葉塵在鳳族養傷的第七日，終于能勉強下床行走。
他推開雕鳳紋的窗欞，外面是一片赤紅如火的梧桐林。
每棵梧桐樹上都筑有精致的巢穴，時有鳳族子弟化作流光穿梭其間。
\"鳳族的火靈之氣對你的傷勢有益。\"
蘇清雪端著藥膳走進來，見他站在窗邊，連忙取來外袍披在他肩上，\"但也不能著涼。\"
葉塵握住她微涼的手：\"這些日子辛苦你了。\"
蘇清雪搖搖頭，剛要說話，門外突然傳來清脆的鈴音。
一位身著彩衣的侍女恭敬行禮：\"葉公子，神皇陛下請您前往鳳鳴臺一敘。\"
鳳鳴臺建在最高的那棵梧桐樹頂，通體由赤晶打造，四周環繞著永不熄滅的涅槃火。
葉塵在侍女攙扶下拾級而上，每走一步都能感受到濃郁的火靈之氣滲入經脈，灼燒著殘留的寒毒。
炎羽神皇背對眾人而立，紅裙在熱浪中翻飛如蝶。
聽到腳步聲，她轉過身來，這是個看不出年紀的女子，面容如少女般精致，眼神卻滄桑如萬古星空。
\"混沌傳人，果然命硬。\"
她輕笑，揮手示意侍女退下，\"坐吧，你現在的狀態站著都勉強。\"
葉塵在玉凳上坐下，體內混沌之氣自發運轉，抵抗著撲面而來的神皇威壓：\"多謝神皇相救之恩。\"
\"不必謝我。\"
炎羽神皇指尖跳動著金色火焰，\"救你是因為你有價值。龍族已殘，鳳族需要新的盟友對抗神庭。\"
她突然俯身，近距離盯著葉塵的眼睛：\"特別是...能激活混沌鼎全部威能的盟友。\"
葉塵心頭一跳。
混沌鼎的秘密知道的人極少，這位神皇是如何...
\"別緊張。\"
炎羽神皇直起身，\"鳳族始祖曾與混沌道祖并肩作戰，我們對混沌鼎的了解，可能比你還多。\"
她抬手輕劃，涅槃火中浮現一幅畫面：遠古時期，九只鳳凰環繞一尊大鼎飛舞，鼎身釋放的灰芒滋養著鳳凰羽翼。
\"混沌鼎有九重封印，每解開一重，威能暴漲。\"
炎羽神皇意味深長地說，\"而你...才解開第三重。\"
葉塵沉默。
鼎老確實提過封印之事，但以他現在的實力，強行解封只會被反噬。
\"本皇可以幫你。\"
炎羽神皇話鋒一轉，\"不過有條件。\"
\"聯姻？\"
葉塵直接挑明。
炎羽神皇大笑：\"清薇那丫頭跟你說了？不錯，本皇確實有意將小女許配給你。但不是現在。\"
她神色突然嚴肅，\"等你恢復實力，通過鳳族試煉再說。\"
葉塵正要拒絕，炎羽神皇卻擺擺手：\"先別急著回答。三日后是百年一次的'涅槃祭'，屆時鳳族禁地開啟，內有始祖留下的一縷混沌火種...對你應該大有裨益。\"
離開鳳鳴臺時，葉塵心情復雜。
混沌火種確實是他急需之物，但聯姻...
\"主人，老奴感應到了。\"
鼎老突然出聲，\"就在鳳族禁地方向，有純正的混沌氣息！\"
回到住處，酒劍仙正倚在門邊喝酒，見他回來，挑眉道：\"談得如何？那老鳳凰沒逼你娶她女兒吧？\"
葉塵苦笑：\"暫時沒有。\"
\"暫時？\"
酒劍仙嗤笑，\"這些神獸族就喜歡玩這套。當年龍族也想把公主塞給為師，嘖嘖...\"
\"師尊。\"
葉塵正色道，\"涅槃祭是什么？\"
酒劍仙灌了口酒：\"鳳族盛事，據說能借始祖之力洗禮血脈。不過外人參加要經過'火煉之刑'，就是跳進涅槃火里洗個澡。\"
他拍拍葉塵肩膀，\"以你現在的狀態，進去就成烤雞了。\"
葉塵沉吟。
若是全盛時期，他或許能扛住涅槃火，但現在...
