往來！”
馮猛留守京城的副將急道：“陛下，玉門關守軍不足十萬，面對二十五萬敵軍，恐怕……”
蕭徹緩緩起身，走到地圖前。
玉門關被紅筆圈出，周圍標注著西羌十萬、南詔十五萬的兵力數字。
二十五萬大軍，圍困不足十萬的守軍。
“馮猛和沈錚還能撐多久？”他的聲音冷靜得可怕。
傳令兵哽咽：“馮將軍說……糧草還能支撐一月。但箭矢滾木損耗嚴重，若敵軍持續猛攻，恐怕……”
一個月。
蕭徹閉了閉眼。
從京城調兵，最快也要二十日。
且京營精銳已被馮猛帶走五萬，剩下的要拱衛京畿，不能輕動。
“各地駐軍呢？”他問。
王安稟報：“能調動的，最多五萬。且分散各處，集結需要時間。”
五萬援軍，杯水車薪。
殿內死一般的寂靜。
良久，蕭徹睜開眼，眼中已是一片決然：“朕，御駕親征。”
“陛下不可！”
“萬萬不可！”
群臣齊刷刷跪倒。
陸野墨急道：“陛下乃一國之君，豈可輕涉險地？萬一有失，國本動搖啊！”
劉澤興也勸：“臣愿代陛下出征！縱然馬革裹尸，也絕不辱命！”
蕭徹搖頭：“你們去，分量不夠。南詔既然敢背信棄義，定是看準我大齊內憂外患。朕親自去，就是要告訴他們”
他字字鏗鏘：“大齊的皇帝，敢與將士同生共死。大齊的江山，一寸也不會讓！”
“可是陛下……”
“不必再說。”蕭徹抬手，“朕意已決。三日后，點齊三萬禁軍精銳，朕親征西境。”
他看向王安：“京畿防務，交給你了。”
王安單膝跪地：“臣……遵旨！”
“陸野墨、劉澤興。”
“臣在！”
“朝政由你二人暫理，遇事不決，可奏請太后定奪。”
“臣等遵旨！”
一道道命令下達，殿中氣氛肅殺悲壯。
蕭徹最后道：“此事暫不可讓皇后知曉。她懷著身孕，不能受驚。”
“是。”
然而坤寧宮離御書房并不遠。
沈莞午睡醒來，正要喝安胎藥，卻見玉茗眼眶紅紅地進來。
“怎么了？”她敏銳地問。
“沒……沒什么。”玉茗低下頭。
沈莞看向云珠，云珠也躲閃著她的目光。
她心中升起不祥的預感：“到底出了什么事？說！”
云珠“撲通”跪下，哭道：“娘娘……陛下……陛下要御駕親征了！”
沈莞手中的藥碗“哐當”落地。
“你說什么？”
玉茗也跪下來，哽咽道：“西羌有了南詔援軍，二十五萬大軍圍困玉門關。陛下決定親征，三日后就要出發……”
沈莞眼前一黑，險些暈倒。
“娘娘！”清梧和靜姝連忙扶住她。
沈莞穩住心神，手撫著小腹，強迫自已冷靜：“扶我起來……我要去見陛下。”
“娘娘，陛下吩咐了，不讓您知道……”
“那就當本宮不知道。”沈莞站起身，眼中是從未有過的堅毅，“更衣，去御書房。”
御書房外，趙德勝見到沈莞，嚇了一跳：“娘娘，您怎么來了？陛下他……”
“讓開。”沈莞語氣平靜，卻帶著不容置疑的威嚴。
趙德勝猶豫片刻，還是讓開了路。
沈莞推門而入。
蕭徹正在看地圖，聞聲抬頭，見到是她，先是一怔，隨即皺眉：“阿愿，你怎么……”
“阿兄要御駕親征？”沈莞直接問道。
蕭徹沉默片刻，起身走向她：“你都知道了。”
“為什么不告訴我？”
“你懷著身孕……”
“正因為我懷著身孕，才更應該知道。”沈莞打斷他，眼中含淚，“阿兄是要讓我和孩子，在不知情的情況下，等來……等來噩耗嗎？”
蕭徹心中一痛，將她擁入懷中：“阿愿，對不起。但這一仗，朕非去不可。”
“我知道。”沈莞靠在他胸前，淚水浸濕龍袍，“我知道阿兄必須去。玉門關有大哥，有馮將軍，有十萬將士在浴血奮戰。阿兄是皇帝，是他們的君主，不能棄他們于不顧。”
蕭徹沒想到她會這樣說，一時怔住。
