男人忍不住用權杖敲擊地面，語氣愈發沉郁：“這半年來，我們的行動頻頻受阻。先是郵輪、飛機行動失敗，現在飼育場也毀了。
“就連我們在南方大陸的據點，近期也被拓疆的聯合軍壓著往后推了幾百公里……”
女人呼出一口氣：“就像有某種力量，在暗中與我們角力……”
“叩叩?！?/p>
趁著交談聲暫息的間隙，候在門外的侍從小心地敲了敲門。
“沈大人。騎士小隊們取回了越州境內近期行動中部分教眾、圣族和敵方勢力的骸骨。還請您施以‘亡語’，帶來訊息?！?/p>
門內靜默了一瞬，隨后女聲冷淡道：“知道了，進來吧。”
厚重的黑門被緩緩推開，房間主位上相對而坐著一男一女。
兩人皆穿著繁復的教廷服飾，桌面上攤著一張標注著密密麻麻符號的世界地圖。
女人是東方長相，一頭微卷的烏黑的長直發，眼尾上揚，眉宇間有股疏離與凌厲。
她對面的男人則有著深邃的西方輪廓，棕灰短發，灰藍色的眼睛因先前的交談而蒙著層神經質的陰郁。手邊擱著一柄銀質權杖，杖頭嵌著一枚鴿血紅寶石。
侍從低下頭，向男人行了一個撫胸禮：“佩德里克大人?！?/p>
隨后轉向女人，將手中的托盤放置在她面前的桌面上，輕輕掀開覆蓋其上的天鵝絨布。
托盤上，赫然擺放著大大小小幾十塊尸體殘片。有的被燒得焦黑，有的已經干癟枯萎。每塊殘骸都系著一枚標簽，標注了編號與回收地點。
“沈大人，請。”
沈司煥微微頷首，她摘下右手的黑色絲絨手套，伸手懸停在殘骸上方，輕聲低語：
“亡語。”
一層幽冷的光暈自她指尖蕩漾開來，流淌進入碎塊中。
那些近乎腐朽的尸塊，竟詭異地微微震顫起來。仿佛靈魂被拖拽而出，一陣陣縹緲、夾雜著氣流聲的音節，漂浮在房間上空：
“不……不要殺我……你會后悔的，主教大人會……”
“為了圣環的榮光……偉大的……”
“逃！快逃！我們被耍了……”
全都是這些人在生命終結前最后的話語。
侍從垂著頭，手中拿著電子記錄板，飛快地將這些遺言一一對應編號記錄。其中少數包含了信息，但大多數都只沒什么意義。
每一塊殘骸發出聲音后，便如同燃盡的飛灰，瞬間崩解、消散。
隨著時間推進，托盤中只剩下最后一塊。
那是一片灰暗的皮膚碎塊，相對其他尸體腐朽程度沒有那么嚴重，標簽上寫著：樟陽市，編號C-0117，金蟾。
侍從攤開手，恭敬地表示：“大人，這是樟陽市飼育場走失的那位負子蟾圣族，騎士小隊在翠寒山山腳附近找到了殘存的骸骨?！?/p>
沈司煥眉梢微微上挑，和旁邊的佩德里克對視了一眼，隨后再次抬起了手發動能力。
震動許久后，那尸骸上傳來了一陣極其干澀的呢喃：
“……蛇……氣味……”
沈司煥的動作頓住，細長的眉緊緊蹙起。
佩德里克也露出了類似的神色，他身子不自覺地向前傾了傾：
“蛇？”
尸骸很快如灰燼般消散。沈司煥收回手指，眼中疑惑漸濃：“樟陽市的行動報告里，有提到聯合軍派出過蛇類化身系異能者嗎？還是說……附近誤入了其他蛇形的圣族……”
“不可能?！迸宓吕锟撕敛华q豫地打斷了她。
“這位圣族融合的人類胚體有S級潛能，進化成圣族后的等級接近SSS級。就算是天敵，能僅憑氣味就能讓它感到恐懼的蛇類圣族，我們不可能沒有相關記錄?！?/p>
“人類異能者就更不可能了。如果真的存在，能做到這種事的……至少是神裔級別的。可與蛇類有關聯的神裔，近期應該都并不在十一區……”
沉默在室內蔓延。
忽然，沈司煥的手指一僵，像是聯想到了什么，臉色變幻：“有沒有可能，是它……”
佩德里克瞳孔一顫。
