夜風微涼，星河低垂。
觀星臺上，謝青璇素白的身影在星空映襯下，愈發顯得清冷出塵。
“督主，”謝青璇的聲音很輕，“紫微雖安，然貫索晦暗。妾身連續觀測數夜，刑獄主星周邊總有陰翳纏繞，恐非吉兆。”
楊博起側首看她：“你是說，刑部要有變故？”
“不止是變故。”謝青璇微微皺眉，“是積弊已深，暗流涌動。貫索主刑獄牢獄，其光晦暗不明，主司法不公，冤獄叢生。”
“督主如今掌東廠、監理司，又深得太后信重，此事恐難置身事外。”
楊博起沉默片刻，將她攬入懷中。謝青璇身子微微一僵，隨即放松下來，依偎在他胸前。
“多謝你提醒。”楊博起在她發頂落下一吻，“我會留心。”
謝青璇輕輕搖頭，抬眸看他：“妾身能做的，唯觀星示警罷了。真正的驚濤駭浪，還需督主親身去闖。只是……千萬小心。”
“我明白。”楊博起握緊她的手。
兩人在觀星臺上相擁而立，夜風拂動衣袂，直至子夜時分，楊博起才送謝青璇回欽天監值房，臨別時，她遞給他一枚小巧的紫銅羅盤。
“此物可測地氣異常，若遇詭秘之地，或有用處。”
楊博起收下羅盤，目送她素白的身影消失在回廊深處，這才轉身離去。
數日后，一個消息震動了朝堂——刑部尚書黃景初“病逝”。
乾清宮東暖閣內，沈太后斜倚在貴妃榻上，手中把玩著一串沉香木念珠。
楊博起、陳庭和駱秉章等人侍立在下首，正在稟報神機院新式火銃的試射結果。
“黃景初……倒真會挑時候。”沈太后忽然開口，打斷了楊博起的話。
楊博起會意，躬身道：“太后是指刑部尚書之位？”
“嗯。”沈太后放下念珠，端起茶盞輕抿一口，“刑部這些年，表面看著平靜，底下不知藏了多少污糟。”
“黃景初在時，還能勉強維持個面子。如今他一走，這蓋子怕是捂不住了。”
“太后的意思是？”
“裴斷秋。”沈太后放下茶盞，目光銳利起來，“此人原是大理寺少卿，素有‘鐵面’之稱，辦案不講情面，只認律法。”
“先帝在時便曾贊他‘可托刑名’。這些年他在大理寺，經辦大小案件百余起，無一錯漏，也從不與任何派系往來過密。”
楊博起心中迅速過了一遍裴斷秋的履歷，確如太后所說，是個難得的清正能臣。只是……
此時，陳庭躬身道：“太后，裴斷秋能力雖佳，但刑部水深，他孤身一人，怕是難以施展。”
沈太后微微一笑，那笑容里帶著幾分深意：“所以哀家要九千歲暗中助他一臂之力。九千歲原是東廠督主，又是監理司的實際掌權人，有些事，裴斷秋明面上做不了，但九千歲可以。”
這便是明確要扶持裴斷秋，整頓刑部了。
楊博起躬身領命：“臣明白。”
三日后，旨意下達：擢升大理寺少卿裴斷秋為刑部尚書。
朝堂之上，裴斷秋跪接旨意時，不少官員神色各異。
楊博起目光掃過刑部官員所在的位置，果然見到左侍郎鄒永臉上雖然堆著笑，眼中卻無半分暖意。
鄒永今年五十有二，圓臉微胖，未語先笑，在朝中素有“笑面侍郎”之稱。
但楊博起通過東廠的暗線早就知道，這位“笑面侍郎”在刑部經營近二十年，門生故舊遍布各司，實際掌控著刑部大小事務。
黃景初在時，也不過是個擺設。
裴斷秋這個“鐵面尚書”，怕是剛進刑部大門，就要撞上一堵無形的高墻。
果然，裴斷秋上任不過旬日，便已舉步維艱。而楊博起，也很快親身領教了刑部這潭水的深淺。
這日楊博起從西山神機院視察歸來，車駕行至宣武門外大街時，忽見前方人群騷動。
護衛正要上前開道，卻見一名白發老婦掙脫了路旁差役的阻攔，撲到路中，高舉狀紙，嘶聲哭喊：
