馬車駛過護國寺的山道，重新匯入通往京城的官路。
車內，沈莞已取下帷帽，指尖無意識地捻著書頁的一角，佛前那番大膽的祈愿后，面上猶帶著一絲未散的薄紅，倒襯得她容顏愈發嬌艷，如初綻的芙蕖。
“小姐，您方才在佛前求了什么呀？”云珠按捺不住好奇，小聲問道。玉盞雖未開口，眼里也閃著同樣的問號。
沈莞眼波流轉，橫了她一眼，帶著少女的嬌嗔：“自然是求佛祖保佑我們云珠將來找個啞巴姑爺，免得你整日問東問西。”
云珠頓時鬧了個大紅臉，跺腳不依：“小姐！”
車內頓時漾開一陣輕快的笑聲，將最后一點離愁和方才那點隱秘的羞澀都沖散了。沈莞笑著，心里卻是一片澄明。
愿望許了，路還是要自已一步步走。她撩開車簾一角，望向窗外。
越近京城，官道愈發寬闊平整，車馬如龍，人流如織。各式各樣的車駕擦身而過，有裝飾華貴的，有樸實無華的，皆帶著一股不同于青州的、屬于帝都的匆忙與氣勢。
路旁的屋舍也逐漸稠密、齊整起來，商鋪旗幡招展，販夫走卒吆喝聲不絕，一派繁華盛景。
沈莞靜靜地瞧著，心中不免生出幾分感慨。這便是天子腳下，大齊的心臟，也是她未來一段歲月的棲身之所。
行了約莫半個時辰，巍峨的京城城墻已隱約可見，如同一條灰色的巨蟒，伏在遼闊的地平線上，沉默而威嚴。城門口車馬行人排成了長隊，依次接受盤查入城。
沈家的車隊也緩下了速度，跟在隊伍后面。
正是等待入城的間隙，前方不遠處忽然起了一陣騷動，伴隨著女子凄凄切切的哭泣聲，引得不少人引頸張望。
沈莞所在的位置視角頗佳，能將那處情形看得分明。
只見一個身著素白孝服、頭插草標的年輕女子跪在道旁，身前鋪著一卷草席，依稀可見下面蓋著個人形。
女子面前用木炭寫著“賣身葬父”四個大字。她生得頗有幾分姿色，此刻梨花帶雨，哀哀哭泣，甚是可憐。
周圍圍了不少人，指指點點，議論紛紛，卻無人上前。
就在這時，一陣馬蹄聲響起，幾匹高頭大馬簇擁著一輛裝飾華麗的馬車駛來，看那規制與護衛，便知非富即貴。
車隊被前方的擁堵所阻，不得不停下。
那馬車簾櫳掀起，探出一張年輕男子的臉。約莫十七八歲年紀，面容還算俊朗，穿著寶藍色錦袍，腰束玉帶，只是眉眼間帶著一股被富貴豢養出的驕矜之氣。
他顯然也被那哭泣的女子吸引了目光。
“怎么回事？”他揚聲問道，語氣帶著慣有的居高臨下。
立刻有隨從上前打探，回來稟報：“世子爺，是個賣身葬父的孤女，甚是可憐。”
那被稱為“世子”的男子聞言，目光在女子身上逡巡片刻，尤其在對方窈窕的身段和淚眼朦朧的臉龐上停留了一瞬，眼中閃過一絲不易察覺的亮光。
他揮了揮手，頗有氣勢地道：“既是孝女，豈能任其流落街頭？給她些銀兩，讓她好生安葬父親。”
一名隨從立刻上前，掏出一錠不小的銀子，遞了過去。
那女子先是一愣，隨即像是被巨大的驚喜砸中，連連叩頭，聲音哽咽：“多謝貴人！多謝貴人恩典！小女子愿做牛做馬，報答貴人！”
世子似乎很享受這種施恩與被感激的感覺，嘴角微揚，淡淡道：“罷了，好生葬了你父親便是。”說完，便放下了車簾。
周圍頓時響起一片贊嘆之聲。
“是安遠伯府的世子爺吧？真是心善啊！”
“是啊，出手闊綽，又憐貧惜弱，不愧是勛貴之后！”
“這姑娘算是遇上貴人了！”
沈莞車內的云珠也看得兩眼放光，忍不住小聲贊嘆：“小姐，您看那位世子爺，真是位善心人呢！模樣也生得俊，家世又好……”
玉盞雖未說話，眼神里也流露出贊同之色。
沈莞的目光卻依舊停留在那“賣身葬父”的女子身上，秋水般的眸子里閃過一絲了然與譏誚。