他沒有立刻接話，而是對旁邊還在做記錄的侍從微微揚了揚下巴，示意他們出去。
侍從們立刻收起記錄板，躬身退出了房間，帶上房門。
佩德里克這才開口，眉頭絞在一起：“你是說，那幾條喪家之犬之一？那些在各處都不討好的余孽……他們應該在百年前就偃旗息鼓了，怎么會莫名其妙又在十一區活動？”
沈司煥摩挲著手套，同樣思忖著。半晌緩緩抬起眼：“仔細想想……我們半年來遇到的諸多不順，和各種無法解釋的失敗……
這即視感，和當年那個人陣營的所作所為，其實有些相似，不是嗎？”
將不可能變為可能，將鐵律變成笑話……是那個人最擅長的事。
想到這里，沈司煥竟控制不住地打了個寒顫。
聞言，佩德里克的呼吸逐漸變得粗重，左手下意識攥緊了擱在桌旁的權杖：
“這群賴著不死的余孽……在把他們連同靈魂一起挫骨揚灰之前，確實半點不能掉以輕心。還有它們那個生死不明的主子……L……”
當那個名字剛剛在唇齒間摩擦出的瞬間。
那些被深埋在記憶最底層的破碎畫面，曾讓他在許多個夜晚驚醒的噩夢，再次化作最恐怖的夢魘，席卷了他的腦海：
崩塌的神殿，倒卷的沸騰的海水，以及被烈火焚燒至虛無的天原。
在無盡的毀滅與隕落中心，那張模糊的臉，被他的想象扭曲成了最駭人的惡魔。
那雙猶如熔金般熊熊燃燒的金琥珀色怒瞳，居高臨下地俯視著眾生。
那柄魔劍，朝著他的頭顱悍然斬落——！
“咔噠！”
佩德里克猛地回過神來，權杖的底端重重地磕在地板上，發出一聲脆響。
他這才驚覺，自已的雙手因為生理性恐懼，正在不受控制地發抖。
一層冷汗已經浸透了他的絲綢內襯。剛剛那一瞬間，他仿佛又親身經歷了一次身軀破碎的劇痛。
“該死……”
“這還只是猜測，不要自亂陣腳。”沈司煥看著他略顯失控的模樣，冷聲安撫道，“我會立刻上報給圣母，展開針對性調查。并派人去狄雅娜那邊打探消息?！?/p>
佩德里克閉上眼，吐出一口濁氣，情緒這才漸漸平息下來。
他睜開眼，眼底的情緒重新被陰冷占據：“你說得對。如果‘他’真的有要回歸的跡象，對我們來說，可能也不完全是壞事?！?/p>
他將手指落在了兩人中間的世界地圖上。
“這個世界上，仇恨他的可不止我們。目前中立派、甚至聯合軍里，也有大把他結下的死敵?！?/p>
“尤其是——”他的指尖在地圖上緩慢滑動，最終敲擊在第十三區北部、代表聯合軍最高司令部的位置。
“這一位?！?/p>
這數百年來，這位統帥可以說是圣環道路上最大的一塊絆腳石。他的全視能力，精密到恐怖的戰術統籌和單兵壓迫……實在太過礙事。
他們曾無數次試圖拉攏他，許以無上榮光，試圖引誘他加入陣營、或者哪怕只是放棄與圣環敵對，從未成功過一次。
但現在……
佩德里克的嘴角勾起一抹笑：“如果突然出現了一個我們共同仇視的、且足夠強大的死敵，可能就會不一樣了?！?/p>
“畢竟……作為被欺騙和背叛的一方，他的憎恨，恐怕比我們還要深重百倍吧？”
沈司煥領會了他的意圖。她若有所思地摸了摸下巴，微微點頭：“這段時間，我們的線人傳回過一些零星的情報?？ㄎ靼苍谇熬€的作戰方式似乎比以前更激進了些，情緒波動也有所增加。
以他的全視感知……或許，已經比我們更早一步察覺到了什么?！?/p>
佩德里克點點頭：“只要將卡西安扳到我們這邊的陣營……不，不需要他加入，只要能從聯合軍中抽離出他統治級的力量……我們的勝算都會成倍激增?！?/p>
他握緊權杖，身子向后靠去：“命運的軌跡，注定是指向我們的。因為這才是世界運轉的正確道路……”