豺狼族黑石部落，一塊用碎石、獸皮、獸骨組成的祭壇之上。
夜風如刀，毫不留情地刮過嶙峋怪石，發出嗚嗚咽咽的哀鳴嚎叫。
點燃的火把光搖擺不定，隨時都有可能熄滅。
火把之下，是一張張被恐懼和希冀浸透的獸人面孔。
祭壇正中央，一叢篝火熊熊燃燒。
可平常帶來溫暖和光亮的篝火，扭曲的火光落在地上，映照出令人膽顫心驚的場景：
一具具面色猙獰，皮膚烏黑的豺狼人尸體躺了一地。
這些尸體有男有女，有幼崽也有老人。
只是沒人發現，他們大睜的眼睛里，有一處毫不起眼的紅色出血點。
部落里，年紀最長的巫師喉骨，半人半狼的臉上，涂滿了用鮮血和泥漿畫的古怪紋路。
“我看到了！是神罰！！”
他披著點綴骨頭碎片和獸皮的長袍，整個身軀扭成非人的角度，對著同族的尸體嘶吼出聲：
“神告訴我，這是祖靈對我們的一次考驗?！?/p>
“這是可怕的瘟疫！”
“是瘟疫害死了我們的族人！”
仿佛被某種邪惡的存在附身，喉骨從獸皮口袋里掏出一大把干菌菇磨成的粉，放在鼻下深深吸了一口。
很快，在菌類致幻作用下，他看到了所謂的“神啟”。
“蛇神的魂靈，在釋放詛咒！詛咒！”
“想要祈求蛇神的原諒，需要最純潔的鮮血！！”
巫師尖叫起來，眼白后翻，表情猙獰可怖，干枯的手指猛地指向跪滿一地的族人：
“獻上祭品！獻上祭品！！”
“蛇神早就指定好了祭品！！要一個壯年，一個幼崽，一個雌性，一個老者?！?/p>
很快，被選定的祭品們被帶到祭壇。
——那是完全按照喉骨要求，精心挑選的“祭品”。
意識到即將發生什么事的“祭品們”，瘋狂掙扎，但最終還是難以逃脫，被殺死在了祭臺上。
隨著其他三人一一倒地，年紀最小的豺狼人，忍不住縮在角落瑟瑟發抖。
往日被母親舔舐，打理得整整齊齊的毛發，此時沾滿了泥土和淚水的混合物。
他已經預知到了自已的結局。
那雙大大的，純粹的眼睛，寫滿了恐懼。
他向族人們投去求助的目光。
那些曾經從鹿腿上撕下生肉，悄悄給他投喂食物的阿叔們。
那些曾經抱過他，給他喂過奶的阿姑們。
但他得到的回應，只有無盡的回避，以及潛藏在恐懼眼神里的希冀。
這是瘟疫。
這是神罰。
只要向獸神送上祭品，就不會再死人了。
所有人都理所當然地想著。
唯獨豺狼幼崽的阿姆，掙脫阻攔的伴侶，嚎叫著沖向火堆，試圖救走孩子。
“愚蠢！拖下去，不能讓她玷污了祭品?。 ?/p>
喉骨的聲音尖銳刺耳，族人們下意識盲從，強制把豺狼母親從祭臺上拖走。
“我的崽子??！”
“他不是祭品！他是我生下的毛崽子！”
隨著母狼絕望地哀嚎，骨刀穿透幼崽胸口，流出的鮮血染紅了地面。
“為了部落，為了存續豺狼人的血脈！”
喉骨從一只陶罐中抓出菌菇粉末，猛地撒向火堆！
火焰忽然一竄三丈高，顏色也變成一種詭異的幽幽綠色。
空氣中忽然彌漫起淡淡的甜味。
“獻上祭品，平息神的憤怒！”
喉骨高舉起那柄粗糙的骨刀，從木籠子里拖出一只不斷掙扎的猿猴，隨后取下內臟，全部丟進了火里。
母狼絕望憤怒的表情定格。
族人們麻木而恐懼的眼神，也被綠色的火光照得扭曲極了。
沒人發現，那些一同被焚燒的，得了“瘟疫”而死去的同族尸體上，一顆顆肉眼難以分辨的蛇蛋，正以驚人的速度孵化……
……
與此同時，金雕氏族棲息的石窟洞穴，也爆發了相似的“瘟疫”。
剛出生沒多久的鳥崽子們，悄無聲息地死在了巢穴里。
沒有外傷。
沒有中毒跡象。
最開始的癥狀，只是嘔吐，發熱，但隨即就開始吐血，直到完全把內臟吐出來。
部落里的巫醫束手無策。