她輕輕放下車簾，隔絕了外界的喧囂，聲音平和卻帶著不容置疑的冷靜：
“善心或許有之，但絕非良配。”
云珠一愣，不解道：“小姐為何如此說？奴婢看他挺好的呀。”
沈莞唇角微彎，勾起一抹淺淡的弧度，如同微風拂過湖面，漾開細微的漣漪，卻帶著看透世情的通透。
“你們只瞧見了他施恩，卻未瞧見那受恩之人。”
她聲音輕柔，如同在點評一出戲文，“你們細看那女子，身上孝服雖是粗布，卻漿洗得干干凈凈，連邊角都無多少褶皺塵土。發髻雖簡單，卻一絲不亂，插著的那根木簪，也打磨得光滑。尤其她露出的那截手腕，肌膚細膩，可不像常年做粗活的手。”
云珠和玉盞聞言，仔細回想，似乎確是如此。
“再者，”沈莞繼續道，“她哭泣之聲雖哀切，眼神卻不時瞟向過往車駕，尤其在那些華貴車馬經過時，哭聲便會刻意揚高幾分。
方才那位世子的車駕尚未完全停下，她便已調整好了跪姿，確保能以最佳的角度落入對方眼中。這哪里是走投無路的孤女，分明是……待價而沽。”
她頓了頓，最后下了論斷：“若我所料不差，她所求的，并非區區銀兩葬父，而是借此攀附富貴，脫離貧賤。而這位世子爺，顯然是她精心挑選，或者說，是運氣好撞上的‘獵物’。”
云珠和玉盞聽得目瞪口呆，她們只覺那女子可憐，世子良善，卻沒想到自家小姐短短片刻竟看出了這許多門道。
“那……那位世子爺豈非被蒙騙了？”玉盞遲疑道。
沈莞輕輕搖頭，唇角的笑意帶著幾分意味深長：“一個愿打，一個愿挨，談不上蒙騙。這位世子享受了救風塵的美名與那女子感激崇拜的眼神，各取所需罷了。只是……”
她話鋒一轉，語氣中帶上一絲不易察覺的輕蔑：“如此輕易便被表象所惑，沉溺于這種淺薄的虛榮與成就感，心性未免失之浮躁。今日可以‘憐惜’這賣身葬父的孤女，明日便可被其他更精致的‘風塵’所吸引。這樣的人，如何擔得起‘良婿’二字？內宅豈能安寧？”
她所求的“家世清白，無通房妾室，一心人”，與眼前這幕戲碼里的男主角，簡直是云泥之別。
仿佛是為了印證沈莞的話，前方那女子千恩萬謝地收了銀子，卻并未立刻去料理“父親”的后事，反而期期艾艾地朝著世子車隊的方向又拜了拜，似乎在等待后續的安排。
而那安遠伯世子的馬車在原地停留了片刻，最終，還是有一名仆從走過去，與那女子低聲交談了幾句。
隨后，那女子便起身，默默跟在了車隊后面，一同朝著城門方向而去。
圍觀人群中再次發出些許曖昧的唏噓和低笑，之前的純粹贊嘆，似乎也變了味道。
云珠和玉盞徹底信服，看著自家小姐的眼神充滿了敬佩。
“小姐，您真厲害！看得這樣透徹！”云珠由衷贊道。
沈莞卻只是淡然一笑，重新拿起書卷：“不過是見得多了，想得多了些。京城之地，龍蛇混雜，往后我們更需處處留心。”
說話間，車隊已緩緩移動，輪軸轆轆，駛過了那高大城門投下的陰影，正式進入了這座名為“京城”的未知處。
車內光影微暗復明，沈莞抬起眼簾，望向車窗外飛速掠過的街景，樓閣林立，市井喧囂，與她熟悉的青州是截然不同的氣象。
方才那不過是一段微不足道的小插曲，卻像一面鏡子，映照出這帝都名利場的冰山一角。
她輕輕吐出一口氣，將手中的書卷握緊了些。
前路未知，但她心志已定。她要的安穩富貴，絕非依附于一個容易被美色與虛名所惑的浮華子弟。
她要的，是能真正掌控在自已手中的，清明朗闊的人生。
馬車沿著寬闊的御道，不疾不徐地向著那座象征著無上權力與榮寵的皇城駛去。
慈寧宮，就在那重重宮闕的深處。