“青天大老爺！民婦有冤！求青天大老爺為我兒伸冤啊！”
車駕被迫停下。
馮子騫正要上前驅趕，楊博起掀開車簾，見那老婦衣衫襤褸，滿面風霜，跪在地上磕頭不止，額頭已見血痕。
他心中一動，抬手制止了馮子騫。
“帶過來。”
老婦被帶到車前，渾身顫抖，雙手捧著狀紙高舉過頭。楊博起接過狀紙，快速掃過。
狀紙所告，是一樁人命官司。
老婦之子陳實，乃京城南城一名木匠，祖傳一座小院。
鄰人富商賈六看中陳家院子，欲強買擴建宅邸，陳實不允。
三月前，兩人發生爭執，扭打間賈六意外撞到院中石磨，傷重身亡。
順天府審理后，判陳實“故殺”，秋后問斬。
狀紙中，老婦血淚控訴：賈六強占民宅在先，其子陳實只是自衛；案發時另有目擊者，可證賈六先行動手；順天府收受賈家賄賂，篡改證詞，偽造借據，誣陷陳實欠賈六巨款，以此作為殺人動機。
“大人！我兒冤枉啊！”老婦哭倒在地，“那賈六是南城一霸，與官府勾結，欺壓良善！”
“順天府收了賈家五百兩銀子，就判我兒死罪！民婦四處告狀，無人敢接！求大人明察！”
楊博起面色沉靜，將狀紙折好收起，對馮子騫道：“先將老人家安置到妥當處，好生照看。吳文斌——”
“屬下在。”車旁的吳文斌應聲上前。
“你去順天府，調陳實一案的卷宗副本，帶回東廠。記住，要‘副本’。”楊博起特意加重了最后兩個字。
吳文斌心領神會：“督主放心，屬下明白。”
若直接要原件，難免打草驚蛇。要副本，則顯得只是例行核查，不易引人警覺。
當夜，東廠簽押房內燈火通明。
吳文斌將厚厚一疊卷宗放在楊博起案頭：“督主，卷宗取來了。順天府那邊很痛快，沒多問就給了副本。”
楊博起點點頭，展開卷宗細看。吳文斌侍立一旁，隨時準備解釋。
只看了不到一炷香時間，楊博起便指出了三處破綻。
“第一，這借據。”他指著附頁上的借據摹本，“墨色新舊不一。‘今借到賈六老爺白銀三百兩’這幾個字，墨色較深，筆畫略顯滯澀；而下面的還款日期、利息約定及陳實畫押，墨色較新，筆畫流暢。雖是同一張紙，卻非同一時間所寫。”
吳文斌湊近細看，果然如此。
“第二，證言。”楊博起翻到證人證詞部分，“賈家兩個家仆的證詞，對爭執過程的描述，幾乎一字不差，連‘陳實抓起柴刀猛撲過來，我家老爺閃身躲開’這樣的細節都完全相同。”
“這不合常理。人在緊急情況下所見所聞，必有個人視角的偏差，不可能如背書般一致。”
“第三，案卷流轉記錄。”楊博起指向卷宗末尾的批閱簽押，“順天府初審后，按例應報刑部復核。這里顯示，刑部浙江司于五月初八收到案卷，五月初十便復核完畢，批了‘證據確鑿，量刑適當，準如所擬’。”
“兩天時間，走完收文、分派、主事審閱、員外郎復核、郎中定擬、侍郎畫行全套流程——快得反常。”
吳文斌神色凝重：“督主，此案確實疑點重重。但更奇怪的是，刑部浙江司為何要如此迅速地核準一樁疑案？”
楊博起合上卷宗，眼中寒光微閃：“因為賈六背后有人。而這個人，與刑部某些人，關系匪淺。”
他起身走到窗前，望著夜色中沉寂的皇城：“馮子騫今日查到了些東西。賈六表面上是個普通富商，實則與成安伯府有千絲萬縷的聯系。”
“而成安伯的嫡女，嫁給了已致仕的前內閣大學士陸文淵的孫子。陸文淵門生故舊遍布朝野，其中一位得意門生，正是現任刑部左侍郎——鄒永。”
吳文斌倒吸一口涼氣。
楊博起轉過身，嘴角勾起一抹冷笑：“這潭水，比我想的還要深。不過，既然撞到我手里，就沒有不管的道理。”