忽蘭兒的面色徹底冷了下來，體內先前翻涌的欲火，被薛嘉言的一番話徹底壓制下去，取而代之的是幾分凝重與不悅。
他猛地松開捏著薛嘉言下巴的手，聲音粗糲而有力：“打就打！有什么好怕的？只是你們的皇帝，太過沒用，身為帝王，卻體弱多病，連親自上陣都不敢，只能派幾個廢物將領前來，也配做天下之主？”
他頓了頓，眼底閃過一絲豪情與野心，語氣愈發張揚：“我忽蘭兒若是有大兗這偌大江山，有這般富饒的土地，定要帶著朵顏鐵騎，踏遍四野，征服所有部落，讓天下人都臣服于我！”
薛嘉言聞言，心頭有了計較。
她抬眸細細打量著眼前的忽蘭兒，他生得極為粗狂，黝黑的皮膚是草原風沙饋贈的印記，眉眼深邃硬朗，下頜線緊繃，看起來足有二十好幾。
可薛嘉言看得明白，他眼底藏著未被磨平的鋒芒，那份不加掩飾的桀驁與好勝，分明是少年人才有的模樣——或許，他的真實年紀，其實與姜玄相差無幾，只是草原的烈日與風沙，過早地將他打磨得滄桑，掩去了少年模樣。
薛嘉言緩緩開口，順著他的話順勢夸贊：“臺吉自然是大英雄。這般年輕，便能統率千軍萬馬，執掌朵顏鐵騎，威懾草原各部，當真是英武不凡，世間少有。”
這話說到了忽蘭兒的心坎里，他臉上綻開笑容，露出一抹得意。
不等薛嘉言松口氣，忽蘭兒一把扯開身上漢服的衣襟，露出黝黑結實、布滿薄繭的胸膛，肌肉線條流暢而有力量，那是草原男兒常年騎射、征戰沙場練就的體魄。
“你說得沒錯！”他語氣豪邁，眼睛一錯不錯地看著薛嘉言，“你是女人中的女人，容貌絕色，聰慧過人；我是男人中的男人，勇武過人。你也不是小姑娘了，應該知道，我這種真男兒，才是世間極品，真的不想跟我試試嗎？”
薛嘉言的心瞬間又提了起來，怦怦直跳，連呼吸都變得有些急促。
她強迫自己冷靜下來，快速思索著——自她醒來，忽蘭兒與她周旋了足足一刻鐘，若是他真的是個急色之徒，根本不會這般耐著性子，早就直接上手了。
這份認知，給了她幾分底氣，她深吸一口氣，努力壓下心底的慌亂，神色漸漸鎮定下來。
“臺吉，”她聲音輕柔，“您是草原上的狼，草原的狼吃肉，追求的是追逐的刺激，從不會強迫獵物低頭。”
她微微蹙起眉頭，神色愈發虛弱，“現在我躺在這兒，頭暈目眩，連抬手的力氣都沒有，您一定不會強迫我，大英雄……怎么會做這種趁人之危、失了體面的事呢……”
她說著，聲氣的確比一開始弱了許多，連說話都有些斷斷續續的。
先前在冰冷的河水里浸泡了許久，寒氣早已侵入骨髓，起初被昏迷掩蓋的不適感，隨著她的蘇醒，一點點累積、蔓延。
薛嘉言只覺得腦袋昏沉的厲害，眼前陣陣發黑，身上更是滾燙滾燙的，連呼吸都帶著灼熱的氣息——不用想也知道，她是發熱了。
忽蘭兒本就心思直白，此刻聽得她氣息微弱，再仔細打量，便見她的脖頸、耳根都泛起了淡淡的緋紅，臉頰也透著不正常的滾燙，連眼神都變得有些渙散，顯然是真的難受，并非故意裝出來的。
他喉結不自覺滾動了一下，咽了咽口水，目光落在她白皙細膩的臉頰上，“你的皮膚可真嫩，粉粉的，像草原上剛綻放的花瓣一樣……”
薛嘉言心中暗叫不妙，頭疼得越來越厲害，像是有無數根細針在太陽穴里反復扎刺，一陣一陣的刺痛，讓她幾乎支撐不住。
薛嘉言咬著下唇，用盡最后一絲力氣，聲音虛弱卻依舊清晰，字字懇切地勸道：“臺吉……草原的百姓，還在等著你帶好消息回去啊。他們飽受戰亂之苦，需要糧食填飽肚子，需要布匹抵御嚴寒，需要鹽、需要茶，需要安穩的日子……這些，哪一樣，都比我一個普通的女人重要。”
薛嘉言的氣息越來越虛，“臺吉是草原的大英雄，定然會選擇對朵顏部、對百姓最有利的路，不會因一時私欲，誤了大事的……”
這句話說完，薛嘉言便再也撐不住了。
她頭疼欲裂，渾身滾燙，眼前一黑，身子一軟，徹底失去了意識，緩緩倒回床上，長長的睫毛輕垂，面色蒼白得像一張薄紙，唯有臉頰和脖頸上的緋紅，昭示著她正在發熱。
忽蘭兒見狀，心頭一緊，伸手輕輕摸了摸她的額頭——滾燙滾燙的。
他微微蹙眉，收回手，又緩緩撫上她細膩的臉頰，指腹的觸感依舊柔軟，可她此刻毫無生氣，安靜得讓人心頭發緊。
他眸色深沉，眼底翻涌著復雜的情緒，有不甘，有猶豫，有憐惜。
忽蘭兒就這般靜靜看著她的臉頰，久久未動，沒人知道，他此刻心底正在盤算著什么。
長宜宮內燈火通明，暖意融融。
姜玄剛從紫宸殿回來，褪去一身沉重朝服，換了身月白暗紋常服，正坐回案前，準備繼續批閱堆積如山的奏疏。
他剛翻開一頁，殿外便傳來一陣近乎失態的急促腳步聲。
下一秒，消息如驚雷般砸進殿內——
薛嘉言在入宮途中馬車失控墜入金水河，人已失蹤，生死不明。
姜玄的心臟像是被狠狠攥住，血色瞬間從臉上褪得一干二凈。
他猛地站起身，胸口劇烈起伏，急促地喘息著。
姜玄強迫自己深吸兩口氣，壓下那股快要將他吞噬的恐慌。
于志英派來報信的人說完，姜玄便已鎖定了兇手。
他沒有派人宣薛嘉言入宮，甘柏能去，肯定是已經被脅迫。
除了太后，整個大兗再沒有第二個人有這樣的手筆。
恨意與恐懼同時沖上頭頂，他咬牙切齒，眸底翻涌著近乎毀天滅地的戾色，再也控制不住，一拳狠狠砸在堅硬的檀木書案上。
“咚——”
沉悶的巨響震得桌上硯臺都跳了一下。
“來人！宣苗菁！宣敖策！立刻！馬上！”
他幾乎是吼出來的。