\"小子，別打歪主意。\"
酒劍仙突然嚴肅，\"你經脈剛續上，再折騰就真廢了。\"
正說著，星河匆匆趕來：\"葉兄，龍族來人了！\"
來的是三太子派出的心腹，一位名叫敖青的龍族青年。
他帶來兩個消息：一是龍族殘部已安頓妥當，正在重建家園；
二是他們在整理典籍時，發現了關于混沌鼎的重要記載。
\"殿下說，務必親手交給您。\"
敖青取出一枚龍鱗，上面刻滿密文。
葉塵注入混沌之氣，龍鱗頓時投影出一段文字：混沌鼎第四重封印需以\"天地人\"三才之火淬煉。
天火指九天神雷，地火指幽冥巖漿，人火則是...
鳳凰涅槃火！
\"這么巧？\"
酒劍仙湊過來看，\"老鳳凰剛提涅槃祭，這邊就...\"
葉塵與星河對視一眼，都看到對方眼中的疑慮。
太巧合了，巧合得像精心設計的局。
敖青走后，葉塵反復研究龍鱗內容。
鼎老確認記載屬實，但提醒道：\"主人，就算知道方法，您現在也承受不住三火淬煉。\"
\"如果...只取涅槃火呢？\"
葉塵思索著，\"先解開部分封印，恢復實力再說。\"
當夜，他正在調息，窗外忽然飄來一縷幽香。
睜眼看去，一位紅裙少女不知何時站在房中，正歪頭打量他。
少女約莫二八年華，眉心有火焰紋，雙眸赤紅如寶石。
最奇特的是她的長發，看似黑色，在火光映照下卻會泛出七彩流光。
\"你就是葉塵？\"
少女開口，聲音清脆如鳳鳴，\"看起來好弱啊。\"
葉塵哭笑不得：\"姑娘是...\"
\"炎清薇。\"
少女驕傲地揚起下巴，\"鳳族公主，你未來的道侶。\"
葉塵差點被口水嗆到。
這位公主未免太直接了！
\"別誤會，我對你沒興趣。\"
炎清薇撇嘴，\"但母命難違...所以我來看看你到底有什么特別。\"
她突然湊近，幾乎鼻尖碰鼻尖。
葉塵能聞到她身上淡淡的梧桐香，以及...
一絲危險的火靈氣息。
\"嗯...混沌之氣確實純正。\"
炎清薇退后兩步，若有所思，\"這樣吧，你若能在涅槃祭上堅持三刻鐘，我就同意這門親事。否則...自已滾出鳳族領地！\"
說完，她化作流光消失在窗外，只留下幾片燃燒的羽毛緩緩飄落。
次日清晨，葉塵剛結束調息，蘇清雪就帶來新消息：神庭派使者來訪！
\"是青面神王。\"
蘇清雪神色凝重，\"他代表神庭與鳳族和談，條件之一是...交出你。\"
鳳族議事大殿內，氣氛劍拔弩張。
青面神王的白衣在眾多鳳族強者中格外扎眼，青銅面具下的眼睛始終盯著殿門方向，那里站著剛剛趕到的葉塵。
\"炎羽神皇。\"
青面神王聲音沙啞，\"神庭的誠意已經擺出來了。只要交出混沌傳人，東域三成的資源點歸鳳族所有。\"
炎羽神皇把玩著一縷火焰，似笑非笑：\"三成？神庭何時這么大方了？\"
\"為此子，值得。\"
青面神王抬手，一枚留影石投射出畫面：正是葉塵在龍族禁地施展混沌龍吟的場景，\"他才真神境就能傷到雷獄神皇，若成長起來...\"
\"若成長起來，正好制衡神庭。\"
炎羽神皇冷笑，\"本皇看起來像會自斷臂膀的人嗎？\"
青面神王沉默片刻，突然轉向葉塵：\"小子，你以為鳳族真在乎你？他們不過是想得到混沌鼎的秘密。\"
他拋出一枚玉簡，\"看看這個。\"
玉簡中是鳳族內部會議的記錄，炎羽神皇明確表示要利用葉塵獲取混沌火種，之后是殺是留，視情況而定。
殿內嘩然。
幾位鳳族長老怒斥偽造，炎羽神皇卻面不改色：\"挑撥離間的手段，未免太低劣了。\"
青面神王不慌不忙：\"是真是假，混沌傳人自有判斷。\"
他看向葉塵，\"神庭可以給你更好的條件，若愿歸順，封你為東域巡察使，地位僅次于四大神皇。\"
這個承諾讓大殿一片死寂。
東域巡察使可是實權職位，統轄億萬疆土！
