黃沙漫卷,風(fēng)嘯如狼,卷著鹼土的氣息撲打在行人面上生疼。
西域三十六國交界的戈壁上,一支隊(duì)伍正艱難跋涉。
前隊(duì)是兩百名玄甲秦軍銳士,皆是關(guān)中老卒,步伐沉穩(wěn)如磐,哪怕風(fēng)沙迷眼,陣型也絲毫不亂。
中軍是三輛覆著黑氈的輜車,車轅上插著一面黑底白旄的秦旗,在狂風(fēng)中獵獵作響。
后隊(duì)則跟著十?dāng)?shù)名龜茲向?qū)В瑺恐涂实拈荫劊劚成蠞M載著錦緞、青瓷與秦半兩錢,時(shí)不時(shí)回頭張望,眼神里滿是忐忑。
隊(duì)伍正中,項(xiàng)羽一身皂色短打,外罩一件秦式革甲,墨發(fā)用玄色巾幘束緊,腰間那桿霸王槍被粗布裹了又裹,卻依舊難掩其沉凝鋒芒。
項(xiàng)羽嫌橐駝走得遲緩,索性甩開步子踏在沙礫上,每一步落下,都震起細(xì)碎的沙塵。
“這鬼地方,寸草不生,比江東澤國差了十萬八千里!”
“若不是那太女有令,老子豈會(huì)來這鳥不拉屎的地界!”
身旁的項(xiàng)梁身著秦制七品公服,頭戴進(jìn)賢冠,手里攥著一卷削制精良的奏疏,上畫著西域諸國的輿圖與風(fēng)土記。
聽見侄子的抱怨,項(xiàng)梁抬眼瞥了瞥無邊無際的沙漠,又低頭看了看上奏疏的標(biāo)記,沉聲道:“籍兒,休得妄言。太女賜我等戴罪之身,許我等率隊(duì)通西域,已是天大的恩典。”
“此番通商若成,大秦的絲帛瓷器能抵西域的金玉良馬,國庫便能充盈,北疆征匈奴的糧草便有了著落。這是利國之事,容不得半分懈怠。”
項(xiàng)羽撇撇嘴,手卻不自覺地握緊了腰間的槍桿。
想起臨行前太女踞坐在胡床上,點(diǎn)著輿圖上的西域,言簡意賅:“西域諸國,或附匈奴,或持觀望,爾等此去,先攜禮通好,若有拒斥者,便以兵懾之。”
“記住,大秦要的是通商之路,不是無端殺伐,但也絕不許人輕辱。”
那番話里的底氣與霸氣,竟讓項(xiàng)羽也生出幾分敬畏。
項(xiàng)羽心想:若真有不識(shí)好歹的邦國,正好讓老子用這桿槍,教他們見識(shí)見識(shí)大秦的厲害。
忽然,前方傳來一陣急促的馬蹄聲,伴著粗獷的呼喝,竟是數(shù)十名身著皮甲、頭纏皂巾的騎兵疾馳而來。
對方胯下的駿馬皆是西域良駒,跑得快,停得穩(wěn),頃刻間便將秦隊(duì)圍在中央,彎刀出鞘,寒光凜凜。
為首的騎兵將領(lǐng)絡(luò)腮胡虬結(jié),身披獸皮,指著秦隊(duì)高聲喝問,說的是夾雜著匈奴語的西域方言。
龜茲向?qū)樀媚樕l(fā)白,連忙湊到項(xiàng)梁身邊低語:“大人,這是焉耆國的游騎!這是焉耆的咽喉要道,向來不許外邦軍隊(duì)過境,他們……他們怕是要?jiǎng)邮郑 ?/p>
秦軍銳士立刻握緊了長戟,盾手在前,矛手在后,擺出了秦軍方陣的起手式,氣氛瞬間劍拔弩張。
項(xiàng)羽更是雙目圓睜,抬手便要扯下槍上的粗布,卻被項(xiàng)梁抬手按住。
“稍安勿躁。”項(xiàng)梁沉聲道,目光掃過那些焉耆騎兵,隨即揚(yáng)聲吩咐,“春苓,持節(jié)上前。”
輜車的車簾被輕輕掀開,春苓款步而出。
她一身秦式曲裾深衣,外罩一件防風(fēng)的素色斗篷,發(fā)髻梳得一絲不茍,頭上插著一支銅簪,手里捧著一柄鎏金嵌玉的節(jié)杖。
杖身是上好的荊木,頂端雕著玄鳥紋,杖身刻著“大秦太女使臣”六個(gè)篆字,正是嬴清樾親賜的信物。
春苓雖是侍女出身,卻自幼跟著公主學(xué)習(xí),久居宮中也見慣了朝堂儀典,此刻面對彎刀相向的騎兵,臉上竟不見半分怯色。
春苓緩步走到陣前,將節(jié)杖高高舉起,用一口流利的雅言朗聲道:“我等乃大秦使臣,奉太女之命,前來與焉耆王議通商之事。此乃大秦節(jié)杖,持此杖者,如太女親臨。”
“爾等若敢動(dòng)粗,便是與大秦為敵!”
