柳千茉的心驟然提到了嗓子眼。她強迫自己鎮定，聲音依舊細軟：“陛下……陛下這幾日為朝政操勞，著實累了。方才來行宮，問了臣妾幾句話，便說要去后頭書房小憩片刻，囑咐莫讓人打擾。此刻怕是正熟睡著。”她抬起眼，小心翼翼地看著太后，“要不……臣妾讓人去請陛下？”
她賭太后對皇帝一向關愛，必舍不得讓人叫醒他。
果然，太后眉頭幾不可察地蹙了蹙，隨即搖頭：“罷了。這陣子他也的確辛苦，讓他睡罷。”
柳千茉剛暗自松了口氣，卻聽太后又道：“哀家左右無事。記得這行宮花園景致不錯，你去歇著吧，哀家去轉轉。”說著已站起身來，“等皇帝醒了，命人來報與哀家。”
“是，臣妾恭送娘娘。”柳千茉忙起身行禮，腰彎得恰到好處。
太后不再多言，扶著沁芳的手往外走去。一行人簇擁著那深青色的身影，很快消失在廊廡盡頭。
待人走遠了，柳千茉才緩緩直起身。堂內靜下來，只剩她一個人的呼吸聲，又急又輕。慧慧上前攙她，觸手一片冰涼。
柳千茉慢慢坐回椅中，指尖緊緊攥著袖口，指節捏得發白。
皇帝此刻根本不在行宮。太后等久了不見皇帝醒來，若派人去請，豈不是戳破了謊言。
柳千茉竭力壓下心頭驚惶，一把攥住慧慧的手腕，將她拉近，附耳低語，氣息急促卻字字清晰：“你快去找林良，讓他速速去稟告敖大人。他們手眼通天，此刻必有法子周全。”
慧慧臉色煞白，連連點頭，提著裙角碎步奔了出去。
行宮花園，此刻卻是另一番光景。
春光正好，幾株垂柳新綠，柔枝拂過池面，漾開細細的漣漪，兩只白鷺在池邊嬉戲，時而交頸親昵。太后獨自坐在廊下，目光虛虛落在水光花影之間。此處景致，她并不陌生。
十數年前，她還是個剛及笄的少女，眉眼間尚存著未褪的天真。那時身為皇后的姑姑在行宮養病，接她來作伴。她記得自己曾在這條游廊上追過蝴蝶，歡笑聲驚得池邊白鷺飛起。姑姑倚在榻上看著她，眼神溫柔又憐憫，那時她不懂那憐憫從何而來。
后來她懂了。姑姑病逝不到一年，先帝便下旨，聘她為繼后。滿城都說宋家榮寵不衰，唯有她自己知道，那頂鳳冠有多重——她要嫁的，是大了她三十歲、纏綿病榻的姑父。洞房夜，紅燭高燒，她看著榻上形容枯槁的帝王，胃里一陣陣翻涌，卻還得揚起最端莊得體的笑容。
十幾年過去，少女明媚的笑靨早已被歲月磨成一面光可鑒人的銅鏡，只照得出太后應有的威儀與冷淡。時光賜予她無上尊榮，也悄無聲息地帶走了她曾擁有或幻想過的一切：尋常人家的夫妻恩愛，為人母親的喜悅，甚至只是一場夫妻攜手的春日踏青。
太后靜靜坐著，連呼吸都輕得幾乎聽不見。風穿過廊柱，帶來遠處隱約的絲竹聲——大約是行宮樂伎在練習。那聲音飄飄忽忽，更襯得此間寂寥。
沁芳侍立在側，將太后側臉那抹極淡的落寞看得分明，心中不由得一陣酸楚。沒有人比她更清楚太后的苦。
十七歲入宮，二十五歲守寡，如今看似母儀天下，實則深宮冷寂，漫漫長夜，只有更漏聲相伴。
一個女人坐到了權力的頂峰，卻連一份真切的情意都是奢求。所以當察覺太后心中那點隱秘的悸動時，沁芳最初的驚駭過后，竟生出幾分不合時宜的激動與憐惜——憑什么不能呢？難道只因她是太后，便連動心的資格都沒有了么？她連成為一個真正的女人都不能嗎？
正思量間，游廊盡頭忽然響起急促的腳步聲。一個小宮女氣喘吁吁地跑來，在階下跪倒：“啟稟娘娘，康王殿下……路過行宮，聽聞娘娘在此，特來請安。”
“康王”二字入耳，太后搭在膝上的手一動。
姜昕的心思，她豈會不知？從前尚是先帝嬪妃時，他便時常借著請安的由頭在宮中“偶遇”，眼神里的熾熱藏不住，也根本不想藏。她早已用最直白的疏遠和冷淡告知了他：絕無可能。
可上次宮宴那晚，他借著酒意靠近，跟她說的那些話，那語氣里的執念與不甘，讓她脊背生寒。他竟還未放棄那些荒唐念頭。
“說哀家身子乏了，不想見人。”太后聲音冷淡，斬釘截鐵，“讓他走。”
小宮女瑟縮了一下，卻不敢動，囁嚅道：“康王殿下說，有要事稟告，是庚申年舊事，說娘娘聽了一定會見他。”
“庚申年舊事”幾字入耳，太后搭在扶手上的指尖倏然收緊。
庚申年——那是先帝駕崩之年，也是姜玄登基之年。那一年宮變暗涌、新舊交替，多少秘密被埋進了皇陵的塵土里。姜昕忽然提起這個年份，究竟想說什么？
她原本打定主意不見，可“庚申年”像一把鑰匙，猝不及防地撬開了記憶深處某扇塵封的門。一些模糊的片段閃過腦海，她也不知道那時候是不是所有的事情都是萬無一失。
罷了。太后心中權衡一瞬——此處是行宮，光天化日，侍從環繞，連他也不敢有什么逾矩之舉。聽聽他說什么也無妨。
“讓他過來吧。”她松開指尖，語氣恢復了平日的冷淡。
侍女如蒙大赦，連忙退下傳話。
不多時，游廊盡頭傳來穩健的腳步聲。姜昕轉過海棠掩映的月洞門，遠遠便抬手止住了身后隨從，獨自一人朝水榭走來。
他今日著寶藍色暗云紋錦袍，玉冠束發，春日陽光落在他肩頭，將人襯得愈發挺拔軒昂。他與太后同庚，正是男子最風華正茂的年紀，步履生風間自有一股天然的威儀，連廊下侍立的宮人都忍不住屏息注目。
此刻姜昀眉眼舒展，笑意朗朗如春陽破云，舉手投足間盡顯灑脫不羈。高挺的鼻梁與微薄的唇皆承先帝風骨，卻又因母妃的清絕骨相添了幾分溫潤如玉的貴氣。春光里他踏花而來的身影，連太后都恍惚了一剎。