沈仰頭看他，淚眼婆娑卻眼神堅定：“但阿兄，你不能只帶三萬禁軍去。二十五萬敵軍，三萬援軍是送死。”
“朕知道。”蕭徹苦笑，“但京城能調動的兵力只有這些。各地駐軍集結需要時間，玉門關等不起。”
沈莞擦干眼淚，從懷中取出一物。
那是一塊巴掌大的玉佩，羊脂白玉雕成猛虎形狀，虎目鑲著兩顆紅寶石，在光下熠熠生輝。
玉佩邊緣磨損嚴重，顯然有些年頭了。
“這是什么？”蕭徹疑惑。
沈莞將玉佩放在他手中：“這是我父親留下的。阿兄可記得，我父親沈壑，曾是鎮國將軍？”
“自然記得。沈將軍當年威震邊關，是國之柱石。”
“父親麾下，曾有一支十萬人的沈家軍。”沈莞緩緩道，“十年前戰后，朝廷裁軍，沈家軍大部分年輕小將士解甲歸田。但父親臨終前，將這支軍隊……留給了我。”
蕭徹震驚：“十萬大軍？怎么可能？朕從未聽說……”
“因為他們不是朝廷在冊的軍隊。”沈莞輕聲道，“父親當年與將士們有約：解甲歸田，軍籍雖銷。若有朝一日國家危難，虎符為令，召之即來。”
她指著玉佩：“這就是虎符。十年來，沈家大部分家財，都用來供養這些退伍將士，以及他們的家人。他們在各地務農、經商、開武館，看似尋常百姓，實則每日操練不輟。”
蕭徹握著溫潤的玉佩，心中掀起驚濤駭浪。
十萬不在冊的軍隊！沈家竟然暗中養了十年！
沈莞看著他變幻的神色，跪了下來：“阿兄，此事沈家隱瞞不報，罪該萬死。但父親當年說過：‘君王若賢，此軍永不出世；君王若庸，此軍保境安民。’”
“阿愿，快起來。”蕭徹扶起她，“你沈家何罪之有？這分明是……分明是忠義無雙！”
他聲音有些發顫：“十年啊，沈家用家財供養十萬將士。這要花多少銀子？擔多少風險？你叔父知道嗎？”
沈莞點頭：“叔父知道。但除了叔父和幾個老將領，無人知曉詳情。連大哥都只知道家中有一筆秘密開支，不知具體用途。”
她深吸一口氣：“阿兄，現在這支軍隊，該出世了。玉佩為令，可召十萬沈家軍。他們雖散落各地，但以飛鴿傳書，半月之內，至少能集結八萬。”
蕭徹握著玉佩，手微微發抖。
八萬精銳！而且是沈壑帶出來的老兵！這簡直是雪中送炭！
“阿愿……”他將她緊緊擁入懷中，“你救了朕，救了大齊。”
沈莞搖頭：“是父親和那些將士，一直在守護這片土地。阿兄，帶著他們去吧。讓天下人看看，沈家軍雖老，寶刀未老！”
“好！”蕭徹眼中燃起熊熊火焰，“朕就帶著沈家軍，踏平西羌、南詔！”
當夜，沈壑巖被密召入宮。
當看到那塊虎符玉佩時，這位久經沙場的老將，竟當場老淚縱橫。
“大哥……大哥的遺愿，終于……”他跪地接過玉佩，“陛下放心！沈家軍十年磨一劍，就等今日！半月之內，八萬將士必至玉門關！”
蕭徹扶起他：“沈將軍，此番若能解西境之圍，你沈家當記首功。”
“沈家不求功勛。”沈壑巖肅容道，“只求不負先兄遺志，不負陛下信任！”
三日后，京城西門外。
三萬禁軍精銳列陣整齊，蕭徹一身金甲，騎在戰馬上，英武非凡。
沈莞挺著微隆的小腹，在宮人攙扶下前來送行。
蕭徹下馬，走到她面前，當著三軍將士的面，輕輕擁住她。
“等朕回來。”他在她耳邊低語。
沈莞將一枚親手繡的平安符塞進他鎧甲內：“我和孩子，等你凱旋。”
她退后一步，深深一福：“臣妾，恭送陛下。”
身后宮人、將士齊刷刷跪倒：“恭送陛下！祝陛下旗開得勝，凱旋還朝！”
蕭徹翻身上馬，最后看了沈莞一眼，勒轉馬頭：
“出發！”
大軍開拔，煙塵滾滾。
沈莞望著遠去的隊伍，手輕輕撫著小腹。
“孩子，”她輕聲說，“你父皇是頂天立地的大英雄。我們等他回家。”
玉門關。
馮猛和沈錚已經堅守了二十日。
