沈元平嚴詞拒絕了和談條件，斥責也先“無故興兵，侵我疆土，殺我百姓，罪在不赦”，若要談，也先需“先退兵至塞外，上表請罪”。
使者悻悻而歸。
但很快，沈元平安插在草原的哨探和謝青璇觀測到的天象地理異動，都證實了也先的下一步動作：他果然分兵了！
一部精銳騎兵，在熟悉地形的向導帶領下，繞開宣大正面防線，向東往薊鎮、遼東方向滲透，意圖劫掠防備相對薄弱的邊堡村鎮，一為獲取補給，
二為逼迫周軍分兵救援，拉長其防線。
同時，瓦剌軍中開始流傳“內部不和”的消息。有說也先與其弟伯顏帖木兒因戰利品分配不均，矛盾激化；有說也先長子因不滿父親遲遲不立其為儲，心生怨望，暗中聯絡部落長老；甚至有小股瓦剌騎兵“私自”脫離大營，向北方“撤退”。
種種跡象，都指向瓦剌可能因久攻不下、后勤不暢、加之內部矛盾，而產生退意。
沈元平召集眾將議事。
大部分將領認為這是也先的調虎離山之計，不可輕信。
獨孤云卻力主出擊：“侯爺，機不可失！也先若真內訌撤軍，我軍正可趁其軍心浮動，銜尾追擊，即便不能全殲，也可重創其后軍，繳獲輜重，大漲我軍聲威！”
“若是計謀，我等小心些，以精銳輕騎追擊，見勢不妙便退回城池，也先大軍行動遲緩，追之不及！”
一些少壯派軍官也紛紛附和，認為困守孤城非長久之計，朝廷催促進兵的旨意也接連不斷，都盼著能有一場“大勝”振奮國威。連番小勝，也讓部分人滋生了輕敵情緒。
沈元平陷入兩難。他深知用兵之險，也先狡詐，此中恐有陰謀。
但前線僵持，朝廷壓力日增，若能抓住機會，哪怕是小勝，也能極大緩解各方壓力。
更重要的是，若也先真因內訌撤軍，這確是千載難逢的戰機。
他仔細分析了哨探情報，那些“內訌”跡象似乎并非空穴來風，繞道東進的瓦剌偏師也確有其事。
或許，也先真的遇到了麻煩？
“謝真人有何看法？”沈元平看向一直沉默立于帳角、面容清冷的謝青璇。
楊博起命她隨軍參謀，她平日極少發言，只專注于觀測天象地理，繪制輿圖，但偶爾給出的提示，往往切中要害。
謝青璇抬眼，目光平靜：“貧道夜觀天象，將星之光穩中有進，然其側畔有暗云流動，主‘惑’與‘險’。”
“且北方黑氣并未消散，反有凝聚之勢，其中隱現‘詐’芒。地理之上，絕虎嶺、土木堡一帶，地氣殺伐隱現，非善地。”
“將軍若動，需慎之又慎，切不可離城過遠，入險地。”
她的話帶著玄機，并未明言吉兇，但警告之意明顯。
沈元平沉吟良久。謝青璇的警示，他記在心里。但戰機稍縱即逝。
最終，他做出了一個權衡后的決定：親率八千最精銳的騎兵，出城“追擊”，但限定只追百里，且沿途多派斥候，一有異動，立即撤回。
主力大軍依舊由副將統領，緊守宣府、大同，以防不測。
他自忖，以宣府鐵騎的精銳和機動，即便遇伏，百里之距，也足以在瓦剌大軍合圍前撤回。
他哪里知道，也先的謀劃，遠比他想象的更毒。
瓦剌軍中那位深諳漢地兵法、曾是大周邊軍中級將領、因受排擠而投靠瓦剌的漢人謀士謝臨淵，早已將沈元平的性格、用兵習慣，乃至明軍可能的反應，算計得一清二楚。
所謂的“內訌”、“撤軍”，不過是連環計中的一環，旨在引誘沈元平這條“大魚”出洞。
而真正的殺招，早已在百里之外的絕虎嶺，張網以待。
……
深秋的塞外，寒風已如刀割。
沈元平率八千精騎，偃旗息鼓，出宣府北門，沿著瓦剌“潰軍”留下的痕跡，一路向北追擊。
起初頗為順利，沿途遇到了幾股零散的瓦剌游騎，一觸即潰，丟下些破爛的帳篷和輜重，更坐實了瓦剌“內亂潰退”的假象。
獨孤云一馬當先，沖殺在最前，接連斬獲數名瓦剌小頭目，意氣風發，不斷催促加速前進。
沈元平雖保持著警惕，命令斥候前出二十里偵察，但連番“勝利”和不斷發現的“潰退”跡象，也讓他的戒心在不自覺中降低，大軍逐漸深入地勢漸趨復雜的丘陵地帶。
第三日午后，前方斥候回報，發現大隊瓦剌“潰軍”輜重，正擁擠在絕虎嶺一處狹窄的谷道中，行動遲緩，似乎因車輛陷入泥濘而混亂不堪。
“侯爺！是韃子的后軍輜重！看旗幟，像是伯顏帖木兒的部眾！定是他們內訌，急著北撤，連輜重都顧不上了！”獨孤云興奮地喊道，“天賜良機！沖過去，截下這批輜重，足以讓也先肉疼半年！”
沈元平勒住戰馬，舉目四望。
此處已是絕虎嶺腹地，兩側山勢漸高，怪石嶙峋，林木稀疏，只有中間一條蜿蜒的谷道。
地勢險要，確是個設伏的好地方。
他皺了皺眉，但前方谷道中那混亂不堪的輜重車輛，以及驚慌失措的瓦剌士卒，誘惑實在太大。
若能截下這批輜重，對瓦剌的士氣和大軍補給將是沉重打擊，朝廷那里，也足以交代了。
“再派兩隊斥候，上兩側山梁，仔細搜索！”沈元平下令。
斥候回報，兩側山梁未見伏兵，只有零星鳥獸。
“也許真是天助我也？”沈元平心中最后一絲疑慮，在“巨大戰果”的誘惑和部下求戰心切的目光中，動搖了。
“獨孤，你帶兩千前鋒，緩緩推進，試探攻擊。”
“其余人馬，緊隨其后，保持陣型，一旦有變，不可戀戰，交替掩護撤退！”
“得令！”獨孤云早已按捺不住，大吼一聲，一夾馬腹，便率部沖了出去。
鐵蹄翻飛，卷起滾滾煙塵，直撲谷道中“混亂”的瓦剌后軍。
沈元平率領中軍，壓住陣腳，緩緩跟進，目光銳利地掃視著四周。
當獨孤云的前鋒沖入谷道，即將接敵的剎那，異變突生！
谷道中那些看似驚慌失措的瓦剌“潰軍”，突然爆發出驚人的戰斗力！
他們迅速掀開覆蓋在輜重車上的氈布，露出里面藏匿的硬弓強弩，甚至還有數門小型的“回回炮”！
與此同時，兩側看似平靜的山梁上，驟然豎起無數旌旗，涌出密密麻麻的瓦剌伏兵！
箭矢、弩箭、石塊，從兩側傾瀉而下，瞬間覆蓋了狹窄的谷道！
是埋伏！精心策劃、耐心等待的絕殺之局！
“中計了！撤退！快撤！”沈元平目眥欲裂，厲聲狂吼。
但為時已晚！
瓦剌伏兵的數量遠超想象，足有三四萬之眾！他們占據了絕對的地利，將周軍八千精騎，牢牢兜在了絕虎嶺這條死亡谷道中！