葉塵笑了：\"聽起來不錯。不過我有個條件。\"
\"請講。\"
\"我要雷獄神皇的項上人頭。\"
葉塵語氣平靜，\"他傷我師尊，屠我盟友，此仇不共戴天。\"
青面神王眼中寒光一閃：\"年輕人，別不識抬舉。\"
\"那就沒什么好談的了。\"
葉塵轉身欲走。
\"站住！\"
青面神王厲喝，\"你以為走出這個大殿，還能活著見到明天的太陽？\"
炎羽神皇拍案而起：\"放肆！當我鳳族領地是什么地方？\"
兩大強者氣勢對撞，整座大殿都在震顫。
就在沖突一觸即發之際，殿外突然傳來急促的鳳鳴聲。
一名鳳族侍衛慌張闖入：\"陛下！麒麟族大軍壓境，說是要...要討伐包庇神庭叛逆的鳳族！\"
\"什么？\"
炎羽神皇臉色大變。
青面神王趁機冷笑：\"看來不用神庭動手了。麒麟族與龍族是死敵，如今龍族覆滅在即，他們自然不會放過與龍族結盟的鳳族...\"
局勢急轉直下。葉塵心知這是神庭的陰謀，先挑撥鳳族內部，再引麒麟族來攻，最后坐收漁利。
\"神皇陛下。\"
他上前一步，\"此事因我而起，不如...\"
\"閉嘴！\"
炎羽神皇怒斥，\"鳳族行事，何須向他人解釋？\"
她揮手喝退青面神王，\"回去告訴你們境主，鳳族與混沌傳人共進退！若麒麟族敢來犯，就等著被涅槃火燒成灰燼吧！\"
青面神王陰森森地笑了：\"希望神皇不要后悔今日決定。\"
說完化作青煙消散。
危機暫時解除，但更大的風暴正在醞釀。
葉塵被單獨留下，炎羽神皇布下隔音結界，直截了當道：\"涅槃祭提前到明日。你若能取得混沌火種，本皇保你周全；若不能...就別怪鳳族無情了。\"
離開大殿，葉塵發現蘇清雪和星河都在等他。
更意外的是，炎清薇居然也在，正抱臂靠在梧桐樹下。
\"看什么看？\"
小鳳凰瞪他，\"我只是來監視你，別想逃跑！\"
葉塵無奈一笑，將情況簡要說明。
酒劍仙不知從哪冒出來，拎著酒葫蘆道：\"這下熱鬧了。麒麟族、神庭、鳳族...小子，你捅馬蜂窩的本事比為師還強。\"
\"現在怎么辦？\"
星河皺眉，\"麒麟族至少有兩位神皇，加上可能暗中出手的神庭...\"
\"涅槃祭。\"
葉塵下定決心，\"這是唯一的機會。\"
當夜，葉塵在鼎老指導下調整狀態。
混沌鼎雖然受損，但基礎功能還在。
他將僅存的混沌之氣注入鼎中，慢慢溫養那些裂痕。
\"主人，明日取火種時務必小心。\"
鼎老提醒，\"混沌火種雖與鼎同源，但經過鳳族始祖煉化，帶有涅槃特性，稍有不慎就會引火燒身。\"
葉塵點頭，正要說話，突然感應到有人接近。
推門一看，竟是炎清薇去而復返，這次她手里還捧著個玉盒。
\"給。\"
她粗魯地把玉盒塞過來，\"母皇讓我送的。\"
玉盒里是一片七彩鳳羽，觸之溫熱，蘊含著驚人的火靈之力。
\"這是...\"
\"我的本命羽。\"
炎清薇不情不愿地解釋，\"明日你帶著它進涅槃火，能保你一時三刻不被燒死。\"
她轉身要走，又補充道：\"別誤會，我只是不想嫁給一個死人！\"
葉塵握著鳳羽，感受到其中純粹的生命氣息，對這位傲嬌公主的印象略有改觀。
次日清晨，鳳族圣地鐘聲長鳴。
所有鳳族子弟齊聚圣山，圍繞中央的涅槃池結成大陣。炎羽神皇親自主持儀式，她今日換上了正式禮服，頭戴鳳冠，威儀萬千。
\"涅槃祭開始！\"
隨著她一聲令下，數百鳳族同時噴吐本命真火。五顏六色的火焰匯入涅槃池，將池中液體點燃成滔天火海。熱浪滾滾，連空間都被灼燒得扭曲變形。
\"葉塵。\"炎羽神皇看向他，\"按約定，你若能取回火種，鳳族便與你結盟。現在...跳下去吧。\"
無數目光聚焦過來。葉塵深吸一口氣，將炎清薇的鳳羽貼在胸口，縱身躍入火海！
剎那間，痛苦如潮水般淹沒了他...