關前尸積如山，城墻多處破損，守軍傷亡已過三萬。
箭矢將盡，滾木礌石也所剩無幾。
“將軍，南詔軍又上來了！”瞭望兵嘶聲喊道。
沈錚手臂的傷已經潰膿，卻仍堅持站在城樓指揮。
他望著如潮水般涌來的敵軍，眼中閃過決絕。
“弟兄們！”他高聲道，“陛下已御駕親征，援軍就在路上！再守十日！只要十日！”
“守！守！守！”殘存的守軍爆發出最后的吼聲。
滾油澆下，箭雨傾瀉。南詔軍架起云梯，蟻附而上。
沈錚親自提刀，將一個爬上城頭的南詔將領砍翻。血濺了他一身，分不清是自已的還是敵人的。
馮猛在另一段城墻奮戰，大刀已經砍得卷刃。
“老馮！小心！”沈錚突然大喊。
一支冷箭直射馮猛后心。千鈞一發之際，一個親兵撲上去，用身體擋住了箭。
“小六！”馮猛目眥欲裂。
那親兵才十八歲，是馮猛從家鄉帶出來的晚輩。
他倒在馮猛懷中，笑了笑：“將軍……替我……回家看看爹娘……”
手垂了下去。
馮猛仰天長嘯，如受傷的猛虎，沖入敵群，大刀翻飛，連斬十余人。
天色漸暗，南詔軍終于退去。
城墻上，守軍互相攙扶著，清點傷亡。這一日，又戰死兩千余人。
沈錚靠在墻垛上，喘著粗氣。他的傷臂已經麻木，嘴唇干裂出血。
“還能守幾日？”馮猛走過來，臉上全是血污。
沈錚望著關外連綿的敵營：“最多十日。十日后，箭盡糧絕。”
兩人沉默。
良久，馮猛道：“陛下真的會來嗎？”
“會。”沈錚斬釘截鐵，“陛下答應過的事，從未食言。”
正說著，關后突然傳來馬蹄聲。
一騎快馬狂奔而來，馬上騎士高舉令旗：“陛下御駕親征！三萬禁軍，八萬沈家軍已過潼關！十日內必至！”
“什么？！”沈錚和馮猛同時跳起來。
“沈家軍？”馮猛震驚，“哪來的沈家軍？”
沈錚卻猛然想起什么，眼眶瞬間紅了。
伯父……是伯父留下的……
“弟兄們！”他沖到城樓最高處，用盡全身力氣大喊，“陛下親征！援軍十萬！我們再守十日！十日后，里應外合，全殲敵軍！”
關內爆發出震天的歡呼。
“陛下萬歲！大齊萬歲！”
聲音傳到關外敵營。
李文正正在帳中與西羌王、南詔將軍議事，聞聲皺眉：“怎么回事？”
斥候來報：“關內歡呼，說大齊皇帝御駕親征，十萬援軍將至。”
“十萬援軍？”南詔將軍嗤笑，“虛張聲勢罷了。大齊哪來十萬援軍可調？”
李文正卻心中一凜。
他了解蕭徹。那個年輕的帝王，從不打無把握之仗。
“傳令，加緊攻城！”他陰沉著臉，“必須在援軍到來前，攻破玉門關！”
當夜，敵營燈火通明，連夜趕制攻城器械。
而關內，守軍燃起篝火，修補城墻，磨利刀劍。
他們知道，最艱難的日子，開始了。
但這一次，他們心中有希望。
因為他們的皇帝，正帶著援軍，星夜兼程而來。
京城，坤寧宮。
沈莞站在窗前，望著西方。
清梧和靜姝侍立一旁，見她久久不動，輕聲道：“娘娘，夜深了，歇息吧。”
沈莞搖頭：“我睡不著。”
她撫著小腹：“孩子在動。他也在等他父皇。”
清梧道：“陛下洪福齊天，又有沈家軍相助，定能凱旋。”
“我知道。”沈莞微笑，眼中卻含著淚，“但我還是會擔心。”
她轉身，從妝匣中取出一枚小小的金鎖，那是她為未出生的孩子準備的。
“等陛下回來，孩子也該出生了。”她將金鎖貼在胸前，“到時候，我們一家三口，再也不分開。”
窗外，月明星稀。
千里之外，鐵騎錚錚。
這場決定國運的戰爭，才剛剛進入高潮。
而深宮之中，有一個女子，用她的智慧和勇氣，為遠方的丈夫鋪就了一條生路。
沈家虎符，十年隱忍，今朝出世。
這世間最深沉的愛，莫過于：你若為國出征，我必為你守住歸途。