雅言是秦地官話,西域諸國與大秦素有往來,焉耆將領(lǐng)自然聽得懂,目光落在那枚節(jié)杖上,眼神不由得閃爍起來。
焉耆國小,夾在匈奴與大秦之間,素來左右逢源。
早有商旅傳過消息,說東方的大秦?fù)Q了位年輕太女,手段凌厲,先是免了黔首田賦,又要修什么馳道,如今更是把手伸到了西域。
他雖奉命鎮(zhèn)守,卻也不敢真的與大秦使臣刀兵相向。
遲疑片刻,焉耆將領(lǐng)冷哼一聲,收了彎刀,朝身后的騎兵擺了擺手:“收起兵器!大秦使臣……隨我入王城。但我丑話說在前頭,我王愿不愿與你們通商,還得看你們的誠意!”
項(xiàng)梁見狀,朝春苓微微頷首。
春苓收了節(jié)杖回以一笑,轉(zhuǎn)身時(shí)卻瞥見項(xiàng)羽正悻悻地放下手,眼神里滿是沒打起來的遺憾,不由得抿唇輕笑。
一行人跟著焉耆騎兵,往王城方向而去。
風(fēng)沙依舊呼嘯,秦旗在風(fēng)中獵獵作響,映著玄甲銳士的身影,也映著輜車?yán)锬切┐齼r(jià)而沽的大秦珍寶。
春苓望著前方綿延的沙丘,心里暗暗思忖,殿下說西域是大秦的財(cái)富之源,也是磨礪項(xiàng)氏叔侄的熔爐。
這一趟西域之行,注定不會(huì)平靜。
而走在隊(duì)伍末尾的項(xiàng)羽,正盯著焉耆騎兵的馬臀,心里盤算著若是焉耆王不識(shí)抬舉,他便一槍挑了那王帳,看誰敢攔著大秦通商?
......
隊(duì)伍跟著焉耆騎兵,在風(fēng)沙里又走了兩個(gè)時(shí)辰,才望見王城的輪廓。
那城郭筑在土塬之上,墻垣是夯土壘就的,遠(yuǎn)不如咸陽宮闕那般巍峨,卻也透著幾分邊關(guān)的粗糲雄渾。
城門處守著的兵士,見了為首將領(lǐng)帶回的秦隊(duì),俱是面露警惕,手按在腰間的彎刀上,眼神在玄甲銳士與駝背上的錦緞瓷器間來回打轉(zhuǎn)。
進(jìn)了城,街巷狹窄,兩旁多是土坯壘成的屋舍,偶有幾戶人家的門前掛著羊皮與氈毯。
往來的胡人百姓,見了這支裝束迥異的隊(duì)伍,紛紛駐足觀望,竊竊私語。
這些人的言語混雜,春苓聽不真切,卻能從那些打量的目光里,讀出好奇與戒備。
一行人被引至一處名為廬帳的殿宇前。
與其說是殿宇,倒不如說是一座極大的氈帳,穹頂高聳,以牛羊皮蒙裹,四角用粗壯的木柱支撐,帳外立著數(shù)名佩劍武士,氣勢森嚴(yán)。
“我王在此等候,你們且將兵器留下,只身入內(nèi)。”焉耆將領(lǐng)轉(zhuǎn)過身,語氣里帶著不容置喙的強(qiáng)硬。