“怎么可能！‘枯萎病’不是只有生存在地面的，陸地獸人才會生的病嗎？”
“巢穴里的金雕幼崽一直在吐血，根本吃不進去任何食物??！”
“是天空的神，對我們驅趕同族降下的懲罰！我們真不該——真不該驅逐鴿部和鸚部他們！”
“依我看，一定是那群可惡的外來者，殺死了蛇神，驚擾了大地之母！這是神罰！”
“明明是天空的神降下的懲罰！不然為什么，感染瘟疫的，大都是金雕幼崽？！”
部落里的草藥，完全起不到作用。
幼鳥們逐漸虛弱，直到在巢穴中失去呼吸。
不少翼人因為過于絕望，選擇親手把幼崽從懸崖上扔下去，以此減少他們的痛苦。
就在這時，巫醫冬風，加爾卡的同胞姐姐，提出了一個有些令人不可置信的提議。
“我們為什么不派人去看一看，其他部落是怎樣驅散瘟疫的呢？”
毛色優雅，語氣沉穩的雌性金雕頂著同族們“你是不是瘋了”的眼神，繼續道：
“我聽說，那些奇怪的無毛猿猴，他們能夠治療‘枯萎病’——
我們為什么不去請教一下那位仁慈的，慷慨大方的巫姜呢？”
白象部落派人拜訪紅星部落的事，瞞不過視野開闊的翼人。
當然，他們離去時，帶走的大包小包，也同樣讓翼人們眼饞不已。
“冬風，你能想到這一點，我很高興?！?/p>
站在最高樹根上的巫鴉，用贊許的眼神看著自已的弟子：
“但可惜，我們的戰士帶回消息，那些無毛猿猴們，也遭到了瘟疫的襲擊。
他們同樣束手無策?！?/p>
一身黑的巫鴉拍了拍翅膀，眼神掃過同族：
“阿帕草原上，巫術精湛，活得夠久的巫，就只有兩個。
一個是金獅部落的豹巫，另一個，則是黑犬部落的黑狼阿媽。
金獅部落的豹巫叫人帶來了口信：
她已經找到了能夠治療瘟疫的辦法——就在被那些黑皮們，嚴加看守的死亡山谷?！?/p>
巫鴉黑沉沉的眼珠動了動，仿佛透不出一點光：
“這很冒險，可必須有人要去做，部落沒辦法再一次承受大批幼鳥死去的打擊了。
冬風，我最得意的繼承人?！?/p>
聽到這里，雌性金雕忍不住抖了抖羽毛，目光炯炯地盯著巫鴉：
“是，巫?！?/p>
“你帶人潛入那些黑皮們的領地，想辦法找出黑皮們，是如何安全進入死亡山谷的方法?！?/p>
巫鴉嗓音低沉，轉動眼珠：
“是時候和那些老朋友們，見一面了。”
……
……
與此同時，白象部落。
森林灌木里，一只只壯年白象獸人躺在地面，不住地發出痛苦的哀嚎。
不少象獸人化作人形，用瓦罐熬煮草藥，喂給不斷嘔吐的同族。
而象征著部落權力的主帳里，氣氛卻格外凝重：
“這該死的瘟疫！我們有將近一小半的戰士，全都被瘟疫詛咒！”
“他們沒辦法參與狩獵，沒辦法參與巡邏！甚至就連最基本的采集果實都做不到！”
“奴隸們也病了很多！”
“我們的長毛猛犸，也已經很久不吃東西了！瘟疫也會襲擊野獸嗎？這是從未發生過的事！”
白象部落的首領，一頭名為“吉婭”的白象獸人，正化作獸人形態，背靠巖石端坐石臺。
她的外貌和阿雅有些相似。
只不過，她更年長，象鼻更加有力。
一對象牙更是超乎想象的粗壯，上面鑲滿各色寶石。
白象部落和金獅部落相似。
都是母系族群領導。
所以，部落里的戰士多是雌性象人。
雌性負責保衛部落，擊退外敵。
雄象人則承擔采集、種植、畜牧以及其他工作。
“金獅部落的豹巫，讓翼人送來了口信?！?/p>
吉婭沉默地聽著族人們的惶恐，慢慢動了動長鼻：
“‘救贖之道，就在死亡山谷。’”
“這是那頭老豹子的原話?！?/p>
“你們怎么看？”
象人們面面相覷，沒有一個人敢相信。